帰り道にて
見知らぬ子供達と別れた後、千紗と秋成は……
「待て。待たぬか秋成。お主、急に何を怒っておるのじゃ？」
「うるさい。やっぱり貴族なんか、大っ嫌いだ！」
未だそんなくだらぬ言い争いを続けながら、気付けば賑やかな市まで戻って来ていた。
市に戻ると直ぐ、突然に千紗が足を止め、ある店の前で立ち止まる。
「千紗っ！？」
突然、背後から消えた千紗の気配に、もしや何事かあったのかと、彼女に対して抱いていた怒りも忘れ、秋成は慌て後ろを振り返った。
振り返った先、何かに気を取られているかのように間抜けに口を開き、ぼんやり立ち尽く千紗。
そんな彼女の姿に、思わず秋成の口からは安堵の息が洩れた。
「おい、何馬鹿みたいに口開けて立ち止まってんだよ？」
「………」
秋成の問いに、千紗からの返事はなく、仕方なく千紗のもとへと秋成は歩みを戻す。
彼女は一体、何にそんなに気を取られているのだろうか？千紗が足を止めている店の品を覗き見れば、そこには耳飾りや首飾り、それに勾玉といった綺麗な装飾品が所狭しと並べられている。
普段男勝りな千紗も、やはりこう言った綺麗な装飾品に惹かれるのかと、秋成は彼女の意外にも可愛い一面を微笑ましく思いながら、彼女の見つめる視線の先を追って再び声を掛けた。
「あれが欲しいのか？」
「……っ！」
秋成の言葉にはっと我に返る千紗。
「なっ、なんでもない。気にするな！」
何故か怒っているかのような口調でそれだけ言うと、千紗はまるで逃げるかのようにそそくさとその場から歩き出した。
「？何怒ってんだ？あいつ……」
「こら秋成！何をしておる。早く来ぬか！」
「って、はぁ？！お前が立ち止まって道草くってたんだろう。何を偉そうにっ！」
千紗のせいで待たされていたと言うのに、自分の事は棚に上げて急かす千紗の傲慢ぶり。
相変わらずの態度に腹を立てながらも、スタスタと先を歩いて行く千紗を一人にするわけにもいかず、慌てて千紗の後を追いかけ店を後にした。
「姫様っ！！」
「姫っっ………」
その後、無事牛車を止めた近くまで戻ってた二人。
姫の供としてついて来た屋敷の者達は、主の帰還に、皆一斉に千紗のもとへと駆け寄った。
その中に、千紗は無意識に小次郎の姿を探す。
だが、小次郎の姿はどこにもない。
きっと仕事に戻ったのだろうと想像はついていたのだけれど、千紗は小次郎の所在を聞かずにはいられなかった。
「…………小次郎は？」
「小次郎殿は、仕事があると、行かれてしまわれました」
「……そうか」
あぁ、やっぱり。
返って来た答えに千紗は小さなため息を吐いた。
それは人からは気付かれない程に小さなものだったのだが、秋成はそれを見逃さなかった。
やはり自分では小次郎の変わりにはなれないのか。
千紗の姿に、先程までの千紗とのやり取りが虚しいものに感じられて……秋成もまた、小さな溜息を吐いた。
まだどこか元気のない千紗を乗せ、千紗の住まう家、藤原の屋敷を目指してゆっくりと動き出して行く牛車。
その隣を、自らの足で歩きながら秋成はそっと寄り添った。
「気分でも悪いのか？」
車ごしでも伝わってくる千紗の沈んだ気配。暫くの間は黙って見守ろうかと思った秋成も、早々に堪らず牛車の中へと声を掛ける。
「何故じゃ？」
「何故って……いつもならまだ帰りたくないだの、次はどこに連れて行けだの、散々我が儘を言うくせに」
「そうだったか？」
「……今だって、いつもならそんな事ない！って怒って返す所だろ？」
「……そうか？」
「……………」
全く 張り合いのない返事に、それ以上の言葉は続かない。
一瞬でも自分が千紗に笑顔を取り戻せたと思った。
でもやはり、千紗を笑顔に出来るのも、それを奪うのも小次郎なのだと……。
小次郎と言う存在の大きさを再認識させられて、秋成は胸がチクリと痛むのを感じた。
それでも、まだ自分が千紗にしてあげられる事はないか？秋成がそう考えた時……
「………っ！」
秋成はある事を思い出した。
「すまない。私用を思い出た。少しの間、千紗の事を頼む」
近くにいた武士団の仲間にそれだけを言い残すと、秋成は千紗の乗る牛車を離れ、元来た道へと一人走り去って行く。
「えっ？おい、秋成？！」
突然の秋成の行動に、同僚の武士団の者は驚き、慌てて叫んだ。
だがその声に、秋成自身が振り返る事はなく、変わりに千紗が牛車の窓から不安そうに顔を覗かせた。
「秋成がどうかしたのか？」
「あっ、いえ姫様、何でもございません」
「……秋成はどうしたのじゃ？」
「それは……」
渋る武士団の者に、千紗は秋成の不在に気付く。
先程、何があっても秋成だけは千紗の側にいてくれると、約束を交わしたばかりだと言うのに……今もの前に秋成の姿は無い。
散々に彼を怒らせてしまったからか？
秋成にまで自分は呆れられてしまったのか？
そんな不安に襲われてれて、千紗の顔は見る見るうちに曇って行った。
そして……その不安に追い討ちをかけるように……
「きゃーっっっ！！」
前方から女の悲鳴が聞こえて来た。
次の瞬間、何者かが牛車に侵入して来て、千紗は乱暴に口を塞がれる。
「……っ！」
突然の事に慌てて抵抗を示す千紗。
だが、その抵抗も虚しく、鳩尾を殴られた彼女はあっけなく記憶を手放した。
