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新しい世界への鍵

これはこの物語の最新エピソードです。皆さんに楽しんでいただければ幸いです。

再び、全員があの地下室に集まっていた。かすかな湿気と静けさが、まるで時間そのものを沈めているかのように漂っている。

　ダンも、オドネルも、ジェンキンスも黙って立っている。その中央で、永門（ながと）、湊（みなと）、翔平（しょうへい）が、長いあいだ眠り続けてきた機械のまわりから、埃と蜘蛛の巣を取り除いていた。

　超音波送信機。その隣には、無機質な光沢を放つあの巨大なコンピュータが静かに佇んでいる。

　古いどころか、むしろ世界で最も進んだ計算機の一つだと、見るだけで分かった。

　しばらくして──

　永門がふっと息を吐き、こちらへ向き直る。

「そろそろ、話しておくべき時ですね」

　その声音は柔らかいのに、どこか避けられない重みがあった。

　湊と翔平も、それぞれうなずく。

「俺たちは……“コグノコープス”の研究員だ。神経生体技術の医療応用を研究する組織だよ」

　湊の言葉は淡々としていたが、その奥には長い時間を抱えた影が潜んでいた。

　レイジと又三郎が息を呑む。

「君たちの両親──ユキチさんとマコトさんは、かつてコグノコープスに所属していた。だが、会社が進もうとしていた方向に強く反対し、逃げ出した。そして……この超演算機を動かす“鍵”となるコードを持ち去ったんだ」

　翔平が、清掃で汚れた手を胸の前で組みながら続ける。

「彼らが亡くなったと知った時、俺たちは思った。きっと……信用できる場所へ、コードを託したのだと。そして辿り着いた結論が──家族だ」

　永門が、ゆっくりと二人に歩み寄る。

　光の少ない地下室で、その表情はどこか祈るようだった。

「レイジ君、又三郎君。もし君たちがコードを渡してくれれば、この機械は完成する。

　そして──人の心を苦しめる“記憶”も、“感情”も、“それ”も……すべて痛みから解き放つことができる。

　誰も、もう苦しまない世界だよ。君たちも、その世界の一部になれる」

　静かな声が、地下室に染み込むように落ちた。

「……だから、お願いだ。コードを教えてくれないか」

　しかし、二人は同時に首を横に振った。

「知らない。そんなもの……聞いたこともない」

　湊がそっと二人の肩に手を置く。その手つきは驚くほど優しい。

　それが逆に、不気味なほどに静かだった。

「思い出してみてほしいんだ。ほんの少しでいい。

　人類の未来が、君たちの記憶にかかっているんだよ」

　しかし又三郎は、固く目を閉じて再び言った。

「……本当に、知らないんだ」

　静寂が落ちる。

　次の瞬間──翔平が、わずかに顎で合図した。

　ダン、オドネル、ジェンキンスの三人が、一斉に動き出す。

　無言のまま、レイジと又三郎の両腕を押さえ込み、床へと押し倒した。

　地下室の空気が、きしむように重く沈む。

　そこで、章は幕を閉じる。

このエピソードを楽しんでいただければ幸いです。次のエピソードもすぐにアップロードします。