『エロゲ世界に迷い込んだ史上最年少の阿闍梨、断罪寸前の悪役令嬢を救ったら攻略対象全員の様子がおかしくなりました』

第4話 祈りの果てに、史上最年少阿闍梨は異世界へ招かれる

　阿闍梨となってからも、立花恒一の日々は大きく変わらなかった。

　世間は変わったのかもしれない。

　史上最年少達成者。

　若き阿闍梨。

　比叡山に現れた稀有の修行者。

　そんな言葉が、新聞やテレビや雑誌の中で一人歩きしているらしいことは、恒一にも何となく分かっていた。山内にいても、外から来る人々の視線や、言葉の端々からそれは伝わってくる。珍しいものを見るような目。敬意と好奇心が入り混じった目。時には、勝手な期待まで込められた目。

　だが、恒一自身にとってはどうにも実感が薄かった。

　阿闍梨になったからといって、人間がいきなり完成するわけではない。煩悩が消えるわけでもなければ、疲れなくなるわけでもない。朝起きれば眠いし、冬は寒いし、説法の途中で言葉を探すこともある。むしろ、ここまで来たからこそ、自分の未熟さが以前よりよく見えるようになった気さえしていた。

　だから彼は、相変わらず華やかな注目を好まなかった。

　呼ばれれば出る。

　問われれば答える。

　けれど、自分から前へ出たいと思うことはなかった。

　むしろ、人の少ない時間のほうが落ち着いた。

　朝のまだ暗い山。

　掃き清められた石畳。

　読経の前の、わずかに澄みきった静けさ。

　堂内に漂う香の気配。

　そういうものの中に身を置くたび、恒一はようやく呼吸が整うのを感じる。

　史上最年少だの、稀有だの、そんな言葉よりもずっと確かなものが、山の静けさにはあった。

　だが、その静けさの中に、近ごろ奇妙なものが混じり始めていた。

　最初は、本当にごくわずかだった。

　祈祷の最中だけ、ふと胸の奥へ落ちてくる感覚があるのだ。

　言葉ではない。

　音でもない。

　けれど確かに、何かだった。

　それは、ただ一つの願いに似ていた。

　――助けてほしい。

　誰かがそう叫んだわけではない。

　声が耳に聞こえたわけでもない。

　それなのに、胸の奥へ直接沁み込むように、その願いだけが伝わってくる。悲鳴とも違う。嘆きとも違う。もっと静かで、もっと切実で、押し殺されているのに消えない祈りのようなものだった。

　最初にそれを感じた夜、恒一は自分の体調を疑った。

　疲労が残っているのだろうか、と。

　千日回峰行を終えたとはいえ、人の身である。極限の日々の反動が今になって出てもおかしくはない。疲れれば幻を見たような気になることもあるだろう。そう理屈では考えた。

　だが、二度、三度と同じ感覚が続くうちに、恒一の中でその理屈は少しずつ力を失っていった。

　なぜなら、あまりにも輪郭がはっきりしていたからだ。

　祈祷に入る。

　呼吸が整う。

　読経の響きが一定になる。

　心が静まる。

　その、心が静まりきったところへ、すうっと別の気配が差し込んでくる。

　見たことのない風景が断片的に浮かぶこともあった。

　石造りの学舎。

　それが最初だった。

　日本の寺社とも、日立の町並みとも、比叡山の建築とも違う。西洋めいた、と言えば近いのかもしれないが、恒一にはその語彙もあまり馴染みがない。ただ、重たい石でできた建物があり、大きな窓があり、広い中庭のような場所があった。

　次に見えたのは、華やかな服を着た若者たちだった。

　色合いが鮮やかで、飾りが多く、どこか舞台衣装めいて見える。男子も女子も容姿がやけに整っていて、恒一は一瞬、何かの芝居か祭りでも見せられているのかと思った。

　だが、そこにある空気は楽しげなものではない。

　どこか張り詰めていて、不自然だった。

　まるで全員に役割が割り振られていて、その筋書きに従って立ち回っているような、奇妙なぎこちなさがあった。

　さらに、泣きそうな目をした金髪の令嬢らしき少女の姿も見えた。

　美しい、と思った。

　それは恋情ではなく、まず整った絵のような美しさとして目に入ったのだ。長い金髪。張りつめた横顔。気位の高そうな立ち姿。けれど、その目だけがあまりに孤独で、あまりに苦しそうだった。

　誰かに助けを求めているのに、声を上げることすら許されていないような目。

　そして最後に、大勢の前で糾弾される誰かの気配。

　顔はよく見えない。

　けれど空気だけは分かる。

　大勢が一人を責める場だ。

　それも、冷静な話し合いではない。最初から結論が決まっていて、その結論へ向かって誰もが言葉を積み上げていくような、息苦しい場だった。

　恒一には、その意味がまるで分からなかった。

　何処なのか。

　誰なのか。

　なぜそんなものが見えるのか。

　分からないことだらけだった。

　だが、ただ一つだけ、はっきり伝わってくるものがある。

　苦しんでいる人がいる。

　それだけは疑いようがなかった。

　　　　◇

　異変に気づいたのは恒一だけではなかった。

　いや、異変そのものではなく、恒一の様子の変化に、である。

「少し顔色が悪いな」

　ある日、師僧のひとりにそう言われた。

　祈祷のあとのことだった。恒一は自覚がなかったが、どうやら少し考え込みすぎていたらしい。普段以上に口数が少なく、視線も遠くを見ていたのだろう。

「いえ、体調は問題ありません」

　恒一はそう答えた。

　実際、熱があるわけでも、足元がおぼつかないわけでもなかった。食事も取れている。眠りは浅い日もあるが、それは修行者として特別珍しいことではない。

　師僧はしばらく恒一を見ていたが、やがて静かに問うた。

「では、何を見ている」

　その問いに、恒一は少しだけ言葉を探した。

「……うまくは申せません」

「申せるだけでよい」

「祈祷の最中に、知らぬ景色を見ます」

　師僧の目がわずかに細くなる。

「夢ではないのか」

「夢とも違う気がします」

「幻では？」

「そうかもしれません。ですが……」

　恒一はそこで、一度呼吸を整えた。

「苦しんでいる方がおられるように思えるのです」

　それを聞いても、師僧はすぐには答えなかった。

　僧の世界には、理屈だけでは割り切れぬこともある。だからこそ、軽々しく“それは神託だ”とも言わないし、“気のせいだ”とも決めつけない。師僧は長く山にいる人だった。分からぬものを分からぬまま扱う慎重さを知っている。

「体を壊しているのでなければよい」

　やがて、そう言った。

「ただ、見えるものに引きずられるな。見えぬものに酔うな。どちらであれ、足元を失えば本末転倒だ」

「はい」

「……だが」

　師僧は少しだけ間を置いた。

「苦しんでいる気配を感じるというのなら、お前はたぶん放っておけぬのだろうな」

　恒一は答えなかった。

　答えなくても、たぶん顔に出ていた。

　その沈黙を見て、師僧は小さく息をついた。

「難儀な性分だ」

　叱責というより、見透かしたうえでの苦笑に近い声音だった。

　恒一も、自分で少しだけそう思う。

　見なければよかったのなら、どれほど楽だろう。

　聞かなければ済むのなら、どれほど穏やかだろう。

　けれど、苦しんでいるものの気配に気づいてしまった以上、それを“なかったこと”にはできない。

　子どものころから、そうだった。

　転んだ同級生を見れば駆け寄る。

　荒れている相手にも声をかける。

　倒れた仲間を見れば支える。

　それが善人ぶっているわけでも、立派なことをしたいわけでもなく、ただ、目の前にあるから放っておけないだけだということを、恒一自身がいちばんよく知っている。

　だから不安よりも先に、妙な確信が芽生えていた。

　これはただの幻ではない。

　どこかへ続く祈りだ。

　誰かが、どこかで、確かに助けを求めている。

　　　　◇

　その夜、恒一はひとりで縁側に座っていた。

　山の夜気は冷たい。だが痛いほどではない。季節の境目なのか、風には冬の名残と春の気配が半分ずつ混じっていた。遠くで木々が擦れる音がする。山内はすでに寝静まり、足音ひとつ聞こえない。

　こういう時間、恒一はよく故郷を思い出した。

　比叡山も山だ。

　厳しく、深く、静かな山だ。

　けれど故郷の山とは違う。

　日立の御岩の山は、もっと柔らかい記憶と結びついている。少年の足でも歩けた山道。家族と登った道。木漏れ日の匂い。岩の前で立ち止まり、空気が変わると感じた、あの不思議な感覚。

　恒一は目を閉じた。

　すると、すぐに思い浮かぶ。

　朝の御岩だ。

　湿った土の匂い。

　靄のうっすらかかった木立。

　朝日がまだまっすぐ差し込む前の、青い静けさ。

　胸の奥まで洗われるような澄んだ気配。

　そして、ふと気づく。

　今、自分が感じている“遠い異界の呼び声”は、あの山で昔から感じていた何かに、どこか似ているのだ。

　もちろん同じではない。

　御岩の気配はやわらかく、自分を受け入れてくれるような静けさだった。いま胸に届くものは、もっと切迫していて、救いを求める色が濃い。けれど根のところで、何か通じるものがある。

　言葉にするなら、澄みきっている、だろうか。

　人の欲や雑念で濁っていない、もっと奥のほうから触れてくるような感覚。

「……不思議なこともあるものですね」

　小さく独り言をこぼす。

　返事はない。

　だが、静寂は不思議と冷たくなかった。

　御岩の山を思うとき、恒一はいつも自分の始まりを思う。なぜあの場所に惹かれたのか、今もはっきりとは分からない。けれど、人生の最初の一歩があそこにあったことだけは疑いようがない。

　だから今、見知らぬ気配に触れながらも、完全には怯えなかった。

　もしこれが何かへ続く道なら、自分の歩みはまたそこへ向かうのだろう。

　それだけのことだ、と。

　　　　◇

　そして、転移の夜が来た。

　その夜もまた、祈祷の時間だった。

　堂内は静かだった。灯明の火が細く揺れ、香の匂いが薄く漂う。外の風の音は遠く、内側の空気だけが別の時間で流れているように感じられる。恒一は定められた所作で座し、呼吸を整え、祈りに入った。

　最初はいつもと変わらなかった。

　心を静める。

　雑念を手放す。

　声と呼吸を揃える。

　だが、ある瞬間、空気が変わった。

　変わった、というより、澄みきった。

　光でもない。

　闇でもない。

　もっと別の何かだ。

　清らかという言葉でも足りないほど、何も混じっていない気配が、堂内いっぱいに満ちていく。まるで空気そのものが洗われ、世界の輪郭だけが異様にはっきりしていくようだった。灯明の火は揺れているのに、その揺れすら音を失ったように感じられる。

　恒一は目を開いた。

　その瞬間、空間がわずかに軋んだ。

　音ではない。けれど、確かに“揺らぎ”があった。目の前の景色が水面のように歪み、堂内の柱や壁の輪郭が、ほんの一瞬だけ別のものと重なった。

　石造りの学舎。

　広い中庭。

　華やかな服の若者たち。

　そして、あの金髪の令嬢。

　今度は、前よりはっきり見えた。

　彼女は大勢の中に立っている。

　立っているのに、ひどく孤独だ。

　誰にも助けを求めない。

　いや、求められないのだ。

　泣きそうな目をしているのに、誇りだけで立っている。

　その姿が胸を刺した。

　同時に、あの“声なき声”がこれまでで最も強く落ちてきた。

　――助けてほしい。

　叫んでいるわけではない。

　けれど、助けを求める気配だけは、もう疑いようがなかった。

　恒一は驚いていた。

　だが、恐れてはいなかった。

　理由は自分でも分からない。

　普通なら、未知の現象に足がすくんでもおかしくない。幻覚かもしれないし、何かの禍かもしれない。修行者として慎重になるべき局面ですらある。

　それでも恒一の中では、恐怖より先に別の感覚が立っていた。

　呼ばれている。

　その確信だった。

　偶然ではない。

　見せられているのでもない。

　招かれているのだ。

　それが善いものなのか、危ういものなのかは分からない。だが少なくとも、そこには“助けを求める誰か”がいる。その一点だけで、恒一が立ち止まる理由はなくなった。

　堂内の揺らぎはさらに強まる。

　柱の向こうに、見知らぬ空が覗いた。

　比叡山の夜空ではない。

　もっと高く、もっと遠い、異なる星の配置。

　足元が頼りなくなっていく。

　床が消えるのではない。世界そのものの境目が薄くなっていくのだ。

　そのとき、恒一の脳裏に最後に浮かんだのは、御岩の山の朝の景色だった。

　湿った土の匂い。

　木漏れ日の前の青い光。

　大きな岩の前で立ち止まった、幼い日の自分。

　始まりの場所。

　あの山で感じた澄んだ気配が、今ここへ繋がっている気がした。

　不思議と、胸が静まる。

　そうか、と恒一は思った。

　自分は結局、ずっとこの道を歩いてきたのだ。

　日立の山から、比叡山へ。

　比叡山から、その先へ。

　ならば、行くしかない。

　揺らぐ空間の中で、恒一は前へ一歩を踏み出した。

　次の瞬間、堂内の景色が反転する。

　上も下も失われ、光でも闇でもない白さが視界を満たした。体が持ち上がるような、沈むような、落ちるような感覚。足元の確かさが消え、音も、香の匂いも、夜の冷たさも、すべてが遠ざかっていく。

　恒一の体が澄んだ光に包まれる。

　それは眩しいのに、目を焼かない。

　静かなのに、確かに世界を動かしている。

　足元が消えた。

　完全に消えた、その一瞬。

　恒一はただ一言だけ、祈るように、しかし迷いなく呟いた。

「困っている方がおられるのなら、参ります」

　その言葉を最後に、視界が白く弾けた。

　そして世界は、まったく別の場所へと繋がる。