『エロゲ世界に迷い込んだ史上最年少の阿闍梨、断罪寸前の悪役令嬢を救ったら攻略対象全員の様子がおかしくなりました』

第8話 悪役令嬢を救うつもりはない、ただ見捨てないだけだ

　その日のうちに、学園中の噂は三回ほど形を変えた。

　最初は、

　「中庭に謎の転移者が現れた」

　である。

　次に、

　「その転移者がリリアーナを抱きとめた」

　へ変わった。

　そして夕方には、

　「その転移者は悪役令嬢にも近づいているらしい」

　になっていた。

　学園という場所は、どうしてこうも情報が走るのが早いのかと、九十九院霊真は少し感心し、少し困惑していた。比叡山でこんな速度で噂が広がったら、たぶん朝の読経の前に全員が知っている。

　とはいえ、ここは山ではなく学園である。

　しかも、どうやらかなり“人間関係が劇的に動くこと”を好む場所らしい。

　食堂で水を飲んでいても、

　廊下を歩いていても、

　図書塔の前を通っていても、

　耳に入るのは似たような話ばかりだった。

「リリアーナさんの教材、また水に濡らされたんですって」

「ローゼンベルク様の取り巻きがやったとか？」

「でも証拠はないんでしょう？」

「証拠なんてなくても、あの方ならやりそうじゃない」

「まあ、それは……」

　セレスティア・フォン・ローゼンベルク。

　悪役令嬢。

　高慢で、冷たく、庶民出身のリリアーナにだけ厳しい公爵令嬢。

　その筋書きを補強するような噂ばかりが、よどみなく流れていた。

　だが霊真は、そういう話をそのまま受け取る気にはなれなかった。

　なぜなら、妙に整いすぎているからだ。

　誰も彼も、

　「きっとあの人が悪い」

　という前提を共有していて、

　その前提に合う出来事だけを拾い上げ、

　合わない部分は曖昧に流しているように見える。

　その感じが、どうにもよくない。

　修行の場でも、集団の空気というものはある。

　誰かが一度“怠け者”や“問題児”という役割を押しつけられると、その後どれだけ真面目にしても色眼鏡で見られることがある。人間とはそういうものだと、霊真も知っている。

　だが、知っているからこそ、流されるべきではないとも思う。

　その日の昼、霊真はリリアーナと廊下を歩いていた。

　リリアーナは相変わらず案内役を買って出てくれていたが、今日はどこか元気がない。笑おうとはしている。けれど、声の端に少しだけ曇りがある。

「何か、お困りごとでも」

　霊真が静かにそう問うと、リリアーナはぴくっと肩を揺らした。

「えっ」

「先ほどから、呼吸が少し浅いようです」

「呼吸で分かるんですか？」

「多少は」

「……レイシンさんって、本当にそういうところありますよね」

　何が“そういうところ”なのか、霊真にはよく分からなかった。

　リリアーナは少し迷ったあと、ぽつりと言った。

「その……私のこと、またセレスティア様がいじめたって噂になっていて」

「事実なのですか」

　霊真はすぐにそう聞いた。

　リリアーナは驚いたように目を瞬かせる。

「え？」

「あなたがそうおっしゃらぬなら、決めつけるべきではないかと」

　リリアーナはしばらく黙った。

　それから、かすかに苦笑する。

「……なんだか、変な感じです」

「変、でしょうか」

「皆、先に“セレスティア様が悪い”って言うんです。でもレイシンさんは、まず私に聞くんですね」

「そうしたほうが、正確かと思いましたので」

　実際、それだけのことだった。

　リリアーナは少しだけ視線を落とす。

「正直に言うと……私にも、よく分からないんです」

「分からない」

「はい。嫌われているとは思います。冷たいですし、怖いですし……でも、全部が全部、セレスティア様のせいかって言われると……」

　そこで彼女は言い淀んだ。

「はっきりしないのですね」

「はい。取り巻きの人が勝手に動いてるみたいな時もありますし、周りが話を大きくしてる気もするし……」

　霊真は小さく頷いた。

　やはりそうか、と思う。

　曖昧な事実。

　過剰に整った悪役像。

　そして、それを補強する周囲の噂。

　この学園は最初から、誰かを“その役”に押し込めるのが早すぎる。

　リリアーナは困ったように笑った。

「私、セレスティア様のこと苦手です。でも……たぶん、怖いからって、それで全部片づけちゃいけないんですよね」

「はい」

「そこ、即答なんですね」

「苦手と、悪人であることは別ですので」

　その返答に、リリアーナは少しだけ目を丸くしたあと、やがてふっとやわらかく笑った。

「レイシンさん、やっぱり変わってます」

「よく言われます」

「それ、便利な返事になってません？」

「便利でしょうか」

「ちょっとだけ」

　そんなやり取りをしながらも、霊真の中では違和感がはっきり形になりつつあった。

　この学園は、最初から役割を決めて、誰かを悪者にしすぎている。

　そうでなければ、“悪役令嬢”などという呼ばれ方があまりに自然に通るはずがない。

　　　　◇

　その夜、霊真は中庭脇の回廊を歩いていた。

　学園の夜は、昼よりも少しだけ静かで、ようやく人の輪郭が柔らかくなる気がした。昼間はあまりに皆が“学園の誰か”として完成しすぎていて、見ているだけで少し気が詰まる。夜はその仮面が少し薄くなる。

　風が吹き抜け、回廊の外の木々が揺れる。

　霊真は昼間のリリアーナの言葉を思い返していた。

　リリアーナは善良だ。

　だからこそ、自分が“正しい側”に置かれていることに居心地の悪さを覚え始めている。

　一方でセレスティアは、疲弊している。

　高慢な仮面を貼りつけたまま、周囲の役割期待に押しつぶされかけている。

　そして周囲は、その両者を見て物語を補強する。

　なんとも息苦しい構図だった。

　ふと、気配がした。

　人ひとり分。

　しかもかなり不安定な気配。

　霊真は足を速めた。

　回廊の角を曲がった先、月明かりの届きにくい柱の陰に、セレスティアがいた。

　前回と同じように一人だ。

　だが今回は、前より悪い。

　壁に片手をつき、もう片方の手で胸元を押さえるようにしている。息が乱れ、顔色も青い。無理に立っているのがはっきり分かる。

「お加減が」

　霊真が声をかけた瞬間、セレスティアははっと顔を上げた。

「……また、あなたですの」

　その声には苛立ちが滲んでいた。

　いや、苛立ちというより、余裕のなさの表れだったのだろう。誰にも見られたくない姿を、よりにもよって同じ相手にまた見られた。そういう恥と焦りと疲労が、一緒に出ている声音だった。

「少し、お座りになったほうが」

「結構ですわ」

「ですが」

「結構だと申しました」

　ぴしゃりと言い放つ。

　それでも霊真は退かなかった。

　言い返さない。ただ、その場にいる。

　セレスティアの眉がつり上がる。

「なぜあなたは、わたくしに構うの」

　その問いは、怒りの形をしていた。

　だが霊真には、その奥に別のものが見えた。

　戸惑い。

　警戒。

　理解できなさ。

　どうしてこの人は、自分に関わろうとするのか。

　何を求めているのか。

　何が目的なのか。

　そう問うている目だった。

　霊真は、考える間もなく答えた。

「苦しんでいる方を、見捨てる理由がありません」

　セレスティアが、動きを止めた。

　目を見開く。

　さきほどまでの怒気が、唐突に行き場を失う。

「……は？」

「それだけです」

「それ、だけ……？」

「はい」

　セレスティアはしばらく何も言わなかった。

　壁に手をついたまま、ただ霊真を見ている。まるで、今まで一度も聞いたことのない言葉を聞いたかのような顔だった。

　たぶん、本当にそうなのだろう。

　見返りでもなく。

　打算でもなく。

　哀れみでもなく。

　役割でもなく。

　ただ“苦しんでいるから見捨てない”という、あまりに単純な言葉。

　それは、この令嬢の生きてきた場所では、意外なほど希少だったのかもしれない。

「……あなた、いつもそうやって」

　セレスティアがようやく絞り出すように言う。

「何も考えずに人を助けるのですの」

「考えていないわけではありません」

「では、どうして」

「困っている方がおられるからです」

「答えになっていませんわ」

「私には、それで十分な理由です」

　その返答に、セレスティアは完全に言葉を失った。

　怒ればよいのに。

　呆れればよいのに。

　そういう反応すら、一瞬できなくなっている。

　霊真は前回と同じく、近づきすぎぬ距離を保った。

「今日は、前より息が乱れておられます」

「……見ないで」

　小さな声だった。

　怒声ではない。

　令嬢の仮面が、ほんの少しだけ剥がれた声だった。

「承知しました」

　霊真はそう言って、視線を少し外した。

　完全に背けるのではなく、しかし圧をかけぬ位置へ。

　それだけで、セレスティアの張りつめた呼吸がほんの少し緩む。

「お座りになれますか」

「……」

「立ったままでは、余計に苦しいかと」

　数秒の沈黙のあと、セレスティアは悔しそうに唇を噛み、それから近くの石の縁へ静かに腰を下ろした。座る動作一つが優雅なのが、この人らしいと霊真は思う。限界に近いはずなのに、崩れ方にまで矜持がある。

「呼吸を」

　霊真が言う。

「前回と同じでよいです。吐くことから」

「……覚えていらっしゃるのね」

「必要と思いましたので」

「本当に変な方」

　セレスティアはそう言いながらも、わずかに指先の力を抜いた。

　霊真は静かに導く。

「肩を少し落とします」

「……こう？」

「はい。では、無理に深く吸おうとなさらず」

「……」

「吐けるだけ、細く長く」

「……ふぅ……」

　夜の回廊に、細い吐息が溶けていく。

　月明かりの下で見るセレスティアは、昼よりいっそう作り物めいて美しかった。けれどその美しさの奥にある疲弊を、今の霊真はもう見誤らない。

「あなたは」

　呼吸を整えながら、セレスティアがぽつりと言った。

「わたくしを悪役令嬢だとは思わないのですの」

「その言葉をよく耳にします」

「それで？」

「役割の名より先に、お人がおられるかと」

「……また、そういうことを」

「間違っておりましたら申し訳ありません」

　セレスティアは息を吐いた。

　今度は、少しだけ自然に。

「間違っているのかもしれませんわよ」

「かもしれません」

「わたくしが、本当に嫌な女なのかもしれませんわ」

「それでも、お疲れの方であることは変わりません」

　またしても、予想外の返しだったのだろう。

　セレスティアは目を閉じ、小さく笑った。

　笑ったというより、降参に近かった。

「……ずるい方ですのね、あなた」

「そうでしょうか」

「そうですわ。そういうことを真顔で言うから」

　その一言の意味は、霊真には半分も分からなかった。

　ただ、彼女の呼吸は確実に整ってきている。

　それで十分だった。

　そのとき、回廊の向こうから人影が見えた。

　数人の生徒たちだ。

　夜の散歩か、あるいは寮へ戻る途中か。

　彼らは柱の陰のこちらに気づいた瞬間、ぴたりと足を止めた。

「……え」

「ちょっと待って」

「あれ、ローゼンベルク様？」

「隣にいるの……あの転移者！？」

　小声のつもりなのだろうが、静かな回廊ではよく響く。

　霊真が振り向くと、生徒たちは明らかに動揺していた。

　無理もないだろう。

　夜の回廊。

　ひとり座る悪役令嬢。

　その傍らに膝を折って静かに付き添う謎の転移者。

　絵面だけ見れば、いろいろ誤解を招く。

「い、いや違うわよ、たぶん看病とか……」

「でもローゼンベルク様、なんか妙に静かじゃなかった？」

「転移者の賢者が悪役令嬢に取り入ってる？」

「いや、逆じゃない？　悪役令嬢のほうが妙にしおらしいっていうか……」

　しおらしい、という単語に、セレスティアのこめかみがぴくりと動いた。

　次の瞬間、彼女はすっと立ち上がる。

　もう先ほどまでの脆さは見せない。

　完璧な令嬢の顔が戻っている。

「――そこで何をしていらっしゃるの」

　冷たい声音が飛ぶ。

　生徒たちはびくりと肩を跳ねさせた。

「ろ、ローゼンベルク様！　これは、その……」

「夜の回廊で立ち聞きとは、感心しませんわね」

「も、申し訳ありません……！」

　あっという間に逃げていく。

　去り際にも、ひそひそと何か言っているのが分かった。明日にはたぶん、別の形の噂になって学園中を回るだろう。

　セレスティアは小さく額を押さえた。

「……最悪ですわ」

「何がでしょう」

「何もかもですわ」

　その返答はわりと本気らしかった。

　霊真は少しだけ考え、それから言った。

「誤解は広がるかもしれません」

「分かっていますわ」

「ですが、今夜少し楽になられたなら、それでよいのでは」

　セレスティアは霊真を見た。

　それから、ふっと力の抜けた顔をした。

「そういうところですわよ」

「何がでしょうか」

「もうよろしいです」

　完全に理解を諦められた声音だった。

　だが、その声は前よりずっとやわらかい。

「……今夜のことは、忘れなさいまし」

「承知しました」

「本当に忘れられますの？」

「難しいかもしれません」

「では忘れたことにしておきなさい」

「善処いたします」

　セレスティアは呆れたように、しかしどこか笑いを含んだ息を漏らした。

　そして去り際、ほんの一瞬だけ振り返る。

「……ありがとうございました」

　かすかな、かすかな声だった。

　だが霊真には十分に届いた。

「どういたしまして」

　自然にそう返すと、セレスティアはなぜか少しだけ顔を赤くして、今度こそ足早に去っていった。

　　　　◇

　翌朝には、噂は見事に増殖していた。

「聞いた？　転移者の賢者、ローゼンベルク様と夜の回廊で密会してたらしいわ」

「密会っていうか、弱みでも握られたんじゃ」

「いや逆に、ローゼンベルク様のほうが妙に大人しかったって」

「えっ、あの方が？」

「転移者に取り入ってるのかしら」

「でもあの人、リリアーナさんにもすごく丁寧よね？」

「誰にでもああなんじゃない？」

「それが余計に怪しいのよ！」

　人間は、見たいものを見る。

　そして見たい形へ話を整える。

　霊真はそれを、朝食のパンを食べながらしみじみ理解していた。

　すると、食堂の入口からオルバス・グランディールが姿を見せる。学園長が直接こんな場所へ来ること自体が珍しいのだろう、一瞬で周囲のざわめきが収まった。

「レイシン君、少しいいかな」

「はい」

　霊真が立ち上がると、周囲の視線がまた集まる。

　完全に目立つ側の人間になっている気がして、少し落ち着かない。

　オルバスは廊下へ出ると、低い声で言った。

「近く、王子殿下主催の大規模な懇親会がある」

「懇親会、ですか」

「そうだ。本来は新たな交流を深めるための場だが……今回は少し空気が違う」

　その言葉に、霊真は夜の回廊でのセレスティアの顔を思い出した。

　オルバスは続ける。

「ローゼンベルク嬢への風当たりが、さらに強くなっている。殿下ご自身も、周囲の声を抑えきれていない」

「……」

「まだ表立って何かが決まったわけではない。だが、嫌な流れだ」

　霊真は静かに聞いていた。

　嫌な流れ。

　その言葉は、妙にしっくりきた。

　この学園には最初から、不自然なほど整った空気がある。誰かを主役に、誰かを悪役にして、筋書きどおりへ押し流そうとするような空気だ。

　そして今、その流れの中心にいるのがセレスティアなのだろう。

「レイシン君」

「はい」

「君は事情を知らぬ外の者だ。だからこそ見えるものもあるかもしれん」

　学園長の言葉は、それ以上のことを命じなかった。

　だが霊真には、それで十分だった。

　命じられなくても、見るべきものは見たい。

　見過ごしてはならぬものがあるなら、目を逸らしたくはない。

　オルバスが去ったあと、霊真はしばらくその場に立っていた。

　窓の外では、朝の光が学園の石壁を白く照らしている。

　美しく、整っていて、何も問題などないように見える景色だった。

　だが、その内側で立ち上がる気配は、少しずつ不穏さを増していた。