01 『愛してる』という嘘
短編新連載です
――愛してる。その言葉をずっと信じていた。
王家に生まれた私は、隣国の宰相の息子であるリチャード様の婚約者に選ばれていた。
幼い頃から親に決められていた結婚。
「愛してるよ、エリザベス姫様」
彼はいつもそう言って、私に花を贈ってくれていた。
外へ出かける時も、いつも横を歩いてくれていた。
私とリチャードは18歳になり、もうすぐ婚約の儀を行うことになっていたのだけれど――ある日、聞いてしまった。
その日、リチャードと会う予定はなかったけれど、用事があったので父と共に宰相の家へ行った。
父の用事は思ったより長かった。
だから私はリチャードのところに会いに行こうと思った。
リチャードは何をしているだろうか、突然行ったら驚くかしら、と歌を口ずさみながら彼の私室に足を運んだ。
ドア越しにリチャードの声が聞こえた。
部屋にいるんだ。
私がドアを叩こうとした時、リチャードの言葉が聞こえた。
「愛してるよ」
――え？
今まで私に囁いてくれていた『愛している』の言葉が、なぜ部屋の中から聞こえてくるのだろうか。
そして、部屋の中からくすくすと笑う女性の声が聞こえた。
ノックしようとする手が止まった。
「でも、貴方には婚約者がいるでしょう？」
女性の声が聞こえる。
「あれは親同士が決めたものだから。本気じゃないよ」
リチャードの声が……聞こえる。
目元に涙が浮かんだ。
今まで囁いてくれていた『愛している』は偽りの言葉だったんだ。
確かに親同士が決めた結婚だけれど。
それでも、愛があると私は思っていた。
彼が『愛してる』と言ってくれていたから。
でも違った。
彼は他の女性を愛していたんだ。
私は涙を拭って、その場から逃げるように立ち去った。
私は三日三晩、ロクに食事をとらず、部屋に閉じこもっていた。
両親もメイドたちも心配してくれたけれど、大丈夫と笑って誤魔化せるほど私の心は強くなかった。
週に一回、かならずリチャードから手紙が届く。
けれど私はそれを読まずに捨てた。
どうせ偽りの『愛』の言葉が綴られているだけだろうから。
そうして二ヶ月が経過した頃、リチャードが城にやってきた。
今日は両親が出かけている日だった。
アポイントのない来客に、執事もメイドも大慌てでリチャードを招いた。
「姫様、リチャード様が来訪されています」
「いらない。断って」
「む、無茶を言わないでください」
執事長が慌てふためく。
でも私は彼の顔を見たくなかった。
――そのとき、びびびーんっと、頭の中に稲妻のような衝撃が走った。
それは別世界の思い出だった。
私はこんなファンタジーな家じゃなく、普通のOLとして東京で働いていた。
いわゆるブラック会社。薄給なのに終電で帰り、始発には家を出る。その繰り返しの日々だった。
けれどそんな私にも二つの癒やしがあった。
一つは大切な彼氏の存在。
もう一つは乙女ゲーム『ときめきファンタジア』
ゲームは何回も繰り返しやった。アップデートが頻繁にあって、新しいストーリーが頻繁に追加されていた。
何度もやりこんだ。
電車の中でも、家の中でも『ときめきファンタジア』は私に癒やしを与えてくれた。
内容はごく普通の女の子が王子様と結ばれる王道ファンタジー……と見せかけて、結構ハードなシナリオが多いものだった。
主人公の前にはライバルの女性や、嫌がらせをするモブ男子などがいたけれど、彼らにはエグい裁きがくだされていた。
裏切り者には、斬首、絞首、拷問などなど。
攻略対象はみんなヒロインにベタ惚れで、二人の世界に酔うことができる内容だった。
主人公はごく普通の女の子。
私は、一国の姫。
あぁ……頭の中で思い浮かぶ。
エリザベスはリチャードルートでヒロインの邪魔をするライバルキャラクター。
「リチャードは宰相の息子だけど、若いのに騎士団長に選ばれてる天才騎士で……うん、ここまでシナリオ通りだわ。でもリチャードって……確か裏表の激しいキャラで……」
記憶が濁流のように流れてくる。
「ヒロインのためなら何でもするキャラクターで……人を真正面から殺すこともあれば、スパイ行為や拷問、ハニートラップも平気で行う。ネットでは爽やかなのに腹黒キャラって話題に上がってて……」
そして今現在の記憶と一致する。
主人公は『ごく普通の女の子』
私は一国の姫。
「待って、待って……私、エリザベスなのよね。……ってことは、エリザベスの未来って……」
確か……思い出せ。思い出せ。
「……リチャードに拷問されて、国の秘密を吐かされて殺されるんだったわ！」
やっと思い出したリチャードルートの結末は、エリザベスにとって最悪な未来だった。
久しぶりの短編連載です。ちょっとダークな内容ですが、いつも通りの平常運転でお送りします。
