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静かな夜、ポーカー卓の向こう側

これはこの物語の最新エピソードです。皆さんに楽しんでいただければ幸いです。

　その週末、オドネルから招待を受けた玲司と又三郎は、彼の家を訪ねることになった。ジェンキンスとダンも来るらしい。ポーカーをしながら軽く飲もう──そんな、気楽で穏やかな集まりのはずだった。

　オドネルの家に着くと、彼はいつもの朗らかな笑顔で二人を迎えた。

「よく来てくれた。紹介したい人たちがいるんだ」

　リビングに通されると、そこには三人の中年男性が静かに座っていた。三人とも五十代半ばほどで、日本人のような優しい顔立ちをしている。

「雪上湊（ゆきがみみなと）先生、六山長門（ろくやまながと）先生、清谷翔平（きよたにしょうへい）先生。俺が学生の頃に哲学を教えてくれた恩師たちだ」

　三人は落ち着いた笑みを浮かべて、軽く頭を下げた。その雰囲気はどこか人畜無害そのものといった感じで、又三郎は思わず姿勢を正してしまった。まるで実家にいる優しい親戚のような、そんな空気が漂っていた。

　全員がテーブルにつくと、オドネルがキッチンから大皿を運んでくる。

「ベニエとカナッペだ。好きなだけ取ってくれ」

　甘い香りとバターの匂いが部屋に広がり、自然と笑みがこぼれる。

　ポーカーの最初の数ラウンドは、和やかな雑談と軽い冗談で進んでいった。しかし、いつの間にか会話は別の方向へと流れていく。

「記憶というのは不思議なものですね」

　雪上がカードを置きながらつぶやいた。

「人は、覚えているから苦しむのか。それとも、思い出そうとするから苦しむのか」

　六山が穏やかな声で続ける。

「でも、そこにこそ生きる価値が宿るのかもしれません」

　清谷が微笑んだ。

　重くはない。ただ静かで、心にすっと染み込むような話題だった。玲司と又三郎も、いつの間にか真剣に聞き入っていた。

　ベニエの砂糖が指先に残るころ、テーブルの上にはポーカーの手札と哲学的な問いが並んでいた。笑い声も、考え込む沈黙も、すべてが心地よく混ざっていた。

　やがて夜が更け、集まりはお開きとなった。

「送るよ。夜道は冷えるからな」

　オドネルはいつものように親切で、玲司と又三郎を家の前まで歩いて送ってくれた。三人で並んで歩くその姿は、ただの友人同士のように見えるだろう。

　深夜の風は少し冷たかったが、その夜の記憶は妙に温かかった。

　こうして静かな夜は幕を閉じた。

　――次に訪れる嵐を、誰もまだ知らないまま。

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