調査隊 現場に
「へ～、結構スピード出ていない？
来る時とは随分違うのだな」
「轍も残っていますし、一度通ったとこなので、まだまだスピード出せますよ。
バイクなら、今の倍は軽く出せますよ」
「それなら、バイクに連絡して、無理のないスピードで、周りの警戒はいいから、先行して目的地に向かって、現状の確認をしてもらって」
「無線連絡しました」
車の周りを警戒していたバイクの２台がこちらに向かって手を振ってから、スピードを上げた。
思わず、俺も手を振り返したら、周りから『ジト目』を返してもらった。
振っている手の所在がないので、頭を掻きながら
「本当に、えらい違いだ。三日、移動の正味は二日かかったが、あの二日はなんだったのだろう。
この分なら後３～４時間で着きそうだな」
「そうですね。
でも、ルートが分かっている場合には、よくあることですよ。
自動車に乗っていることもありますし、割とすぐに着きますね」
「時間距離って、簡単に変わるのだな。
ルートさえわかればジャングル走破って簡単にできるのかも」
「そんなに簡単にジャングルを移動できたら、苦労はしませんね」
と、車を運転しているメーリカと軽口を叩いていたら、今まで機嫌悪そうにだんまりをしていたアプリコットが急に『ハッ』とした表情をして、
「同じことが敵にも云えますよね」
それを聞いたメーリカも、何かを悟ったように
「あの現場まで知られていることはないだろうけど、近くまで知られていたら
以前少尉がおっしゃっていたように、敵もあそこに来ているかもしれませんね。
事件から４日はたっていますし、敵との遭遇に注意を払う必要がありますね」
ここまで聞いて、やっと彼女たちが言っている意味を理解した俺は、後ろに控えている無線担当に
「先行のバイクに連絡して。索敵に十分注意して、もし、敵の気配を感じたら無理せずにすぐに引き返してもらって。
安全第一でお願いします」
「バイクから了解をもらいました」
「こちらも、十分に注意しましょう。屋根の上で警戒してもらっている隊員もわかった？」
一連のやり取りを横で聞いていたメーリカの顔がにやけてきた。
今までについた上司は、全て自分の功績向上のために無理な命令はしてきても、一回も彼女たちを気遣う命令はしてもらえなかった。
しかし、今度の上司は、出会ってから出される命令やお願い？？がおよそ軍人の出すものと違って戸惑いはしたが、ほとんどすべて、彼女たちを気遣い、安全に配慮したものだった。
そもそも、部下に対して『お願い』など軍ではあり得なかったのだが、蒼草少尉は命令よりもお願いの方が多かったので、なんだか嬉しくなってきたのであった。
「「了解」」
と外に出ている部下からも返事をもらった。
「レイラ中佐にも連絡を入れておきます」
と、アプリコットが提案してきたので、その場で了解した。
暫くすると、この調査隊を率いているレイラ中佐から、『先行して敵の存在を確認せよ』という命令を受けた。
メーリカが言うにはまだ、速度を上げられるそうなので、先行しているバイクに少しでも追いつけるように、安全が確保できる限界までスピードを上げてもらった。
時速５０ｋｍくらいまでは出せているようだ。
その代わり、車内はミキサー状態で、会話もままならない位揺れている。
もし、ここでリバースしようものなら、彼女らに何をされるか分からないので注意しよう。
そうこうしているうちに、川原に出た。
川原では、もう少し、速度を上げられるので、限界まで速度を上げた。
「後１時間もしないうちに着きます」
とメーリカが報告してきた。
先行のバイクからは「現着した」との無線連絡を受けたので、すぐに無線のマイクを取って、
「さっきもお願いしたけれど、少しでも危ないと感じたら、こちらに戻ってきてね。
勝手に、深入りして調査などしないで。わかった？
くれぐれも『安全第一』でお願いしますよ。
この『安全第一』は、命令だからね」
「少尉、そんな命令などありません」
と、呆れ顔のアプリコットが言ってきた。
けれど、顔が笑っている。
さっきまでの不機嫌顔はなくなっているので、嬉しくなってきた。
このまま、何もなければいいのだけれど。
これ、フラグではないからね。絶対フラグなどではないから、何も起きないと強く自分に言い聞かせた。
くだらないことを考えていると、見覚えのあるところまで来ていた。
「もう少しでつきますよ。
バイクからは何か言ってきた？」
とメーリカが無線担当に聞いてきた。
「敵の気配は全く感じません。
2日前のままだそうです。
このまま、墜落現場まで行くそうです」
「了解」
安心して、進めることに安堵した。
現着して、付近の警戒を手分けして行っていると、レイラ旗下のバイクが数台到着して、現場を確認し、レイラ中佐に無線連絡を入れた後、本隊を迎えるべく半数が引き返して行った。
残りは、協力して、現場の警戒に当たった。
２時間ばかりした後、本隊が到着した。
到着後すぐにレイラ中佐はトラックから降り、こちらに向かってきた。
「アプリコット准尉、あなたの言うとおり、警戒は必要ね。
付近の警戒は連れてきたバイクにやらせるとして、少しでも早く敵を捉えたいので、あなた方で、上流の探索をお願いね」
と言って、蒼草率いる隊員たちを見た。
「ん～」といって、レイラは少し考え、
「ジーナ准尉、部下を連れて、ここまで来てちょうだい」
ジーナは部下3人を連れてレイラの元に出頭した。
彼女はここで初めてアプリコットと再会した。
彼女の同期は既に会話を交わしていたが、ジーナだけはめぐり合わせが悪く、今まで、アプリコットとあっていなかったので、彼女を見つけたジーナは大きく驚き、かつ、再会を喜んだ。
「ジーナ准尉、あなたのチームはそのまま、蒼草少尉の小隊に合流して、彼の指示に従ってください」
「了解しました。これより、私の率いるチームは蒼草少尉の小隊に合流します」
「蒼草少尉、彼女たちを入れ、これより上流の索敵を命じます。
期間は１週間、我々本体と別れ、上流を索敵してきてください。
期間後１両日中に基地に帰還することを命じます。
定期連絡は、規定通りにお願いします」
いつものごとく、アプリコット准尉が
「蒼草率いる小隊はジーナのチームを合流させ、直ちに索敵調査に向かいます」
といって、すかさず敬礼をした。
それを見て、慌てて彼女の真似をしたのは、恒例となってきた。
それら一連の流れを見て、レイラは呆れ顔だが、何も言わず、諦めていたようだった。
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