幸薄な姫ですが、爽やか系クズな拷問騎士が離してくれません

07 仮面舞踏会

「あはは～どんな拷問を受けるのかしら～」

　寝起きは最悪だった。

　椅子に縛り付けられて、水を落とされていく拷問。

　電気椅子にくくりつけられて、死なない程度の電気を流され続ける拷問。

　逆さ吊りにされたまま、何度も鞭を打たれ続ける拷問。

　そんなのがエンドレスで流れる夢を見た。

「……いや、もう冗談を言っていられないわ」

　アリアがリチャードに告白してしまった。リチャードがそれを受けたってことは、もう個別ルートに入ってしまっているのだろう。あと数日でエリザベスの拷問が始まってしまう。

　なんとかして逃げ切らないといけない。

　まず情報をもう一度整理しよう。

　なぜエリザベスはリチャードから拷問を受けるのか……。

　それはアリアに嫌がらせをしていたとか、そんな理由じゃない。

　何かの秘密を吐かされるために拷問されるんだ。

　ただゲームではその内容が省略されていた。

　エリザベスは何らかの情報を引き出されるために拷問され、死亡。その後、アリアとリチャードは幸せになり、ハッピーエンド。ちゃんちゃん。

「――って、ちゃんちゃんじゃないわよ！」

　修道院に入るのは最終手段だ。

　リチャードが欲しがる情報は何なのだろうか。

　それは本当に情報なのだろうか。

　国に纏わる情報？　それなら私に聞いても無意味だ。

　いつか他国に嫁ぐ私に、国の重要機密など明かされているわけがない。

　だったらリチャードはエリザベスから「婚約を破棄する」という言質を取るために拷問をするのかもしれない。

　うん、その線を一本潰そう。

　そのためには……まず婚約破棄するための理由を作ろう。

「姫が婚約破棄をするためには、何をすればいいいか……」

『リチャードが嫌い』なんて子供っぽい理由だけで婚約は破棄できない。

――あぁ、そうだ。

　エリザベスが乙女でなければ、婚約解消できるかもしれない。

　貴族の婚約で、貞操は大切に扱われる。

　特に女性はかならず乙女でなければならない。

　だったら――乙(・)女(・)じ(・)ゃ(・)な(・)く(・)な(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)。

　そうしたら、婚約破棄の理由が一個作れる。

　理由をつけて婚約破棄しないと、どこの修道院に逃げても、リチャードは追いかけてきそうだし……。

　この間、偶然出会った街でのこと。

　あれは本当に偶然だったのだろうか。

　私は城下を歩き回ったりしない。

　城下に行くときは必ずお供の騎士をつけて馬車で向かう。

　一人で城から抜け出したのは初めてだったのに、リチャードは私を偶然見つけてきた。

　怪しすぎる。

　ちゃんと『貴(・)方(・)を(・)愛(・)し(・)て(・)い(・)ま(・)せ(・)ん(・)』という証拠を作っておきたい。

　正直愛していない人に抱かれるなんて嫌だ。

　だけど死ぬよりも全然良い。

　ということで、私はまたアンナに影武者を頼んで『仮面舞踏会』へ足を運ぶことにした。

◆

　『仮面舞踏会』は貴族しか出入りすることができない。

　私が今から向かう場所は、最低でも伯爵以上の者しか参加はできない。

　そして仮面を付け、正体を隠すことが出来る。

　仮面舞踏会で禁忌とされているのは、相手の素性を探ること。

　自分が一国の姫であると明かす必要はない。

　だから姫であっても参加できる。

　仮面舞踏会は貴族の遊び場。

　ダンスはもちろん、ギャンブルや一晩の関係を結んだりする、乱れた遊び場所である。

　仮面は宝石がゴテゴテとついた蝶形のものだった。

――うわぁ。悪趣味。

　私はイヤイヤ仮面をつけて、舞踏会へ足を踏み入れた。

「美しいレディ、どうか話をしませんか？」

　と、男性から話しかけられた。

　相手も同じゴテゴテとした蝶形の仮面をつけている。

　参加して30分。……私は来たことを後悔した。

　私のコミュ力が皆無だったことを思い知った。

　たじたじとした言葉しか返すことができなかった。ちゃんとした会話ができなかった。

　思えば前世の社畜時代はパソコンとにらめっこしていたし、城の中では私が会話する前に、誰かが話題を提供してくれていた。

　あとは家族などと日常会話をするくらい。

　異性を喜ばす言葉を思いつかなかった。

　だから話も続かず、つまらない女と判断されて、せっかく話しかけてくれた男性は遠くへいってしまった。

　そして気づいた時にはもう遅い。私は壁の花になってしまっていた。

「……はぁ。最悪だわ……」

　人混みから離れる。部屋の端には食事やデザートがたくさん盛られた机があった。

　食事はパーティーの飾りとしてつけられている。

　だから手をつける者はいない。

　だけど壁の花でいるくらいなら、食事でも食べていよう。

　私はケーキとタルトを更に盛り付けて食べた。

「おいしい……」

　ケーキはショートケーキ。生クリームはあっさりめで、上に乗っている苺は飴細工のように甘い。

　タルトはチョコレートだったけれど、これもまた美味しい。

　濃厚なカカオが口に広がる。ちょっとビターなところが点数高い。

「甘いのとビターなの……最高の組み合わせだわ」

　頬を抑えて、美味しさを堪能していた時、背後に誰かの気配を感じた。

「レディ、一緒に踊りませんか？」

「は、はい喜んで――」

　私は急いで振り返った。やっと誘いがかかった。

　この男性を逃さないで、ちゃんと相手を褒めたり、気があるふりをしてベッドまで連れていけたら大成功だ。

　と――思っていた。

　話しかけてくれた男性の姿を見るまでは。

　私は動揺して皿とフォークを落としてしまった。

　話しかけてくれた男性は栗色の髪で高い身長の人だった。

　そして低音のかっこいい声。

　仮面をしていても、はっきりとわかった。

「……リチャード」

　私は彼の名を呟いてしまった。

――なんでこんなところにいるの!?!?

「おや、ここでは名前の詮索をしてはいけないんだけどなぁ……」

「な、なんでこんなところに……」

　私は動揺して、一歩下がってしまった。

「偶然だねぇ。ねぇ、どうしてこんなところにいるのかな？　愛しいレディ」

　私は悪趣味なマスクをつけているけれど、リチャードは私の正体に気づいている。

　なんでこんなところで遭遇するの!?

　しばらく思考停止したけれど、このままだと拷問ルート！

　よし、しらばっくれよう。

「……こほん。申し訳ございません。私の知り合いかと思ったのですが、別人でしたようですね。では、私は別の方とダンスをする予定ですので」

　とドレスの端を持ってお辞儀をして、その場からダッシュで逃げようとしたーーけれど腕をがっつりと掴まれてしまった。

　私の細い腕を覆うほど、彼の手は大きかった。

「どこに逃げようとしているのかな。まだ答えをもらっていないんだけれど、どうしてこんなところにいるんだい？」

　気づいてる。絶対に。

　もう名前を言ってしまったけれど、しらばっくれ続けよう。

「――私の知り合いに似ているお方。私は貴族の遊びに興味があるだけですわ。ここには何度も足を運んでおりますの。……では今度は私が質問をしますが、貴方はどうしてここにいるのですか？」

　何度も足を運んでいるというのは勿論嘘だ。

　だけど、エリザベスは実は遊んでいるという嘘を捏造したくて口にした。

　そうするとリチャードは仮面越しでもわかるくらい爽やかな笑みを浮かべて――

「俺もよくここに足を運んでいるからわかるんだけれど、君を見かけたことは一度もなかったなぁ」

――よく足を運んでるんかい！

　確かに貴族の令嬢を捕まえてハニートラップにかけるのなら、仮面舞踏会はうってつけの場だ。

　アリアとのフラグが立ったリチャードが、こんな仮面舞踏会に足を運ぶなんて思えなかったけど……。

　その時、私の腕を掴んでいる手の力が強くなった。

「ねぇ、嘘なら訂正してほしい。君は本当に何度もここへ足を運んでいるの？」

「い……痛い……っ」

　腕を振ろうとしたけれど、力が強くてビクとも動かない。

「……ここで立ち話をするのも何だし……個室でじっくり話をしようか。ねぇ、エリザベス？」

　全身が粟立つのを覚えた。

　冷や汗が止まらない。

――やっぱり誤魔化せなかった！

　私は個室に連行された。彼は個室がどこにあるのかを誰にも聞かなかった。

　つまり、やっぱりこの仮面舞踏会によく参加していて、場馴れしているのだろう。

　……ちょっとまって。

　アリアがリチャードルートに入った今、ライバルキャラクターであるエリザベスとリチャードが二人きりになるのは危険すぎる。

　彼の歩幅は広くて、私は何度も足が縺れそうになった。

　いつものリチャードなら、それに気づいて歩幅を縮めてくれていた。

　だけど……今、私の前にいるリチャードはそんな気を配ってくれない。

　怒っているのだろうか。

　でもリチャードにはもうアリアという存在がいるのだから、エリザベスはもう用済みなはずだ。

　個室には大きなベッドと、手入れされた花瓶と花、そして軽食のようなティーセットなどが揃っているところだった。

　リチャードと二人っきりになるってことは……もしかしてこれからエリザベス拷問イベント突入――‼??

「り、リチャード？　お、お願い。何でもするから、腕を離して」

　私は腕を振りほどこうとする。

　この部屋に入ってしまったらおしまいだ。

「おや、俺は君にとって知り合いに似ている人物なんじゃなかったのかな？」

「くっ……でも嫌、私は貴方と二人っきりになんてなりたくない！」

「どうしてだい？　最近、エリザベスは俺を避けているよね。やっと二人きりになれると思ったら、こんな場所で。……変な男に目をつけられたら、貞操を失う可能性だってあったんだ」

　やっぱりリチャードは怒っている。

　最近きちんと話し合う機会はなかった。アリアとリチャードが楽しく話していたから、遠慮して距離を取っていた。

　アリアはリチャードを選んだ。

　私はこのまま惨めに捨てられる運命。

――それなら、開き直ってみせよう。

「残念でした。もう私は乙女じゃないわ。明日には父様に話して、貴方との婚約を解消してもらう予定よ。貴方にとってもいい話でしょう？」

「あぁ、そうなんだ」

　リチャードは私の両腕を掴んで、無理やり私をベッドの上に投げ飛ばした。

「……そっか。じゃあ遠慮することはないよね？」

　リチャードはいつもどおり爽やかな笑顔で言った。

　そう。いつも通りなのに……。

　私にはその笑顔が恐ろしく見えた。

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次回、拷問イベントです。