四嶺の国

第10話 新しい循環

第10話　新しい循環

　冬の気配が、ゆっくりと首都ホウランに降り始めていた。

　城下町の石畳に薄い霜が浮かび、朝の息は白い。

　それでも人々は、いつも通りに市場へ向かい、パン屋の前に並び、荷車を押して歩いている。

　違うのは――

　少しだけ、不便になったことだ。

　水は、以前ほど均一に澄まなくなった。

　森は、放っておけば勝手に戻ることはなくなった。

　北の氷室は、雪の保存により知恵と手間が必要になった。

　だが――

　人は、それでも生きている。

　◇　◇　◇

　ロイシュは、首都の外れの倉庫で岩塩の積み込みをしていた。

　装置が止まってから、補助金制度は一部が見直された。

　これまでのように勝手に安定する前提が崩れた以上、国もまた流通を現実に合わせて作り直さねばならなくなったのだ。

「……前より面倒になったな」

　そう呟きながらも、ロイシュは文句を言わない。

　面倒になる、ということは――

　誰かが勝手に支えてくれなくなったというだけの話だ。

　荷台に最後の木箱を積み終えたとき、背後から声がかかった。

「相変わらず、早いな」

　振り向くと、そこにエルディアが立っていた。

　薬草の袋をいくつも肩にかけ、いつもの皮肉めいた笑みを浮かべている。

「今日はどこへ？」

「北だ。

　氷室の件で、相談があるらしい」

「……いよいよ本格的に、勝手に直らない世界の世話役だな」

　ロイシュは、小さく笑った。

「俺はただの商人だよ。

　壊れたものを、運び直してるだけだ」

　エルディアは、しばらく無言で空を見上げた。

「……それでいいんだ。

　世界を救った勇者なんてものは、

　この国には、いらない」

　その言葉に、ロイシュは深く頷いた。

　◇　◇　◇

　西の街シジマでは、池の透明度が以前よりも落ちていた。

　それでも、人々は工夫して漁を続けている。

　網の形を変え、漁の時間帯を調整し、

　水が完璧ではない前提で、生活を組み直していた。

　リナは、父の横で小さな網を持ち池の浅瀬に立っていた。

「……今日は、少し濁ってるね」

「昨日よりは、ましだ」

　タエンはそう言って、娘の頭を軽く叩いた。

　リナの首から、あの光る石は消えていた。

　今は、小さな布袋に包まれて、家の棚の奥にしまわれている。

　もう、光らない。

　ただの石だ。

　それでも時々、リナは夢を見る。

　水の底から見上げる夢。

　だが今は、もう呼ぶ声は聞こえない。

　夢の中で見えるのは、

　ただ揺れる水面と、

　その向こうに広がる空だけだ。

「……わたし、勉強する」

　ある日、リナは突然そう言った。

「字も、計算も。

　それで……世界の仕組みを、ちゃんと知りたい」

　タエンは、少し驚いた顔をしてから笑った。

「いい心がけだ。

　だが、かなり大変だぞ」

「うん。

　でも……もう、知らないまま守られるのは、いやだから」

　タエンは、何も言わずに強く頷いた。

　◇　◇　◇

　東の街ハナカゲでは、森の再生計画が始まっていた。

　削られた土地は、もはや勝手に修復されない。

　だからこそ、人が苗を植え、水を運び、

　何年もかけて、森を育て直すことになった。

　エルディアは、その計画の中心にいた。

　薬師としてではなく世界の異常を最初に理屈で見抜いた者として。

「……皮肉なものだ」

　彼は、若い薬師見習いに語る。

「昔は、世界は勝手に正しくなると信じられていた。

　今は違う。

　正しくしたければ、人が動くしかない」

　見習いたちは、その言葉を、静かに書き留める。

　それはもう、誰にも消されない記録だった。

　◇　◇　◇

　北の街では、氷室の管理方法が根本から変わりつつあった。

　地下の地熱は、以前よりも直接的に影響する。

　雪は溶けやすくなり、保存は難しくなった。

　それでも、農夫たちは工夫をやめなかった。

　井戸の配置を変え、

　冷気の通り道を拡張し、

　「自然と折り合う」新しい方法を、少しずつ見つけ始めていた。

　かつてロイシュが魚を売っていた農夫は、こう言った。

「昔は楽だったがなぁ。

　だが今は、自分の手で守ってるって実感がある」

　その言葉は、国中で、少しずつ広がっていった。

　◇　◇　◇

　1年が過ぎた。

　南の街の谷には、新しい補強橋が架けられた。

　今度は、未知の力ではなく、

　人の測量と計算と労働によって。

　首都のパン屋ベルトは、長い治療の末に、かつての自分を取り戻した。

　彼は、赤い小麦を二度と使わなかった。

　代わりに、こう語る。

「甘さは、作るものじゃない。

　一緒に時間の中で育てるものだ」

　彼のパンは、以前よりも少し素朴になった。

　だが、その分、確かな味になった。

　◇　◇　◇

　ある夕暮れ。

　ロイシュは、再び西の街シジマを訪れていた。

　仕事の帰りだ。

　北へ向かう途中、荷を軽くするため、少し寄り道をしただけ。

　池のほとりで、リナが一人、網を洗っていた。

「……久しぶり」

　声をかけると、リナは驚いた顔をしてから、すぐに笑った。

「ロイシュさん！」

　少し背が伸びた。

　声も、以前より落ち着いている。

「今、読み書きの勉強をしてるんです。

　エルディアさんにも、時々手紙を出していて」

「あいつが、ちゃんと返事を？」

「はい！すごく長文で！」

　二人は、小さく笑い合った。

　そのとき、池の水面に、夕焼けの光が映り込んだ。

　かつて世界の心臓と繋がっていた水。

　今はもう、ただの水だ。

　だが、揺れている。

　風に。

　人の動きに。

　時間に。

「……全部、終わったんですね」

　リナが静かに言った。

「誰かに決められる世界はな」

　ロイシュは答えた。

「でも、どう生きるかを決める世界は、

　今も、これからも――終わらない」

　リナは、力強く頷いた。

　◇　◇　◇

　夜、ロイシュは西の街を発ち、再び街道へ戻った。

　馬車には、いつも通りの岩塩。

　だがその重みは、かつてよりも少しだけ――

　現実の重みに近くなっていた。

　星が、澄んだ空に浮かんでいる。

　かつて地下の心臓が支えていた均一な世界ではない。

　揺らぎのある、少し不格好な夜空。

　それでも、美しい。

　ロイシュは、手綱を握り、前を見た。

「……行くか」

　馬が応え、ゆっくりと歩き出す。

　北へ。

　東へ。

　南へ。

　そしてまた、首都へ。

　この国は、もう装置によって循環する世界ではない。

　それでも、人は巡る。

　物を運び、

　言葉を伝え、

　失敗し、

　悩み、

　それでも進む。

　それが、人の循環だからだ。

　そして今日も、

　ただの商人――ロイシュの馬車は、

　誰にも管理されない世界を、

　静かに、確かに、走り続けていく。

　――完。