『エロゲ世界に迷い込んだ史上最年少の阿闍梨、断罪寸前の悪役令嬢を救ったら攻略対象全員の様子がおかしくなりました』

第7話 高慢な悪役令嬢は、誰より静かに傷ついている

　セレスティア・フォン・ローゼンベルク。

　その名は、九十九院霊真が学園へ滞在することになった、その日のうちに何度も耳へ入ってきた。

　しかも、あまりよい意味ではなかった。

「ローゼンベルク様は、ああいう方ですから」

「完璧主義でいらして、他人にも同じものを求めるんです」

「リリアーナさんにも、いつも厳しくて……」

「厳しい、というか……冷たい、かな」

「王子殿下の婚約者だからって、少し思い上がっているところはありますよね」

「悪役令嬢って、まさにああいう方のことを言うんじゃない？」

　廊下ですれ違う生徒。

　食堂でひそひそ話す女子たち。

　案内役を務めるリリアーナに話しかけてくる級友たち。

　皆、ローゼンベルクの名を知っていた。

　そしてそのほとんどが、似たような評価を口にした。

　第一王子アルフレッドの婚約者。

　公爵家の令嬢。

　成績優秀。

　礼法も完璧。

　容姿端麗。

　そのくせ厳格すぎて息苦しく、人を寄せつけず、庶民出身のリリアーナにも冷たく、高みから人を見下している――そんな人物像である。

　まるで、最初から筋書きが決まっているかのようだった。

　優秀で気位が高く、美しい婚約者。

　そこへ現れた、素直で親しみやすい庶民出身の少女。

　前者は“悪役”で、後者は“好かれる側”。

　霊真は、その構図の分かりやすさに、かえって違和感を覚えた。

　人はそこまで単純なものだろうか、と。

　どれほど高慢に見える人であっても、呼吸をして、疲れて、誰にも見せぬ表情を持つはずだ。逆に、どれほど善良そうな人であっても、何一つ曇りのないまま生きているわけではない。

　にもかかわらず、この学園ではセレスティアという令嬢に対して、あまりにも“役”が固定されすぎていた。

　それが霊真には、どこか不自然に見えた。

　もちろん、本人をよく知らぬうちに周囲を疑うのも公平ではない。

　だから霊真は、いつもどおり、見たものだけを受け取ることにした。

　自分の目で見て、耳で聞いて、そこから考える。

　比叡山でも、御岩の山でも、それ以外に正しいやり方を彼は知らなかった。

　　　　◇

　学園の構造は、少しずつ頭に入ってきていた。

　中庭を中心に校舎が並び、教室棟、食堂、図書館、講堂、寮などがそれぞれ石造りの渡り廊下で繋がっている。広い。無駄に広い。しかも景観まで妙に整っていて、どこを歩いても絵になる。

　リリアーナは案内役として丁寧に説明してくれた。

「こちらが図書塔で、上の階は魔術理論科の資料が多くて……」

「ありがとうございます」

「だから、そんなに毎回丁寧に言わなくても」

「いえ、お手数を」

「うう……」

　こういうやりとりも、だいぶ定着してきた。

　リリアーナは優しく、気遣いのできる少女だった。だが霊真にとっては、その優しさこそ緊張の種でもある。善意に雑に応えることはできない。結果として、どうしても対応が少し重くなる。

　もっと自然でよい、と言われても、その“自然”が分からないのだから仕方なかった。

　その日も、ひと通り案内を受けたあと、リリアーナが教室へ戻る用事があるというので、霊真はしばらくひとりで学園の回廊を歩いていた。

　石造りの廊下は涼しく、窓の外には手入れの行き届いた庭園が見える。行き交う生徒たちは皆どこか華やかで、背筋が伸びていて、やはり舞台の役者めいていた。

　その中で、ふと人の気配が途切れる場所があった。

　中庭脇の回廊である。

　正面は木々に囲まれていて、昼間でも少し影が落ちる。人通りは完全になくはないが、主動線からは少し外れているらしい。静かで、ようやく呼吸のしやすい空間だった。

　霊真はそこで、足を止めた。

　少し先に、人影があったからだ。

　白銀に近い金髪。

　すらりとした立ち姿。

　背筋を保ったまま、それでもわずかに肩を落としている、その姿。

　セレスティア・フォン・ローゼンベルクだった。

　霊真は反射的に立ち去るべきか迷った。ひとりになっているなら、人目を避けたい事情があるのかもしれない。ならば、見なかったことにするのも一つの礼儀である。

　だがその直後、セレスティアが小さく息を吐いた。

　本当に、小さく。

　誰にも聞かれぬよう、胸の奥から漏れたような息だった。

　そして、袖の陰から小瓶のようなものを取り出し、手慣れた動作で口元へ運ぶ。薬だと分かった。飲み込んだあと、彼女はわずかに目を閉じ、壁へ片手をつく。

　その所作は一瞬だった。

　誰かが見ればすぐに隠せるような、一瞬の崩れ。

　けれど霊真には、それで十分だった。

　無理をしている。

　しかも、かなり長いあいだ。

　ただ疲れているのではない。無理を“続けている人”の身の張り方だ。呼吸が浅く、力を抜く瞬間さえ警戒している。倒れないためではなく、弱っていると悟られないために立っているように見えた。

　霊真は少しだけ考えた。

　ここで声をかけるべきか。

　放っておくべきか。

　答えは難しくない。

　苦しそうな人がいるなら、声をかける。

　ただし、土足では踏み込まない。

　それだけだった。

「ご気分が優れぬなら、少しお休みになったほうがよい」

　静かな声でそう告げると、セレスティアの肩がびくりと揺れた。

　振り返る。

　赤い瞳が、鋭く霊真を射抜いた。

「……見たのですか」

　声音は低く、よく通る。だが怒鳴ってはいない。怒鳴れないほど、むしろ張りつめていた。

「少々」

　霊真は正直に答えた。

　セレスティアの眉がきつく寄る。

「誰にも言わないでくださいまし」

　その言葉には命令の形があった。だが、霊真には命令というより、懇願を無理に硬くしたものに聞こえた。

「お望みなら」

「お望みなら……？」

「はい。無闇に他言するつもりはありません」

　セレスティアは霊真を睨んだまま、少しだけ息を整えようとした。だがその息がすでに浅い。胸が上下しているのに、十分に吸えていないのが分かる。

「あなた……」

「はい」

「どうして、そんな顔をしているの」

「どのような顔でしょうか」

「……哀れむでもなく、怯えるでもなく、怒るでもなく」

　そこで彼女は言葉を切った。

　続きが出てこないらしい。

　霊真には、その問いのほうが不思議だった。

「お加減の悪そうな方を見れば、そのように声をかけるのは自然ではないでしょうか」

「自然……？」

　セレスティアが、かすかに笑いそうな、泣きそうな、奇妙な表情をした。

「わたくしを見て、そう言ったのはあなたが初めてですわ」

　その一言で、霊真の中の違和感が輪郭を持った。

　なるほど、と。

　この人は、周囲から“悪役令嬢”として見られすぎているのだ。

　高慢な令嬢。

　王子の婚約者。

　完璧主義で冷たい女。

　そういう役割のほうが先に立ちすぎて、疲れているとか、無理をしているとか、そういう当たり前の人間らしさを見てもらえていない。

　だからこそ、今の言葉が出る。

「そうですか」

　霊真はそれ以上、余計な同情の言葉を重ねなかった。

　かわいそうですね、とか。

　おつらいでしょう、とか。

　そういうことを言われたい状態ではないと分かったからだ。

　セレスティアのような人は、たぶん、哀れまれることにも傷つく。

「……それだけですの？」

「はい」

「普通は、もっと何か言うところではなくて？」

「必要でしたら申しますが」

「いえ、結構ですわ」

　ぴしゃりと切り返される。

　だがその声に先ほどほどの棘はない。

　霊真は少しだけ近づきすぎぬ距離を保ったまま、令嬢の呼吸を見た。浅い。肩にも力が入っている。薬だけでどうにかしているのだろうが、それでは根本的には整わない。

「少し、息を整えられますか」

「……は？」

「大げさなことではありません。呼吸の仕方を少々」

　セレスティアは訝しげに目を細めた。

「あなた、医師か何かですの？」

「いいえ」

「では、なぜ」

「修行で教わりました」

「……修行」

　その単語の響きが、この学園では妙に異質らしい。セレスティアもまた一瞬だけ眉を寄せたが、すぐに取り繕った。

「別に、わたくしは苦しくなんて」

「そうですか」

「……」

　即座に引かれると、逆に困るらしい。

　霊真は静かに続けた。

「それでも、少し楽になるなら損はないかと」

　セレスティアは数秒黙り込んだ。

　拒絶するかと思ったが、やがてごく小さく言った。

「……聞くだけなら」

「承知しました」

　霊真は自分でも不思議なくらい、自然に言葉を選べた。

「背筋を無理に張りすぎず、肩を少し落とします」

「こう、ですの？」

「はい。もう少しだけ力を抜いて」

「……難しいですわね」

「力を入れるのに慣れすぎておられるのかもしれません」

　その指摘に、セレスティアのまつげがわずかに揺れる。

　霊真は続けた。

「すぐ深く吸おうとしなくて構いません。まず、吐けるだけ吐きます」

「吐くほうから？」

「はい。吸うのはそのあとで自然に入ります」

　彼女は半信半疑のまま従った。

　細く息を吐く。

　途中で肩が上がりそうになるのを、霊真が言葉で止める。

「肩ではなく、下へ落とすように」

「……」

「急がなくて大丈夫です」

「あなたは簡単そうにおっしゃいますけれど」

「慣れれば簡単です」

　少しずつ、呼吸の波が整っていく。

　ほんの数回、それを繰り返しただけだった。

　だがセレスティアの顔色は、最初よりわずかにましになっていた。目の奥の鋭すぎる張りが、ほんの少しだけ緩んでいる。

「……不思議ですわ」

「呼吸は大事ですので」

「そんな当たり前のことを、今さら教えられるとは思いませんでした」

「当たり前のことほど、忙しいと抜けがちです」

　その返しに、セレスティアは初めて少しだけ口元を緩めた。

　笑った、というほどではない。

　だが、先ほどまでの氷のような顔とは明らかに違う。

「変な方ですのね、あなた」

「よく言われます」

「自覚がおありなの？」

「多少は」

　それで、今度こそセレスティアはかすかに笑った。

　本当にごく小さな笑みだった。

　けれど霊真には、その変化のほうが大事だった。

　高慢な令嬢でも、悪役令嬢でもない。

　ただ、少し疲れた年頃の少女が、ようやく少しだけ息をつけた。

　今見えたのは、そういう顔だった。

「……あなたは、わたくしが怖くないのですの」

　ふいにセレスティアが訊いた。

「なぜでしょう」

「皆そうですわ。表向きは取り繕っていても、結局は距離を置く。わたくしが何か言えば怯えたような顔をして、陰では好き放題に……」

　そこで彼女は言葉を飲み込んだ。

　言いすぎたと思ったのかもしれない。

　だが霊真は追及しなかった。

「怖い、とは思いません」

「……どうして」

「ひどく疲れておられるように見えますので」

　セレスティアは、また黙る。

　今度の沈黙は長かった。

　霊真も急かさず、その場の静けさを壊さなかった。回廊の外では葉が揺れ、遠くから授業の鐘のような音が聞こえる。学園全体は動いているのに、この場所だけ別の時間で止まっているようだった。

「あなた」

「はい」

「そのことは、誰にも言わないでちょうだい」

「承知しました」

「……本当に？」

「はい」

「どうして、そんなに簡単に」

　霊真は少し考えた。

「言わぬほうがよいとおっしゃるなら、そうすべきかと」

「普通は、見返りの一つでも求めるところではなくて？」

「見返り、ですか」

「……いえ、忘れてくださいまし」

　その問いのほうが、彼女のこれまでを物語っているように思えた。

　親切には理由がある。

　口止めには代償がいる。

　何かを守ってもらうには、何かを差し出さねばならない。

　そういう世界で立ってきた人の問いだった。

「では、一つだけ」

　霊真がそう言うと、セレスティアの目が少しだけ警戒に細くなった。

「な、何ですの」

「先ほどの呼吸を、今夜もう一度なさってください」

「……それだけ？」

「はい」

　彼女は呆れたように、しかしどこか拍子抜けしたように息をついた。

「変な方」

「そうかもしれません」

　そこで、わずかに人の気配がした。

　霊真は振り向かなかったが、誰かが少し離れた場所からこちらを見ているのが分かる。視線は鋭いが、敵意よりも観察の色が強い。

　セレスティアも何かを感じたのか、瞬時に表情を戻した。令嬢の仮面が、まるで何事もなかったかのようにぴたりと戻る。さっきまで壁に手をついていた人とは思えないほど、姿勢も眼差しも完璧だった。

「では、わたくしはこれで」

「はい。どうかご無理なさらず」

「その言い方、余計に気になりますわ」

「失礼しました」

「本当に失礼だと思っていらっしゃるの？」

「少し」

「少しですのね……」

　かすかな呆れを残しつつ、セレスティアは身を翻した。

　取り巻きもおらず、ひとりで歩き去っていく背は美しい。だがやはり、どこか張りつめすぎて見えた。

　霊真はその後ろ姿を見送りながら、改めて思った。

　この学園で彼女を“悪役令嬢”と呼ぶ者は多い。

　けれど少なくとも自分には、そうは見えない。

　見えたのは、誰より静かに傷ついている人間の姿だった。

　　　　◇

「……面白いものを見た」

　不意に後ろから声がした。

　霊真が振り向くと、そこにいたのは銀髪の少年――ルシアン・エーデル＝クロイツだった。壁際に寄りかかるように立ち、無表情のままこちらを見ている。

「聞いておられたのですか」

「全部ではありません。最後のほうだけです」

　それはたぶん、全部ではないがだいたい十分に聞いていた、という意味なのだろう。

　ルシアンは視線をセレスティアの去った方向へ向け、次いで霊真へ戻した。

「あなた、変わっていますね」

「よく言われます」

「そういう意味ではなく」

　ルシアンは少しだけ目を細めた。

「皆がローゼンベルク嬢を見る目と、あなたのそれがあまりに違う」

　霊真は答えなかった。

　ルシアンは続きを言う。

「他の者は“悪役令嬢”を見る。けれど、あなたは違う。まるで最初から、そういう役など見えていないみたいだ」

「役より先に、人がおりますので」

　霊真がそう言うと、ルシアンは一瞬だけ黙った。

　そして、ほんのわずかに口元を上げる。

「なるほど。やはり興味深い」

　その声には、純粋な好奇心以上の色があった。

　研究対象を見つけた学者のような。

　あるいは、盤上の予想外の駒に目を奪われた者のような。

　霊真は内心で少しだけ思った。

　――この方は、たぶん面倒です。

　だが、口には出さない。

　ルシアンはそんな霊真の心中を知る由もなく、静かに言った。

「あなたがこの学園へ来た理由、少し分かる気がしてきました」

「私にもまだ分かりません」

「ええ、そうでしょうね。だからこそ面白い」

　そう言い残し、銀髪の少年は音もなく回廊の奥へ消えていった。

　ひとり残った霊真は、しばらくその場で静かに立っていた。

　風が回廊を抜ける。

　葉が揺れる。

　遠くで人の声がする。

　異世界へ来てまだ間もないはずなのに、物事はすでに静かに動き始めていた。

　その中心にいるのが、疲れ切ったひとりの令嬢であることを、霊真はまだ十分には知らない。