四嶺の国

スピンオフ 第1話 東の街、はじめての朝

スピンオフ 第1話　東の街、はじめての朝

　東の街ハナカゲの朝は、静かな色から始まる。

　夜露に濡れた花々が、陽の光を受けてゆっくりと色づき、

　森の端から、小鳥の声が幾重にも重なって流れてくる。

　リナは、まだ少し硬い寝台の上でそっと目を開けた。

「……朝……」

　西の街シジマの湿った空気とはまるで違う。

　ここは、草と木と薬の匂いが混ざった、澄んだ空気の街だ。

　昨夜遅くに着いたばかりのこの部屋は、東の薬師ギルドの裏手にある見習い用の下宿。

　木造で、きしむ床と低い天井。

　決して立派ではないが、整っていて何より知らない場所だった。

（……わたし、本当にここに来たんだ）

　胸の奥が、小さく高鳴る。

　布団を抜け出し、窓を開けると通りの向こうに森が見えた。

　朝靄の中、森はまるで呼吸しているようにゆっくりと揺れている。

　口元に、自然と笑みが浮かんだ。

　――今日から、ここが自分の世界になる。

　そう思うと、少し怖くて、少しうれしい。

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　薬師ギルドは、街の中央にある古い石造りの建物だった。

　表通りの染物屋や布職人の工房とは違い、

　ここだけはどこか、時の流れが遅い。

「リナ・シジマ。

　西の湿地の街からの紹介だね」

　受付の女性が、柔らかく微笑む。

「……はい。よろしくお願いします」

　声が、思ったより震えた。

　背負い袋の中には、

　着替えが数枚

　父タエンの作ってくれた干し魚

　ロイシュがくれた、首都で買った小さなナイフ

　そして――今は光らない、あの石

　それだけが、リナの持つすべてだった。

「まずは薬草庫へ。

　今日は分類のお仕事からよ」

　そう言われ、リナは奥の大部屋へ案内された。

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　薬草庫は、まるで森の匂いをそのまま閉じ込めたような場所だった。

　乾燥させた葉、粉末状の根、樹液を固めた塊、

　用途も名前も知らない素材が、壁一面に並んでいる。

「……こんなに、あるんだ……」

　思わず声が漏れる。

「東の街は、森と一緒に生きてきた街だからね」

　そう答えたのは、若い薬師見習いの女性だった。

「わたしはミュリエ。

　あなたの先輩、ってことになるのかな」

「リナです。よろしくお願いします」

　ミュリエは、くすっと笑った。

「そんなに緊張しなくていいよ。

　ここに来る子、最初はみんなそんな顔だから」

　彼女は棚から幾つかの包みを下ろした。

「今日は、これを分けるだけ。

　食用、薬用、染料用。

　匂いと手触りで分かるようになるのが、最初の一歩」

　言葉は簡単だが、実際は難しい。

　リナは、慎重に一つ一つの葉に触れ、匂いを確かめた。

　苦い。

　酸っぱい。

　甘い。

　湿った匂い。

　乾いた匂い。

（……森って、こんなに情報が詰まってるんだ）

　今までのリナは、水の感覚だけで生きてきた。

　池の温度。

　流れ。

　濁り。

　沈む音。

　だがここでは、全く違う世界の読み方が求められている。

　戸惑いながらも、楽しさが勝っていた。

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　昼過ぎ、短い休憩時間。

　中庭の木陰で、ミュリエと一緒に干し魚をかじる。

「……西の街って、やっぱり水だらけ？」

「はい。歩くと靴がすぐ泥だらけで……」

「あはは、それは大変だ」

　南の谷の話。

　北の氷室の話。

　首都のパン屋の話。

　ミュリエは興味津々に聞いてくる。

　だがリナは、地下の心臓の話だけはしなかった。

　あれは――まだ、言葉にしていい気がしなかった。

　代わりに、そっと胸元の布袋に触れる。

　光らない石。

　だが、まだ重みは残っている。

（……わたしは、ここでちゃんと人として生きる）

　そう、心の中で繰り返した。

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　夕方、薬草庫の整理が一段落した頃。

　ミュリエが、ふとリナの手を見つめた。

「……その指、少し冷たいね」

「え？」

「水に長く触れてきた人の手。

　外は暖かいのに、芯だけ冷える」

　リナは、少し驚いた。

「……分かるんですか？」

「うん。

　水に寄った人の手って、独特だから」

　その言葉に、リナの胸がきゅっと締まる。

（……わたし、まだ水の側なんだ）

　だが、ミュリエは続けた。

「でもね、悪いことじゃない。

　水の感覚がある人は、薬師に向いてる」

「どうして？」

「体の中の流れが、分かりやすいから」

　血の流れ。

　熱の巡り。

　痛みの移動。

　それらを、水の動きとして捉えられる人は、

　薬の効き方を“体感的に”理解できるという。

　リナの胸に、じんわりと灯りがともった。

　――わたしは、ここでも役に立てる。

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　夜。

　下宿の小さな部屋で、リナは机に向かっていた。

　今日教わった薬草の名前を、紙に書き写す。

　ぎこちない文字。

　だが、一文字ずつ、確かに自分の力で書いている。

　書き終えると、布袋から石を取り出して、机の上に置いた。

　もう、光らない。

　もう、呼ばれない。

　けれど、確かに――

　この石があったから、今の自分がここにいる。

「……ありがとう」

　誰にともなく、そう呟いた。

　窓の外では、東の森の夜の音が静かに鳴っている。

　虫の声。

　葉の擦れる音。

　遠くの獣の足音。

　それはもう、装置の管理する音ではない。

　偶然と、生き物と、人の営みが生み出す――

　本当の夜の音だった。

　リナは、そっと布団に潜り込む。

　胸の奥には、不安もある。

　寂しさもある。

　けれどそれ以上に、

　明日もここで生きるという確かな手応えがあった。

　こうして――

　水に守られてきた少女の人生は、

　森と人の中で、自分の足で歩く人生へと静かに切り替わった。