13 愛を知らない騎士
リチャード視点です
この世界は最初から壊れている。
第一子の兄は次期宰相としての未来を約束されている。
とても輝かしい道だ。
けれど第二子で生まれた俺に与えられた役目は、兄を完璧な宰相仕立て上げることだった。
両親も、兄も、世界も、何もかもが嫌いだった。
俺の手はどんどん汚れていくのに、周りはキラキラと輝いている。
俺を代償にして。
生まれながら剣の腕には恵まれていた。
相手の弱いところを見抜き、そこを突く。どうやら俺はそういう『弱み』を察知する力が、他の者よりも秀でていたらしい。
剣の腕を磨こうと、毎日剣を奮った。
『まもるもの』は何もないけれど、いつか大事なものを手に入れた時のために。
エリザベスという少女に初めて出会ったのは12歳の頃だった。
その時にはもう女を騙す手段を知っていた。
「私はエリザベス。あなたの……許嫁です」
俺よりも4つ年下の彼女は、たどたどしいカーテシーを披露してくれた。
艶やかな黒い髪に、真紅の瞳。
きっと彼女は艶やかで美しい女性になるだろう、そんな片鱗が見えた。
彼女と初めてデートをしたのは、植物園の中だった。
「わぁ、すごく綺麗な薔薇……」
エリザベスは真っ白な薔薇を見て、そういった。
「貴方には赤い薔薇のほうが似合うよ」
俺はそう言って、赤い薔薇を一輪捧げた。
彼女の瞳と同じ色の薔薇だから気にいるだろうと思っていた。
でも違った。
「赤い薔薇も素敵ですけど、私はこっちの薔薇のほうが好きです。こんな白い薔薇なんて、きっと手がかけられて育てられたんでしょうね。日光に当たれば色褪せてしまうもの……」
そう言って、彼女は白い薔薇を愛でていた。
確かにそうかもしれない。
温室の中で庭師に育てられているから、この花は真っ白を維持できている。きっと外に出れば、すぐに染みや色褪せが出てしまうだろう。
丁寧に、温室の中で育てられた薔薇の花は、汚れきった俺には似合わない。
――だけど。
無垢なエリザベスには、赤い薔薇よりも白い薔薇のほうが似合う。
◆
婚約者として文通を何度も交わした。
彼女の文字も文章も、とても綺麗なものだった。
エリザベスは物事を繊細に捉えるのだろう。
『春になりましたね。桜がとても綺麗です。いつか夜桜の下で貴方とお話をしたいです。気温の変動が激しいので、風邪をひかないように気をつけてください』
『夏になりましたね。暑くなってきたので、どうか体調を崩されないようにお気をつけて』
『秋になりましたね。リチャードの国には紅葉というものはありますか？ 山が赤く染まってとても美しいのです。また今度会えたときに一緒に見ましょう』
『冬はあまり好きじゃありません。寒いのは苦手です。でも雪は好きです。なんだか矛盾していますね。雪の中で遊んでいたら、風邪をひいてしまいました。リチャードもどうか気をつけて』
手紙にはいつも俺の身を案じる言葉が添えられていた。
彼女の優しさに俺は救われていた。
会えるときは彼女の国に歩んだ。
会えない時は手紙を交わしあった。
エリザベスは打算とは遠い人物だった。
いつも無邪気で、無防備で、清楚で、美しい。
エリザベスと婚姻する時、俺はようやっと任務から外れることができる。
そのご褒美のために、何でもやった。
父と兄に逆らったら婚約を解消されてしまう。それだけは避けたかった。
そんなやりとりを行っていたある日、兄からエリザベスとの婚約についての詳細を聞かされた。エリザベスに近づくのも任務の一つであるということを。
俺の本当の任務は、彼女の国にいる『聖女』を見つけ出すこと。
「『聖女』を見つけたら、エリザベス姫との婚約を解消して『聖女』を娶れ」
兄から告げられたのは、そんな無慈悲な言葉だった。
「婚約破棄なんて……エリザベス姫はどうなるのですか？ 相手は一国の姫ですよ」
「別に婚姻を破棄しても、いくらでも彼女には相手がいるだろう。重要なのは姫よりも聖女だ」
「……嫌です。私は最後にエリザベスを与えてもらえるから、どんな汚れ役だって受け入れたんです。俺……私は――聖女なんてほしくない」
「お前の感情なんていらない。なら、飾りで良い。幸いこの国は一夫多妻を認められている。姫を正式な妃として迎え入れ、聖女を二人目の妃として迎え入れればいいだろう」
「……それはエリザベスに対して、あまりに不誠実なのでは？」
この歪んだ世界で、俺を一人の人間として扱ってくれたのはエリザベスだけだった。
「なるほど。エリザベス姫か。お前をそこまで虜にするとは……そうだ。それなら俺が彼女を娶ろう。お前は聖女を娶れば良い。それで解決だ」
兄の言葉に俺は激怒した。
初めて兄の胸ぐらを掴んだ。
「エリザベスは俺のものだ。誰にも渡さない」
俺は生まれて初めて兄の言葉に逆らった。
俺の国では一夫多妻が認められている。兄が第二夫人や第三夫人を娶っても何の問題もない。
だけど約束が違う。
エリザベスの髪も目も笑みもーー全て俺のものだ。
最後に彼女をくれると言ったから従っていたんだ。好きでもない女を口説いて情報を聞き出したり、拷問で痛めつけることも何度も行った。
その件に関しては最初から躊躇いの気持ちはなかった。
ただ俺の手が血で染まるたびに、彼女の『好きな白色』から遠下がる、そんな自分に吐き気がしていた。
兄は驚いた目で俺を見ていた。
「……なんだ。お前にも感情があったのか」
今まで従順に生きてきたから、兄は気づいてくれなかった。ようやっと伝わった。
俺は傀儡ではないことに。
ラストまでもう2話です！
