四嶺の国

スピンオフ 第3話 戻ってきた温度

スピンオフ 第3話　戻ってきた温度

　東の街ハナカゲに、雨が降っていた。

　細く、長く、森の葉を叩く静かな雨。

　土と薬草の匂いが、いつもより濃く、重たい。

　リナは、薬草庫の窓辺で、乾燥棚を気にしながら空を見ていた。

（……今日は怪我人が増える）

　森の作業は、雨の日ほど事故が起きやすい。

　滑り、転び、刃物を誤り、獣に出くわす。

　それは、薬師見習いになって三か月で、

　リナが体で覚えた規則だった。

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　予感は、外れなかった。

　昼過ぎ、担ぎ込まれたのは若い染料職人だった。

「転倒事故だ！

　脚を強く打っている！」

　左脚は、膝から下が不自然に曲がり、

　皮膚の下で骨がずれているのが、はっきりと分かる。

（……骨折……）

　リナの喉が、きゅっと鳴った。

　だが、逃げなかった。

　前回。

　狩人を救えなかった夜から、

　彼女は考えることをやめなくなっていた。

「……血の流れは、保たれています」

　リナは、はっきりとフォルンに言った。

「致命的な内出血は、今のところ――ありません」

　フォルンは、わずかに目を細めた。

「よく見ている」

　処置が始まる。

　骨を元の位置へ戻すための牽引。

　固定用の木板。

　腫れを抑える湿布薬。

　痛みを鈍らせる煙。

　職人は、苦痛で何度も叫んだ。

「いだぁぁっ……！

　や、やめ……！」

「動かないで！」

　リナは、彼の肩を押さえながら必死に言った。

「動いたら……もっと、治るのが遅くなります！」

　声は、震えていた。

　だが、逃げていなかった。

　水の感覚で、彼の内側の流れを感じ取る。

　血がどこで滞り、

　どこへ向かおうとしているか。

（……ここ……今は、ここで止まってる）

　前回の狩人のときは、

　この止まらない濁流を前に、何もできなかった。

　今は違う。

　止まっているなら、

　流し直せる。

「……板、もう一枚ください」

　リナは言った。

「ここを、もう少し高く固定しないと……

　血の巡りが戻りません」

　ミュリエが、すぐに板を差し出す。

　角度が、わずかに変わる。

　その瞬間――

「……っ」

　職人の荒かった呼吸が、ほんの少しだけ、落ち着いた。

「……戻った」

　リナは、はっきりと感じた。

　流れが、動き始めた。

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　処置は、夕方まで続いた。

　最後の包帯を巻き終えたとき、

　職人は、疲れ切った声で、ぽつりと言った。

「……あの……俺の、脚……」

　リナは、一瞬だけ言葉を選び、

　そして正直に答えた。

「完治まで、長くかかります。

　でも……歩けるようには、なります」

　職人の目に、はっきりと安堵の色が浮かんだ。

「……本当、か」

「はい。

　……ちゃんと、治します」

　その約束が、

　その場の誰よりも、リナ自身の胸に強く刻まれた。

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　夜。

　雨は上がり、東の街に薄い霧が立ちこめていた。

　リナは、処置室の隅で静かに片付けをしている。

　血に濡れた布。

　薬の匂い。

　疲労が、指先に残る。

　そこへ、フォルンが歩み寄ってきた。

「……今日は、よくやった」

　その一言に、

　リナの胸の奥で、何かが崩れた。

「……まだ、全然です」

「それでいい。

　自分は未熟だと思えなくなった薬師は、必ず誰かを傷つける」

　フォルンは、静かに続けた。

「だが――

　今日のお前は、未熟なままで、最善を尽くした」

　その言葉に、

　リナの目に、堪えていたものがにじんだ。

「……初めてです……」

「何がだ」

「……人の、体の中に戻ってくる……

　温度を、感じたの」

　血が流れ始めるときの、

　あの、わずかなぬくもり。

　それは、

　地下の心臓の均一なぬくもりとは違う。

　ばらつきがあって、

　不安定で、

　でも――確かに生きている温度。

　フォルンは、ゆっくりと頷いた。

「それを忘れなければ、お前は――

　もう、一人前への道を歩き始めた」

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　数日後。

　染料職人は、自力で上半身を起こせるまで回復していた。

「……あの、見習いさん」

「はい？」

「名前……聞いてなかった」

「……リナ、です」

　職人は、少し照れたように笑った。

「ありがとう。

　俺……もう一度あの森で色を作れそうだ」

　その言葉に、

　リナの胸が、静かに満たされた。

　――救えなかった命もある。

　――それでも、救えた命も、ここにある。

　その両方を背負って、

　薬師は、歩いていくのだと。

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　夜。

　下宿の小さな机。

　リナは、今日の処置を細かく記録していた。

　角度。

　固定の位置。

　血流が戻るまでの時間。

　職人の反応。

　書き終え、ふと、布袋の石を取り出す。

　相変わらず、光らない。

　それでも、今日は違って見えた。

（……あなたがいなくても、

　わたしは、誰かの流れに触れられた）

　石をそっと布袋に戻す。

　もう、頼りにするものではない。

　越えてきた過去になりつつあった。

　窓の外で、霧がゆっくりと晴れ始めている。

　月の光が、森の輪郭を静かに照らした。

　リナは、胸に宿った戻ってきた温度を確かめるように、

　両手をそっと握りしめた。

　それは――

　誰かの体を勝手に整える力ではなく、

　自分の選択と判断によって、取り戻した人の体温だった。