【第一章: 共通ルート】鈍感男爵令嬢と三人の運命の恋人たち ーー あなたの推しは誰ですか?

好みのタイプ

　天気予報通り、今日は快晴だった。

　昨日から食材は確保してあったので、少し早起きしてお弁当を作った。アレク先輩へのお礼なので、さすがにいつものサンドイッチとはいかないだろう。

　それにしても、いつも見た目も綺麗で味も最高のお弁当を持っているのに、なぜ私の作ったランチなんかを食べたいのか。

「気を使ってくれたのかな……」

　だって、他にお礼のしようがないし。

　私の話を聞いていれば、貧乏なのは丸わかりだ。領地に帰るたびに市場でバイトして、そのお金で買ったハンカチに刺繍をして、孤児院のバザーに出していることも話した。

　だから、市場の様子には慣れていて、あの日も不慣れなアレク先輩にすぐに気がついたのだ。

　アレク先輩はどうやら本当に箱入りのおぼっちゃまのようで、そういう貴族っぽくない話が好きらしく、色々と質問してくる。それについつい答えていると、なんだか関係ないことまで喋りすぎてしまうのだ。

　それでも、アレク先輩がニコニコと楽しそうに聞いてくれると、もっと話したくなってしまう。イケメンの笑顔ビームってすごい。

「先輩って、どこのクラスなんですか？」

　私の作った、豪華とは言えないけれど庶民の味がつまったお弁当を、美味しそうに食べてくれるアレク先輩に、私は常々気になっていたことを聞いた。

「僕？特別クラスだよ」

　思った通りだ！先輩はこんなところでのんびりしているけど、実は頭脳明晰なエリートクラスなんだ！将来は殿下の側近とかになっちゃうような。きっと爵位も高い。いつものお弁当はどう見てもおかかえシェフの調理だもの。

「やっぱり！お弁当が豪華なので、絶対にお金持ちだと思ってたんですよ！いつもあんな豪華なものを食べているのに、私の作ったものなんかで本当によかったんですか？」

　私の質問に、先輩はにっこり笑って答えた。

「豪華に見える？いつも同じだよ。外見は綺麗だし、味もいいけど、僕のために作ったものじゃないんだ。いろいろと規制があるからしょうがないんだけど」

「え？なにかアレルギーとか持病があるんですか？ごめんなさい。大丈夫かしら？」

　私が心配してお弁当を覗き込むと、先輩は大丈夫だというように首を振った。

「そういう意味じゃないよ。あれは完璧な料理だ。でも僕の好みに合わせてくれたものじゃない。ほら、君は僕の嫌いなものは入れてないし、味付けも僕が好きな風にアレンジしてるだろ。そういうのがないんだ」

「ああ、そういうことですか。だって、先輩、好き嫌い、分かりやすいんですもの」

　私がそう言うと、アレク先輩は嬉しそうに笑った。

「そんなこと初めて言われたな。うまく隠していたのに、どうして気がついたの？」

　あら、それはもちろん、孤児院のお手伝いで培ったスキルですよ。子どもたちはよくよく見ていないと、嫌いなものをこっそり交換してしまうので、注意が必要なんです。

　そう説明してから、私はアレク先輩の分かりやすい行動を指摘した。

「そうですね。嫌いなものはすぐに飲み込んでしまうけど、好きなものはゆっくり食べてますよ。同じものでも味付けが違うと、ちょっとだけ表情が変わります。和むというのかな。見ていて、ああ、これが好きなんだなって、すぐに分かります。とても幸せそうですもの」

「へえ、すごいな。そんなによく見てくれてたんだ」

　アレク先輩は感心したように、褒めてくれた。なんだか嬉しい。

「ええ、まあ。だから、今日は美味しそうに食べてもらえて嬉しいです。私、もしかして、栄養士とか調理師に向いてるのかなって思っちゃいました。病院とか療養所とか、体調や病状に合わせて、食欲がない人でも食べられるようなものを作るんです。どうかしら？」

「いい仕事だね。結婚しても続けられそうなの？」

「え？結婚ですか？予定ないので、そこは分からないんですけど……」

　私がそう言うと、アレク先輩はちょっと考えるように首をかしげた。

「君は、ローランドの婚約者でしょう？」

「違いますよ。ローランドのこと、知ってるんですか？」

「もちろん。彼はクラスの中でも抜群に優秀だからね。見た目も華やかだし」

　ははは。美貌的には先輩のほうが上ですよ。

　でもまあ、めちゃくちゃオシャレに気を使ってるローランドに比べれば、先輩はまったく気を使ってないかもしれない。たまにちょっと寝癖ついてるし！毎朝ドライヤーしているようなローランドとは、少し違う雰囲気だ。

「幼馴染なんです。婚約者っていうのは、えーと、女除けのおまじないみたいなものでしょうか」

「ローランドは女の子に囲まれるのが好きだと思ったけど」

「私もそう思ってたんですけど、今は一途ですね。秘めた恋をしているみたいです」

　アレク先輩は急に黙ってしまった。何を考えているんだろう。

「君は、ローランドの恋の相手を知っているの？」

「はい。でも、それは秘密です。その友達と約束しましたので」

「そうか。君の友達がローランドに真剣な恋をしてるってことだね！」

　先輩はそこで初めて納得したように頷いた。うーん。なんとなくズレてる解釈だけど、相手がカイルだとはバレてないから、まあいいか。

「はい。見ているとなんか切なくて。だから、先輩も陰ながら応援してあげてください」

「……そうだね。彼と君の友達が結ばれたら、僕も嬉しいよ」

　アレク先輩！なんていい人！

　ローランドと一緒にいるところを見たことがないから、それほど親しくはないはずなのに。顔がいいだけじゃなくて、心も清らか！すばらしい。

「ありがとうございます。よろしくお願いしますね。あ、でも、先輩、ローランドと話したりするんですか？一緒にいるところ見たことないけど……」

「え？そうでもないけど。特別クラスって、なんとなく団体行動なんだよ。男ばかりでむさ苦しいけど」

「ええ？あんなキラキラ集団、全然むさ苦しくないですよ！あ、そうか！王太子殿下をお守りするというのも、あのクラスの目的ですものね！」

「そうだね。実はそれがうざったいんだ」

　なるほど。アレク先輩は団体行動が苦手なんだ。個人行動するタイプか。一匹狼? いやいや、そんなワイルドじゃないね。どっちかと言うと、毛並みのいい飼い犬……失礼!

「王太子殿下に気に入られると、出世街道まっしぐらって聞きましたよ！みんなが憧れるクラスに入っているんですから、アレク先輩も頑張らないと！」

　私がそう言うと、アレク先輩はまた少し考え込んだ。

「僕は……何を頑張らなくちゃいけないのかな？」

「ん、もう！そんなのんびりじゃダメですよ！生き馬の目を抜く世界なんですから、いい人ってだけじゃ出遅れちゃいますよ！先輩は見た目もいいし、中身も本当にいい人なんだから、そこをきっちりアピールして殿下のお側をゲットするんですよ！」

「……殿下のお側……」

　基本的な出世術なのに、アレク先輩はそんなことは今まで考えたこともなかったらしい。おいおい、そんなことじゃダメじゃないの!

「そうです！先輩はお家柄がいいから知らないかもしれないですけど、社会って足の引っ張り合いなんですって！私も知らないんですけど、そんな中でそんなに善良だったら、あっさり潰れちゃいますよ！心配です」

「……そうなんだ。心配してくれてるんだね」

　私が鼻息荒くまくしたてているのに、先輩はただニコニコ笑うばかり。本当に心配すぎる。

「あたり前ですよ。先輩は、その、失礼かもしれないですけど、私には兄みたいなものなので」　

　私がそう言うと、微かに先輩の表情が曇った。あ、まずい。やっぱり下位貴族の私に兄と言われるのは、嬉しくなかったのかな？

「ごめんなさい。えーと、兄というのは、その、お兄様さすがです……っていう感じで、最敬愛といいますか。尊敬の対象なんです」

　しどろもどろになりながら言い訳をすると、先輩は機嫌を直してくれたようだった。

「そうなんだね。じゃあ、男性としては？クララはどんな人がタイプなの？」

　え？好きな男性のタイプ？それは……考えたことなかったな。えーと、どうだろう。あ、眼鏡！眼鏡男子が好きかも。

「私のタイプは眼鏡男子です。なんか理知的だし、眼鏡を取ったらイケメンとかにも、萌えます」

　私の答えを聞いて、先輩は一瞬だけ動きを止めた。少しだけ顔が赤いような気がする。うーん、萌えという単語を使ったのが良くなかったのかな。

「王太子…殿下は、眼鏡をかけているけど、ああいうのがクララの好みなの？」

　あ、よかった。そういうことか。うんうん。そうそう。ああいう人がいいよね。もちろん見た目だけの話で、殿下が好きとか恐れ多くて、絶対にないけど。

「そうですね！眼鏡男子は好きです。もちろん内面は先輩みたいな優しい人が好きですけど、見た目は殿下が好みですね！素敵だと思います」

　完璧な回答だ！……と思ったのに、え、なんで？なんで先輩固まっているの？また、何か間違えたのかな？あ、あれか、殿下が好きとか不敬だったのか。いや、そんなことないと思うけど。

「そうなんだ。じゃあ、殿下みたいなのが好きってことで、合ってる？」

「はい！あと、スポーツマンも好きです。この間、ローランドが弓を引く姿を見て、なんか胸がキュンとしました！」

　男はスポーツ。特に真剣勝負が素晴らしい。

「……弓か。そういえば明後日は大会があったね」

「そうなんですよ！先輩も応援行きますか」

「そう……だね。たぶん。君は行くの？」

「はい！ローランドの応援に。弓道ってかっこいいですよね！スポーツ男子かっこいい！」

「ふうん。そうか、それじゃあ、頑張らないとな」

「ローランドはやる気満々ですよ！優勝してくれるって」

　幼馴染のことを自慢するのは楽しい。

　ローランドは同性愛者だけど、そういう人は美しいナルシストが多いって聞く。あまりに素敵な自分が好きすぎて、カイルやたぶん殿下とか美しい男が好きなんだと思う。

「君は、殿下の顔を知らないんだね。全然、気が付かなかったよ」

「はい。遠くから見てもよく分からないし。第一、あの集団はキラキラすぎて、誰が誰だか。あ、でもカイルは分かります」

「この間、君を送ってもらったね。彼はどう？」

「どう……と言われても。ぶっきら棒で仏頂面ですけど、以外と照れ屋で真っ直ぐですね」

「へえ、すごいな。そんなことまで分かるんだ」

　まあ、ローランドのことで、色々と踏み込んだ質問しちゃったしね。恋バナをすれば、だいたいのことは分かりますから。

　そうして、先輩と話し込んでいるうちに、予鈴が鳴った。残ったお弁当は先輩が持って帰るというので、私たちはそのままランチを終えることにした。

「すごく美味しかったよ。ありがとう、クララ」

「いえいえ。お粗末さまでした。こんなことならいつでも！」

「じゃあ、毎日」

「それは無理」

「だよね」

　私たちは顔を見合わせてクスクスと笑った。先輩といると和む。こんな人と結婚できる婚約者さんは、きっと素晴らしい女性に違いない。羨ましい限りだ。

「それじゃあ、先輩。また今度！」

「そうだね。大会で」

　先輩も弓道大会に応援に来るんですか？それを確認しようとしたときには、先輩はもう校舎のほうに走っていってしまっていた。

「まあ、いいか。会場で会えば分かるし」

　そのときはそう思った。そして、結果的には弓道大会では先輩に会えなかった。

　ただし、それは私が先輩に気が付かなかっただけで、実際には先輩はちゃんと来ていたのだけれど。