第四十三回 運命の再会
家斉「異国船は、全て打ち払うべきであると多くの者が考えておるようじゃ。」
茂姫「打ち払い・・・？」
松平乗寛「今こそ、異国船は、一隻残らず打ち払うべきにございます！」
浄岸院（『異国船打払令』。それは日本の領海に現れた異国船を、打ち払うというものにございました。そのことにより、日本は鎖国を貫く道を選んだのでいったのです。）
昌高「異人が薩摩に？」
茂姫『上様に、打払令をおやめになるよう、嘆願して下さいませぬでしょうか。』
昌高「わたくしも、異国がまた更に遠くなるのは嫌にございます。いつかは向こうに渡り、この目で様々なことを見て回りとうございます。それ故、異国船を打ち払うなど、許せぬのです。」
斉宣「そうじゃな。」
浄岸院（しかし文政八年、ついに幕府から打払令が発布されます。）
茂姫「やはり、異国に支配されてしまうのでしょうか。」
家斉「きっと、開国をすることで国の未来が変わると考えている者も、多くおるであろう。そなたの弟達のようにな。」
茂姫「そうでございますね・・・。」
浄岸院（そして・・・。）
重豪「実は長崎で医師を務めているシーボルトなる男が、面会を求めてきておる。」
島津忠方「おじじ様に、でございますか？」
重豪「そなたも、会うてみぬか。」
忠方「はい！喜んで！」
茂姫「わたくしは、この国の美しさが、いつまでも続いていって欲しい、そう思うておる。」
第四十三回 運命の再会
江戸城大奥では、いつものように参拝が行われていた。家斉が帰ると、茂姫も立ち上がり、自室に戻っていった。
茂姫が廊下を歩いていると、後ろから登勢が来て、
「御台様。」
と、声をかけた。茂姫は振り返ると登勢はその場に座り、
「少し、宜しゅうございましょうか。」
と言うので茂姫は、
「何じゃ。」
そう聞いていた。
その後、茂姫は部屋で登勢から話を聞いた。
「水戸徳川家に養子じゃと？」
茂姫はそう聞くと、登勢が言った。
「はい。公方様から相談されたのですが、もしかしたら御台様も何か聞いておられるのかと。」
茂姫はそれを聞き、
「わたくしは何も。」
と言うので、登勢はこう話した。
「水戸徳川家のご当主・斉脩様には今のところ、お子はおられませぬ。斉脩様に嫁いだ峰のためを思うてのことだったのだと思うのです。」
それを聞いて茂姫は、
「そうであったか。それで、峰は何と？」
と聞くと登勢は、
「公方様が二年ほど前、あちら側に持ち掛けたところ、その話は自分達の問題であり、気にかけないで欲しいとのことだったと伺っております。」
そう言うので茂姫は、
「自分の子は自分で生む、それが女子の流儀なのかもしれぬな。」
そう言うのを聞いて、登勢も微笑した。茂姫は続けて、
「わたくし達にできることは、陰ながら見守るということだけのようじゃな。」
そう言うのを聞いた登勢は、
「はい。」
と言い、茂姫を見つめていたのだった。
浄岸院（その年の一一月。島津斉興の嫡男・忠方が家斉様の偏諱を受け、名を斉彬と改めたのでございます。）
一八二五（文政八）年一一月二一日。忠方は、名前を島津斉彬と改める式を行っていた。その様子を、重豪、斉興も見ていたのだった。
その後、重豪は部屋に斉彬を呼び出し、こう言った。
「そなたはまだ若い。この先、様々な困難に突き当たるであろう。されど如何なる困難といえど屈することなく、自ら向かっていかなければならぬ。此度が、その最初の関門と言ってもよいであろう。」
それを聞いた斉彬は、
「はい！」
と、答えた。重豪は、
「此度の会見、厄介になるであろう。」
そう言うので斉彬が、
「御公儀に、知られてはならぬ、と言うことですか？」
と聞くと、重豪は言った。
「それもあるが、あちらが何を考えておるかじゃ。」
「何を考えているか、にございますか？」
「あぁ。水戸藩ではあの一件以来、異国に対しての嫌悪感、そして異人を討たねばならないと皆が考えておる。まして、攘夷というような風潮まで出てきておる。」
「攘夷・・・。」
斉彬が、そう呟いた。重豪は続けて、
「一歩踏み間違えば、薩摩は他藩からも批判を受けるかもしれぬ。」
そう言うので、斉彬は強い視線でこう言った。
「覚悟しております！父上から教わった異国の文化、わたくしはこの目に焼き付けとうございます。例え誰に何と言われようと、わたくしは己の考えを変えるつもりはございません。」
「よう言うた。それでこそ、わしの血を引いた者じゃ。」
重豪そう言うと、斉彬は嬉しそうにしていたのだった。
その後・・・。
「異人に会う？」
斉宣が、怪訝そうに聞いた。すると重豪は、
「あぁ。斉彬と会う。」
と言うので、斉宣が聞いた。
「そうですか・・・。されど、何故それをわたくしに？」
すると重豪は、
「そなたもどうじゃ。」
と言うので斉宣は少し驚いたように、
「わたくしもにございますか？」
そう聞くと、重豪は言った。
「そなたも、異国についてはよく知っておろう。斉彬に、もっと詳しい話を教えてやって欲しい。」
それを聞いて斉宣は、戸惑ったように言った。
「いや、でもそれは・・・。」
「気に入らぬか。」
「いえ、されど・・・。」
そう言いかけると斉宣は、
「あ・・・。」
と思いついたように言うと、こう言った。
「それならば、わたくしではなく、ちょうどよい者がおります。」
それを聞き、重豪は怪訝そうな顔をした。
更にその後、斉宣は昌高を呼び出していた。昌高が、
「わたくしが？」
と聞くと、斉宣はこう言った。
「そなたしかおらぬのじゃ。頼む。」
それを聞いた昌高は、
「わたくしは構いませぬが、異人に会うのは兄上の夢だったではありませぬか。」
と言うと、斉宣が言った。
「しかし、わたくしは父上に勝るほどの知識を持ち合わせておらぬ。その点、その方であれば人一倍詳しいであろう。」
「はぁ・・・。」
昌高は、少し戸惑ったように答えた。
浄岸院（そして年が明けて、文政九年。シーボルトが江戸に来ることが、まことしやかに噂されておりました。）
一八二六（文政九）年正月。家斉のもとに、また例の老中二人が目通りしていた。
「我々としては、此度の一件、見過ごすわけには参りませぬ。」
松平乗寛が言うと大久保忠真も、
「そのシーボルトなる者の首を、討ち取りましょう！」
と言った。それを聞いて家斉は呆れ返ったように、
「まだ来ると決まったわけではないではないか。騒ぐでない。」
そう言った。すると大久保は続け、
「奴は二年ほど前から、長崎にて医術を教えているそうにございます。」
と言うと家斉が、
「それがどうした。」
と尋ねると、乗寛は言った。
「それは建前で、この国を偵察に来ておるのではないかと。」
「有り得ぬ。」
「されど、もしもこのまま何の手も打たなかったら、きっとこの国は異国に乗っ取られてしまいますぞ！」
家斉が乗寛を見ていると、乗寛はこう言った。
「鎖国は我が道なのです！異国船をも寄せ付けなかったら、この国は安泰。もし万が一、異国に攻められるようなことがあっても、国を閉じていれば生き延びることができましょう。」
それを聞き、家斉はじっと二人を見つめていた。
そしてその後、家斉は茂姫に相談していた。
「老中達の異人嫌いにも、困ったものじゃのぉ。」
それを聞いて茂姫は、
「上様は、異国はお好きなのでしたね。」
と言うと、家斉はこう言った。
「父上によく怒られておった。」
すると茂姫は、
「上様も、お会いになれば宜しいのではございませぬか？」
と聞くので家斉が、
「誰にじゃ。」
そう聞くと、茂姫は答えた。
「異人にでございます。実際に会って、ご自分の目でお確かめになれば宜しいではありませんか。」
それを聞いた家斉は、
「それこそ、世間は大騒ぎになるであろう。」
と言うので茂姫が、
「されど、上様はそれでよいのですか？確かめもせずに、異国は悪いところだと決めつけられて。わたくしであれば、納得できませぬ。」
そう言った。家斉はそれを聞くと、
「異人に会うべきは、そなたかもしれんのぉ。」
と言うので茂姫は、こう言った。
「何を仰せです。上様がお会いにならなければ、老中達に知らしめることができませぬ。」
それを聞き、家斉は吹き出すように笑った。それを見て、茂姫も笑っていた。
「そなたは、やはり男に生まれた方がよかったのかもな。」
「今更そのような。」
二人はそう言い、共に笑っていたのだった。
その頃、桑名藩では定信の所に文が来ていた。定信はそれを読むと、
「重豪殿が、異人にお会いになるそうじゃ。」
そう言うのを聞いて定永は、
「何と。その異人というのは、噂に聞くシーボルトのことですか？」
と聞くと、定信は言った。
「そのようじゃ。」
すると定永は、
「例の打払令の発令から、攘夷論争が激しくなってきていると聞きます。」
と心配そうに言うと、定信はこう言った。
「あぁ、此度の会見は密会という形になるであろう。」
すると定永は不思議に思い、
「されど、何故それをわざわざ父上に？」
と聞くと定信は、
「他の者には、くれぐれも内密にとのことじゃ。」
そう言うので、定永も安心したように言った。
「島津様と父上は、昔から仲の良い間柄にございますからね。」
それを聞いた定信も、
「あぁ。ただ・・・。」
と言うので、定永は聞いた。
「ただ？」
すると、定信はこう言うのだった。
「此度の対面は、ちと厄介になるやもしれぬ。」
定信は、少し不安を抱いた表情をして前を見つめていたのであった。
そして大奥では、茂姫の所に登勢が来ていた。登勢が、
「あれから、峰から文が届いて、やはり心配せぬようにとのことでございました。」
と、報告していた。それを聞いて茂姫は安心そうに、
「そうか。子というのは・・・、親に常に心配されているもの故な。」
そう言うのを聞き、登勢はこう言った。
「わたくしは、あの子が元気であれば、それで何よりにございます。それ以外のことは、すべてあの子に任せようと思います。」
すると茂姫も、
「それがよいであろう。」
と言うので登勢は、
「はい。」
と言いながら、頷いていたのだった。
そして水戸徳川家では、縫物をしている女性がいた。それは、峰姫であった。そこへある女が来て、
「またでございますか。」
と言った。すると峰姫は、
「よいのじゃ、唐橋。斉脩様がお喜びになれば、わたくしは身の持つ限り、御奉公したい。」
と言うのを聞いて、
「はぁ・・・。」
そう言って峰姫を見つめていたのだった。
その夜。唐橋はある部屋の前を通った。すると明かりが漏れるその部屋から、男性の声が聞こえてきた。
「次のお世継ぎは、間違いなく斉脩様の弟君・敬三郎様じゃ。」
それを聞き、唐橋はそっと部屋を覗いた。そこには二人の男がいて、話し合っていた。水戸藩士・会沢正志斎は、
「お二人の間にお子がおられず、他のご兄弟も他藩に出ておられる今、弟である敬三郎様が後を継がれるのが筋というもの。」
と言った。するともう一人の水戸藩士・藤田東湖は、
「話によれば、敬三郎様の御長女を養女に迎え、清水家の恒之丞様を婿養子にしようとお考えとか。」
そう言うので、会沢が言った。
「しかしそれでは、血筋が遠くなってしまわれるではないか。ここは何としてでも、敬三郎様を推挙するのじゃ！」
「はぁ。」
その話を聞いた唐橋は目を襖から離すと、気付かれないように歩いて行った。
浄岸院（そして時は経ち・・・、会見の日。）
一八二六（文政九）年三月四日、薩摩藩邸。重豪は上座に座り、その横には斉彬が座っていた。重豪は目の前の斉興に、
「留守を頼む。」
と言うと斉興は、
「はい。お気を付けて。」
と言い、頭を下げた。重豪は斉彬の方を見ると、斉彬も笑顔で頷いた。
そして同じ頃、斉宣も昌高を見送っていた。昌高が斉宣に、
「まことによかったのですか？兄上は行かなくて。」
と聞くと、斉宣はこう言った。
「わたくしはよい。やはり、今更異人に会うのは、気が引けての。」
昌高は黙ってそれを聞いていると、斉宣は思い出したように言った。
「昌高。日本は、全ての人間が攘夷を唱えているわけではないと、是非シーボールトに伝えてくれ。」
すると昌高は笑顔で、
「わかっております。わたくしも、同じですから。」
と言うのを聞き、斉宣は安心そうに笑っていた。すると昌高は、
「では、行って参ります。」
そう言うので斉宣も、
「あぁ。」
と答えると、昌高は立ち上がって部屋を出て行った。斉宣は、それをただ見送っていたのだった。
大奥で、茂姫は縁側に座って庭を見つめていた。
斉宣『わたくしは、己のためではなく、薩摩のためにしたことにございます。古い藩政を洗い流し、無理な暮らしを強いられている民を、助けたかったのでございます。』
茂姫『父の代から仕えている者達を薩摩から追い出してもですか！』
斉宣『薩摩は・・・、姉上が思っている以上に今でも苦しい財政が続いております。あれは、言わば仕方のなかったこと。わたくしは、薩摩をもっと楽にしたかっただけなのでございます。』
そのようなことを思い出していると、
「どうされましたか？」
と、後ろからたきが聞いた。すると茂姫は、
「あ、いや。何でもない。」
そう誤魔化し、また庭を眺めていたのだった。
対面は、江戸のオランダ大使館で行われた。重豪は杖をつきながら廊下を歩き、その後ろに斉彬、昌高と続いていた。三人は洋間で待っていると、戸が開いて男が二人入ってくると、その後から背の高いオランダ人が入ってきた。それこそが、フィリップ・フランツ・フォン・シーボルトであった。シーボルトが重豪に近寄り、英語でこう話しながら手を差し伸べた。
「初めまして。お会いできて、光栄です。」
すると重豪も立ち上がって、シーボルト握手した。斉彬も、その様子を目を輝かせながら見ていた。
その後、シーボルト椅子に腰かけ、机越しに三人と向き合った。そしてシーボルトは、
「私は、あくまで日本と交友関係を築きたいと考えています。我々の目的は、医学を通して若者の育成をすることです。そのためには、まずは国を開かなければならない。」
と言った。昌高も、その話を真剣に聞き入っていた。
「我々は、この国と戦争をするつもりはない。あくまで、我が国の素晴らしさを伝えることが私に託された真の目的です。」
シーボルトは英語で続けた。それを、重豪も黙って聞いていた。斉彬は、何かを紙と筆で書き留めていたのだった。
浄岸院（対面は、それからも暫く続いたのでございました。）
一方、茂姫は家斉と会っていた。茂姫は、
「対面？」
と、怪訝そうな顔で聞いた。家斉は、
「あぁ。老中達が言うには、そなたの父上じゃ。」
そう答えた。茂姫は、
「父上が・・・。」
と呟いていると、家斉はこう言った。
「しかし、まさか異人に会うとはな。」
すると、茂姫はこう言った。
「上様。やはり、国を開くべきではありませぬか？」
「何故そう思う。」
「わかりませぬ。されど、前に斉宣殿も言っておられた通り、この国において、もはや異国との交流は避けられぬのです。いつまでも国を閉じているわけには、参らぬのでしょう。」
茂姫がそう言うのを聞いて家斉は、
「そうであったな。」
と言って立ち上がると、こう呟いた。
「直接会うてみるかの。」
それを聞いて茂姫は、
「えっ？」
と聞くと家斉は、
「いや。」
そう答え、部屋の奥へ入っていった。それを、茂姫も不思議そうに見ていたのだった。
そして薩摩藩邸に、昌高は戻っていた。斉宣は、
「どうであった、シーボルトは。」
と聞くと、昌高は言った。
「わたくしは、初めて異人を見ました。それ故か、何か他と違うものを感じたのです。」
「他と、違うもの・・・。」
「あ、兄上が言っておられたことは伝えました。しかしあちらも、できることなら日本国と交友関係を築きたいと申しておりました。」
それを聞いた斉宣は嬉しそうに、
「そうか・・・。」
と言っていると、昌高はこう言った。
「わたくしは、父上に感謝しております。」
「父上に？」
斉宣が聞くと、昌高は言った。
「父上は、幼き頃からわたくしに異国の学問を学ばせてくれました。もし、父上がいなければ、わたくしはこれ程までに異国を愛しておらなかったでしょう。」
「異国を、愛する・・・。」
話を聞いて、斉宣も繰り返した。昌高は、
「それについては、兄上も同じにございます。」
と言うので斉宣が、
「わたくしも、同じ？」
そう聞くと、昌高はこう言った。
「父上のおかげで、異国を好きになったのですから。」
それを聞いた斉宣は微笑して、
「そうじゃな。」
と、少し俯きながら言った。すると昌高は思い出したように、
「あ。そう言えば、わたくしは近いうちに、江戸城に上がります。」
そう言うので斉宣は驚き、
「江戸城に？」
と聞くと昌高が懐に手を入れ、
「これは、兄上に。」
そう言うと、斉宣に書状を差し出した。斉宣は、恐る恐るそれを広げた。斉宣は読み始めると、目を疑ったように顔を上げ、こう言った。
「わたくしが、姉上と・・・？」
それを聞き、昌高も笑顔で頷いた。斉宣はその後も、驚き続けていた。
その後、昌高は江戸城の廊下を歩いていた。
そして家斉の前に平伏していると、家斉がこう言った。
「そなた、異人と会うたと聞いた。」
「はっ。」
昌高がそう答えると家斉は、
「よい、顔を上げよ。」
と言うので、昌高はゆっくりと顔を上げた。家斉は、
「それについて、何かと咎めるつもりはない。ただ、ちと興味を持っただけじゃ。それで、どうであったのじゃ。そなたの感想を聞かせよ。」
そう言うので、昌高は息を吸い込み、話しだそうとした。すると、女性の足音が聞こえてきた。そしてその部屋に、茂姫が現れた。茂姫は懐かしそうな目をして、
「昌高殿・・・！」
と言い、家斉の横に座った。昌高も、それを驚いたようで見ていると、家斉は言った。
「御台は、異国についてわしより興味を抱いておる故の。」
昌高が、
「はい・・・。」
と言って少し戸惑っていると、茂姫は言った。
「わたくしにも、お聞かせ下さい。」
それを聞き、昌高は話し始めました。
「向こうは、日本と戦をするつもりはないようです。あくまで、友好的な関係を作りたいといっておりました。そのため、国を開くべきだと。」
それを聞いた茂姫は、
「やはり、そうでしたか・・・。」
と言うと昌高は続け、
「この国は、一刻も早く打払令を廃止し、異国と交流を深めていかなければならないと思いました。異人を斬るなど、あってはならぬことと存じます。」
そう言うので、家斉は言った。
「仮に、力尽くで開国を迫られてきたらどうする。」
昌高はそれを聞き、
「話し合うことも、大切にございます。」
そう言うので茂姫は、
「よくわかりました。本日はまことに、御苦労にございました。」
と言うのを聞き、昌高は頭を下げた。すると男が一人部屋の前に来ると、
「申し上げます。島津斉宣様と言うお方が、御台様にお目通りを願うてきておられますが。」
そう言うのを聞いた茂姫は耳を疑ったような表情で、
「えっ・・・？」
と呟くと、家斉を見た。家斉は頷くと、茂姫は嬉しそうに立ち上がり、急いで部屋を出て行った。昌高も頭を下げながら、微笑んでいたのだった。
部屋では、斉宣が待っていた。すると茂姫が部屋に駆け込んできたので、斉宣は咄嗟に頭を下げた。それを見て茂姫は笑顔で、
「斉宣殿！」
と、声をかけた。斉宣は躊躇っていると、茂姫は斉宣のすぐ前に座った。
「お顔を。」
茂姫は言うと、斉宣は恐る恐る上げた。そして目に入ってきたのは、茂姫の笑顔だった。茂姫は、
「お久しぶりです。」
と言うと斉宣も俯き、
「はい・・・。」
そう答えた。茂姫は、
「そう硬くならず、以前のように振る舞って下さい。」
と言うので斉宣は、顔を上げた。すると茂姫は、
「わたくしはまず、あなたに謝りとうございます。」
そう言うので斉宣は、
「謝る？」
と聞くと、茂姫は言った。
「わたくしはあの時、あなたの気持ちをわかっておりませんでした。何故あなたが、あそこまでして藩を変えようとなさったのか。後で思えば、わたくしはあなたを傷つけるようなことを言ったと、己を悔いました。それ故、謝りたかったのです。申し訳ありません。」
それを聞いた斉宣は、
「姉上。悪いのは、わたくしにございます。姉上に言われ、目が覚めました。あの時姉上がいて下さったから、わたくしは自分を見つめ直すことができたのです。ありがとうございました。」
と言うので、茂姫は微笑した。茂姫は話を変え、
「時に、父上や昌高殿は異人にお会いしたとか。」
そう言った。すると斉宣は、
「わたくしは、未だにわからぬのです。異国は、それ程までに危険な存在なのでしょうか。何ゆえ、打払令など、間違った道を選んだのでしょうか。」
と言うのを聞いて茂姫は、
「打払令は、間違いであったと・・・。」
そう言うと、斉宣は言った。
「はい。打払令は、間違った選択だったと思います。もっと他に、道はあったと思います。」
「他の道・・・。」
茂姫は繰り返すと斉宣は続けて、
「異国船を無闇に打ち払うより、異国と渡り合えるよう、技術などを取り入れるなどすれば、よかったのではないかと・・・。そうでもしない限り、この国はずっと立ち止まったままにございます。」
そう言うのだった。それを聞いた茂姫は微笑み、
「よかった・・・。」
そう言うので斉宣は思わず、
「えっ？」
と聞くと、茂姫はこう答えた。
「あなたは、何も変わっておりませぬ。いつまでも、あの日のまま、綺麗なお心を持っておられます。」
「綺麗な心・・・。」
斉宣も、そう繰り返した。茂姫も斉宣を見つめながら、あの時のことを思い出した。
『心がいつまでも同じところにいて、前に進めずにいるから、それが憎しみに変わるのだと、わたくしは思います。』
斉宣も同じことを思い出したのか、笑い出した。茂姫は少し不思議がっていると、斉宣は言った。
「姉上も、人をおだてるのが上手なのは、今も昔も変わっておりませぬ。」
「まぁ。」
茂姫もそう言い、笑っていた。そうしていると、夕陽が山に沈み始めているのが見えた。それを見ながら茂姫は、
「このまま、時が止まって欲しいものですね。」
そう言うので、斉宣も暫く茂姫を見つめた後、笑顔で、
「はい。」
と答えていた。二人はその後も、互いに笑い合っていたのであった。
その夜。茂姫は家斉の所へ行っていた。茂姫は、
「上様。」
と声をかけると家斉が、
「何じゃ。」
と答えると、こう言った。
「お心遣い、まことにありがとうございました。お蔭で、楽しい時間を過ごすことができました。」
「そうか。」
家斉はそう言っていると茂姫は、
「どうされましたか？」
と聞くと家斉は、
「家慶の様子はどうじゃ。」
そう聞き返してきた。
「若様の、様子ですか？」
茂姫も、聞き返した。家斉は、
「ちと、そなたを頼りすぎておるのではないかと思うてな。」
そう言うので茂姫は、
「それは・・・。」
と言っていると、家斉は振り返ってこう言った。
「あの者が、大奥に度々出入りしておると聞く。」
「それが、何か問題にございましょうか。あの方がわたくしを頼ってきて下さることで、わたくし自身も多々救われております。」
茂姫は聞くと、家斉がこう言った。
「いや。あやつが、そなた以外を頼ろうとしておらぬような気がしてな。老中達の話を聞くと、あまり相談などを受けたことがないらしい。」
すると茂姫は、
「それが・・・、お譲りになられぬ一因であると。」
と言うと家斉は、
「そうかもしれぬ。」
そう言うので、茂姫はこう言った。
「わかりました。わたくしに、お任せ下さいませ。」
それを、家斉はただ見つめていたのだった。
翌日。茂姫は縁側に座り、考えを巡らしていた。たきが、
「御台様？」
と聞くと茂姫は、
「家慶様が他の者を頼るようになるには、どうすればよいものか・・・。」
そう呟くように言っていると、たきはこう言った。
「御台様は、人のために日々取り組まれておいでなのでございますね。」
それを聞いて茂姫は、
「あぁ。」
と言っていると思いついたように、
「そうじゃ・・・。」
そう言い、たきの方を振り返るとこう言った。
「そなた・・・、家慶様に仕えてみぬか？」
たきは驚き、
「はい？」
と言いながら、茂姫を見つめていた。
その後、茂姫は家斉の所にたきを連れて行った。茂姫は家斉に、
「上様。お願いにございます。この者を、表向きの中臈に挙げて下さいませぬか？」
そう言うと家斉は、
「何のためじゃ。」
と聞くと、茂姫は答えた。
「若様は人を頼らぬというより、母代わりであるわたくしに固執してしまっていると思うたのです。大奥と表を行き来できる者であれば、気軽にお声をかけられるのではないかと。」
それを茂姫の後ろで、たきは聞いていた。すると家斉が、
「よいであろう。」
と言うので茂姫は嬉しそうに、
「ありがとうございます。」
そう言い、頭を下げていたのだった。
そしてすぐに、家慶の所にも行った。家慶が、
「母上の代わりを？」
と聞くと、茂姫はこう言った。
「若様が、わたくしを頼ってきて下さるのは、嬉しゅうございます。されどこのままでは、ご自分のためになりませぬ。なので、これからはこの者を若様にお付けいたします。」
するとたきは手をついて、
「たきと申します。不束者ではございますが、何卒宜しくお願い申し上げます。」
と言うと家慶はたきの方を向いて、
「宜しく頼む。」
そう言うので、たきは頭を下げていた。振り返ってその様子を見ていた茂姫も、安心したような表情を浮かべていた。
その頃、喬子が自室の縁側に座っていた。
『自らお戻りになり、辛かったこととお察しいたします。それ故、暗闇から抜け出すことは、勇気がいたことと存じます。』
茂姫が言ったことを思い出し、溜息を吐いていたのだった。
水戸徳川家では、峰姫が唐橋に聞いていた。
「お世継ぎを？」
すると唐橋が、
「斉脩様のお話を聞かぬうちに、勝手に決めようとしている者達がいるのでございます。」
そう言うので峰姫は、
「何と言うことじゃ・・・。それに、わたくしもまだ子を産めぬと決まったわけではない。斉脩様のお世継ぎは、斉脩様ご自身でお決めになること。唐橋、その者らをちゃんと見張るのじゃ。」
と言うので唐橋は、
「承知致しました。」
そう答えた。峰姫は、不満そうな顔をしていたのだった。
薩摩藩邸では、重豪は縁側に出ていた。
「斉宣が、な・・・。」
重豪はそう呟くと、斉興は言った。
「はい。父上も、嬉しそうにしておられました。」
それを聞いて重豪は部屋に入ると、座りながらこう言った。
「わしも、もう年故、また会いたいものじゃ。」
斉興も、笑顔でそれを見ていたのだった。
その頃、別の部屋の縁側では斉宣は文を読んでいた。
『この間は、夫の取り計らいでお会いできたこと、嬉しく思いました。お次は、どうぞご自分の意志で足を運んで下さいませ。わたくしは、いつでもお待ちしております。また、父上にも宜しくお伝え下さい。どうか、この先もお元気でと。機会があれば、父ともまた会いたいものです。』
それを読みながら、斉宣も微笑んでいた。そして涙が出てくると、それを拭うのだった。それを後ろで見ていた藩士の広郷は、
「如何されました？」
と聞くので斉宣は、
「いや、何でもない。」
そう言って文を畳み、懐に仕舞うと中に入っていったのだった。
そして大奥でも、茂姫は部屋で文を読み、それを置くとこう言った。
「斉宣殿も、きっとわかっておいでなのであろう。父上が、もう許してくれているということを。」
それを、近くにいたひさは聞いていた。茂姫はその後も、嬉しそうな顔をしていたのだった。
その頃、家斉は小部屋へ清茂を呼び、茶を点てていた。清茂が、
「あの話・・・、宜しいのですか。」
と聞くと、家斉は言った。
「別に構わぬ。家慶の次の世継ぎは、政之助と決まっておるからの。」
「はぁ・・・。」
清茂はそう言うと、家斉は言った。
「そこまでして、お美代のまことの父の寺を大きくしたいのか。」
それを聞いた清茂は、
「それは・・・！」
と言って言葉に詰まっていると、家斉は清茂に茶を出すと言った。
「まぁよい。今は、それについてあれこれ聞くつもりはない。」
そして、また茶を点て始めた。清茂は、家斉が出した茶碗の中身を、ずっと見つめ続けていた。
そしてそのことは知らない茂姫は、廊下に出て沈む夕日を眺めていたのであった。
次回予告
茂姫「この国が生まれ変わる日は、そう遠くないのかもしれぬ。」
乗寛「公方様にも、会見を求めてきております！」
茂姫「これは、またとない機会とお心得下さい。」
斉宣「公方様に・・・？」
家慶「父上は、身勝手なのではないでしょうか。」
家斉「わしの気持ちは変わらぬ。」
喬子「わたくしは、間違えておりました。」
治済「あやつは、わしの自慢の息子じゃ。」
茂姫「父上様は、上様を信頼しておられました故に。」
「日本地図を？」
家斉「シーボルトが、隠し持っておったそうじゃ。」
乗寛「鎖国か、開国か・・・。」
次回 第四十四回「鎖国か開国か」 どうぞ、ご期待下さい！
