ふゆそら

君知るや溶ける白華 ３

「教えて呉れないかしら」

　凍った様に細い月が、真っ暗な闇に浮かぶ夜だった。

「あなたは……ずっと、私を貶めようとしていたの」

　開け放たれた窓から、ひゅるりと冷気が押し寄せる。

　窓に備え付けられた緞帳（カーテン）が、翻って音を立てる。

　窓際に座る少女は、乱れた服装と髪のまま、寝台（ベッド）の上の嘉成（かなり）に訊いた。

　哀れみも怒りも憐憫もなく、ただ淡々と、感情を内に潜める様に。

　◇◇◇

「今抜け出せば、気が付かれないで外に行けると思うの」

　家庭教師（チューター）が指示を出して、部屋を出て行った後。窓の外をぼんやり見ていたと思っていた少女が、こっそりと耳打ちしてきた。

　独逸語の書取を真面目にしていると思ったら、一頁も終わらずに是である。

　口を開けば、出てくるのは勝気な言葉。道を歩けば、先導を歩いて振り返る。煩瑣回避（サボタージュ）を悪びれずに提案するこの少女こそ、片桐家の一人娘であり、山江　嘉成（やまえかなりが仕える相手となった主であった。

　少女のお守り兼お目付け役兼、話し相手で幼馴染でもある少年は、さてこの提案を如何切り返し、勉学に勤しませようかと考えた。

「溶ける前に嘉成だって見たいでしょう。雪」

　如何にも気を利かせた姉ぶるが、外に出たいのは少女の本心である。

　嘉成は暖炉の暖が隅々まで渡った部屋で、ちらりと西洋風の窓の外を覗き見た。

　灰色の曇天の下には、誰の足跡も見当たらない銀色の裏庭。

　午後には屋敷の者と庭師が除雪に入るだろう。数時間後には、一面の白色が茶色塗れになってしまうに違いない。

「……ね？」

　少女はもう椅子から立ち上がって、此方に手を伸ばしていた。

　この少女が時折見せる表情に、嘉成は不意打ちを喰らってしまう事が多々有る。

　少女の姿と行動が相反しているから、余計にそう思ってしまうのかも知れないが――初めて挨拶した時から嘉成は感じていた。

　目と鼻の造詣が明確に顕れているのに対し、少女の口元に浮かんでいるのは柔和な笑みなのである。不均等の美とでも言えばいいのだろうか。嘉成には、いつか見た異邦の裸婦像が思い起こされるのだった。気高く、美しく、清らかで在る少女。いつでも彼女は、屋敷の小さき姫だった。

　しょうがない、と嘉成は肩をすくめた。面倒事にも、屋敷の人間を論破する弁論術にも、もう慣れた。

　差し出された手に自分の手のひらを乗せた。

　少女が握る。手の甲を引っ張られ、屋敷の中を駆け出して行く。

　温かいぬくもりが在った。

　――此処を抜け出せたらどんなに良いだろう。夜が来る前に、彼女と一緒に。

　だが、其の手の温もりが、却って己の被虐心を深く抉り、痛みを増幅せしめているとは知らなかった。

　昼は少女の傍に居させ、思考を覚えさせる。

　夜は少女から離し、女中に依って少女の嗜好を叩き込む。

　其れは嘉成が一人娘の『付き人』として生り得るに、避けて通れない試練だった。

　嘉成は夜が来る度に震えていた。女中達が代わる代わる遣って来て、嘉成の自由を利かなくさせるのだ。

　心の内で厭だ止めたい痛い気持ち悪いと思っていても、身体は悉く嘉成を裏切った。

　女中達の嗅がせる香に反応し、一挙一動を抑制され、自分のとは思えない声を出した。

　そうして屋敷で数年の試練を受ける内に、嘉成は服従から支配に立場を逆転させる術を覚えていた。

　こうすれば嫌が応にも反応し、歓喜に震え、大人しくなり、全てを委ねる様に為る。

　手練手管と抗う術を知ってしまえば、今迄精神で感じていた不快が、嘘の様に晴れた。

　温かい身体が、酷く生温い肉の塊に思えた。

　蕩ける蜜の声が、狂った猫の鳴き声に聴こえた。

　涎を見っとも無く垂らして、乞うて来る生き物が、彼には酷く浅ましい物に感じた。

　相手の目を塞いでしまえばいい。手足を自由にさせて、仰け反らせてしまえばいい。

　然し、嘉成は気付いたのだ――自分が、特定の匂いと、特定の声にしか反応しなくなった事に。

　自分が見て良いと思う物、善しと感じる物が、誰かと似通っている事に。

　彼は少女の全てを覚え込まされていた。やがて少女に教え込む自分の使命も刷り込まされていた。

　覆そうとして、抗おうとして、術を覚え、優越感を抱いたのは過信だった。

　刻印付（インプリンティング）されていたのは――紛れもなく自分で有ったのだ。

「礼を言うわ、山江　嘉成。あなたの力添えがあったから、皆を楽しませることが出来たのよ」

　知らないのだろう。この少女は、親が如何な事をして上に伸し上がって来たかを。

　右腕の使用人の息子を、一人娘を懐柔の道具にして、如何な計算と策略を立てているかを。

　今――其の使用人の息子が、何を考えているのかを。

　其れであるから、茶話会が終わった夜半過ぎに、嘉成の部屋に遣って来たのだ。

　疲れているのに訪ねて御免なさい、直ぐ帰るから、一人娘はそう前置きした。

　屋敷内とは言え、嘉成が少女に仕える側に在るとは言え――傍から見れば、年頃の娘が同伴者も無しに若い男の部屋に出向く図である。目撃された場合、誰の責になってしまうかという内情を、分かっての事だったのだろう。

「あなたは立場を考えて接してくれているのだと思うけれど……時々なら、昔のように話してもいいかしら」

　堅苦しい迄の敬語で話して、遠避けていた筈だった。其れなのに少女は笑う。微笑んで見せる。嘉成が、立場上から彼女を突き放したと考えている。

　本当は、裏表など無いであろう片桐家の一人娘を見る度、心の何処かが軋んでいくのを感じたからだ。

　得体の知れない物を抱え、曝け出してしまいそうだったからだ。

　彼女が通る度に、彼女と形式通りの言葉を交わす度に、嘉成は頭の中で片桐の一人娘を蹂躙し、喰らい、屈服させていた。幾度も少女が乞う姿を夢想した。少女の姿を消そうとして、嘉成は夢の中で少女を穢していた。七年の間に植え付けられた感情は、確実に嘉成を侵食していた。

　廊下に明かりが燈っている。ゆらりゆらりと揺らめき、少女のレース生地を暖色に染めている。

　少女の問いに答えた嘉成は、そのままぐいと髪を掴み、顎を近づけて呼吸を塞いだ。

　夢想の出来事と同じく、言葉で脅し。刻印付されたことと同じく、丁寧に剥ぎ取り、舐め取っていき。

　四肢の自由を奪い、一方的に虐げた。

　――嗚呼、解った。

　狂おしい程の是れは、この感情の名は……

　◇◇◇

「憎悪ですよ」

　肌を凍傷（や）くような冷気が、二人の髪を揺らした。

　努めて冷静に訊く少女に、嘉成は対峙する様に笑って答えた。

「俺は刻印付（すりこみ）を克服出来たと思った。……けれど間違いだった。あなたが居る限り、俺は呪縛から逃れられない」

　細く為った月の僅かな光が、部屋に入る。反して、窓際の少女の瞳は、何の光も燈していなかった。

「だから、あなたを追い詰めて、貶めて、自分が自由になりたかったんです」

　酷く冷えている。部屋も。外も。この様子を第三者の如く冷静に見続けている、嘉成の心も。

「そう」

　そして少女は、嘉成の言葉を聞くなり、虹彩を燈さない其の瞳を閉じた。

「だったら今、私が嘉成を放ってあげる」

　過去に勉強部屋から抜け出した時のごとく、如何にも気を利かせた姉ぶって、口角を曲げた。

「……ね？」

　立ち上がり嘉成に向かって手を伸ばしてきたと思ったのは、錯覚だった。

　少女は相手の意志を慮る一言を問い、柔和な笑みを湛えていただけだったのだから。

　屋敷に囲われ、使用人たちに傅かれ、小さき姫はただ愛された。

　其れ故に脆く、儚い存在だった。

　切迫感にも似た錯覚に身を任せた嘉成が、手を伸ばし掛けた其の時――地震（ない）は起こったのだ。

　契機にして、嘉成は我に返った。少女が重心を窓の外に向ける。手を窓枠から突き放す。

　地震（ない）の兆候の揺れが起こる中、嘉成は見ていた。緩りと其の情景を見続けて居た。

　欧州調の懐古服（アンティック）が、沙（すくな）い月の光を受けて青白く映る。釦（ボタン）が弾け散った跡と、開けた肌に自分が付けた痕。数々の痕跡が確りと解った。

　跳ねた魚が放物線を描いて戻る様に。

　どさり、と。

　其の鈍い音は、冷たい風が頬を撫でたのと同時に、嘉成の耳に入って来た。

　凍った様に細い月が、真っ暗な闇に浮かぶ夜だった。