『エロゲ世界に迷い込んだ史上最年少の阿闍梨、断罪寸前の悪役令嬢を救ったら攻略対象全員の様子がおかしくなりました』

第26話 セレスティア、嫉妬をまだ嫉妬と認めない

セレスティア・フォン・ローゼンベルクは、その朝から機嫌が悪かった。

　いや、正確には違う。

　機嫌が悪いのではなく、落ち着かないのだ。

　それを機嫌の悪さとして表に出しているだけで、内側にあるものはもっと別の、もっと説明のしにくいざわつきだった。

　窓の外はよく晴れていた。

　学園の中庭にはいつものように生徒たちが行き交い、石畳は朝の光を受けて白く、花壇はこれ見よがしに鮮やかで、いかにも“乙女向け学園の朝”めいた整い方をしている。

　なのに、セレスティアの心はまったく整っていなかった。

　理由は分かっている。

　ここ数日、九十九院霊真が誰かと一緒にいる場面を、やたらと目にしてしまうからだ。

　リリアーナと話していた。

　ミレーユと礼拝堂のほうから並んで戻ってきた。

　ルシアンとは夜遅くまで図書塔付近で調査していたらしい。

　ガイゼルとは訓練場の近くで何やら真面目な顔をしていた。

　全部、調査の一環だ。

　頭では分かっている。

　分かっているどころか、自分だってその共闘体制に加わっている。

　霊真が皆と接触するのは当然だし、そこへ文句を言う筋合いはない。

　ないのだが。

　――どうして、あんなに自然に並んで歩けるの。

　朝からそんなことを考えてしまった時点で、もうだいぶ駄目だった。

「……馬鹿馬鹿しい」

　自室代わりの控室で、誰もいないことを確認してから小さく吐き捨てる。

　嫉妬ではない。

　断じて違う。

　これは、そう、進行状況の確認だ。

　調査対象と協力者の動きを把握しているだけ。

　セレスティア・フォン・ローゼンベルクともあろう者が、たかが男一人の行動で落ち着きを失うわけがない。

　ない。

　ない、はずなのだが。

　その日の一時間目のあと、中庭へ続く回廊で、ちょうどリリアーナと霊真が話しているのを見つけた瞬間、胸の奥で何かがぴり、と痛んだ。

　しかも二人とも、妙に空気がやわらかい。

　ぎこちないようでいて、以前のような距離ではない。

　リリアーナは頬を少し赤くしながら何か言っていて、霊真は相変わらず真面目な顔でそれに答えている。

　ただ話しているだけだ。

　ただの会話だ。

　……たぶん。

　けれど、それが妙に気になった。

　自分でも分かるくらい、足取りが早くなる。

　そして、考えるより先に声が出ていた。

「ずいぶん親しげですのね」

　リリアーナがびくっと肩を跳ねさせる。

「セ、セレスティア様」

　霊真は普通に振り返った。

「おはようございます」

「おはようございますではありませんわ」

　言ってから、やや失敗したと思った。

　別に、挨拶へ怒るつもりではなかったのだ。

　だが引っ込みがつかないので、そのまま涼しい顔を作る。

「何のお話をしていらしたの」

「先日の記録の件です」

　とリリアーナが答える。

「礼拝堂側の情報と、脅迫文の流れが少し繋がりそうで……」

　真面目な話だった。

　ものすごく真面目な話だった。

　セレスティアは一瞬だけ自分の心の狭さに嫌気が差した。

　だが、ここでそれを顔に出すわけにもいかない。

「そう」

　短く返す。

　すると霊真が、いつもの真顔で言った。

「はい。調査協力者ですので」

　その返答が、妙に胸に刺さる。

　調査協力者。

　それは正しい。

　リリアーナも、自分も、ルシアンも、ミレーユも、ガイゼルも、皆そうだ。

　なのに、どうしてその言葉が少しだけつまらなく聞こえるのだろう。

「……そう」

　セレスティアはもう一度だけ同じ言葉を返した。

　それ以上続けると、自分でも何を言うか分からなかったからだ。

　リリアーナは微妙な空気に明らかに困っている。

　霊真だけが、少し不思議そうにこちらを見ていた。

　たぶん、意味が分かっていない。

　そこがまた腹立たしい。

　　　　◇

　その日の昼、セレスティアは自分でも驚くほど、霊真を目で追っていた。

　王子アルフレッドと短く話している。

　ルシアンに何か資料を渡されている。

　ミレーユが礼拝堂側から来て、少し言葉を交わしている。

　ガイゼルはガイゼルで、何やら肩を叩きながら偉そうに何か言っている。

　全員、調査のためだ。

　分かっている。

　分かっているのに、いちいち目に入る。

　そして目に入るたび、胸の奥に小さな棘のようなものが引っかかる。

　これを何と呼ぶのか。

　セレスティアは呼びたくなかった。

　嫉妬、などという安っぽい言葉で片づけるには、あまりに屈辱だったからだ。

　ただ、気になるだけ。

　そう、確認だ。

　この異世界の修行僧が、誰とどこまで話し、何を知り、どう動くつもりなのかを確認しているだけ。

　それだけのはずなのに。

　放課後、中庭の石畳を横切る霊真を見つけたとき、セレスティアはまたしても無意識に声をかけていた。

「少し、よろしいかしら」

　霊真はすぐに足を止めた。

「はい」

　いつもどおり、無駄のない返事だ。

　変に勘ぐらず、変に構えず、呼ばれたから止まる。それだけ。

「こちらへ」

　中庭の人目を少し外れた回廊へ誘導する。

　何となく、他の誰かにこの会話を聞かれたくなかった。

　並んで歩く。

　石壁に沿った細い通路は、昼の時間帯でも比較的人が少ない。窓から見える中庭の緑が揺れ、遠くの話し声が少しだけぼやける。

　こうして二人で歩いているだけでも、きっと誰かは何か言うのだろう。

　だが、今はそれを考えないことにした。

「最近」

　セレスティアが先に口を開く。

「あなた、皆さまとよくご一緒ですのね」

「はい」

　即答された。

　さらに腹立たしい。

「ルシアンとも」

「はい」

「ミレーユとも」

「はい」

「リリアーナとも」

「はい」

「……ガイゼルとも」

「はい」

　全部に迷いなく答えられると、余計に何を言いたいのか分からなくなる。

　霊真は少しだけ首をかしげた。

「何か問題がございましたか」

「問題、というほどでは」

　そこで詰まる。

　問題ではない。

　だが、問題ではないからこそ説明しにくい。

「その……」

　セレスティアは一度視線を逸らした。

「調査の進み具合を確認したかっただけですわ」

　自分でも苦しい言い訳だと思った。

　だが霊真は、少しも疑わない顔で頷く。

「そうでしたか」

「ええ」

「では、ご説明いたします」

　本当に説明し始めた。

　ルシアンが昨夜の残滓測定でどこまで掴んだか。

　ミレーユが礼拝堂側の記録から何を見つけたか。

　リリアーナと噂の流れをどう整理したか。

　ガイゼルが上級貴族子弟たちをどう見ているか。

　セレスティアは黙って聞いていた。

　聞いているうちに、だんだん気が抜けてくる。

　この男は本当に何も考えていない。

　いや、正確には考えているが、色めいた方向へ一切思考が伸びていない。

　だからこそ、こちらだけが妙に意識しているのが馬鹿らしくなる。

「……あなたは」

　話が一段落したところで、セレスティアはぽつりと呟いた。

「はい」

「どうして、そんなに平気でいられるの」

「何がでしょう」

「皆と、ですわ」

　霊真は少し考えた。

「皆さま、お優しい方々ですので」

　その答えに、セレスティアは思わず立ち止まった。

「お優しい……？」

「はい」

「ルシアンが？」

「はい」

「ガイゼルが？」

「はい」

「リリアーナはともかく、ミレーユも？」

「はい」

「……わたくしも？」

　最後の問いだけ、少し小さくなった。

　霊真はきょとんとした顔で答える。

「はい」

　間がなかった。

　セレスティアの呼吸が一拍止まる。

「な、何を根拠に……」

「今まで、何度もお気遣いいただいておりますので」

　看病の件だ。

　それを言っているのだと分かる。

　セレスティアは少しだけ赤くなった。

　だが以前ほど派手に取り乱さなかったのは、自分でも少し成長したのかもしれない。

「……あれは、別に」

「はい」

「確認ですわ」

「はい」

「そこで全部“はい”と返されると、何も言えませんのよ」

　霊真は少しだけ困ったように目を伏せた。

　それから、静かに付け加える。

「ご不快でしたら申し訳ありません」

「不快、ではありません」

　それは本当だった。

　不快なら、こんなふうに自分から呼び止めていない。

　ただ、落ち着かないだけだ。

　　　　◇

　回廊の先の窓辺まで来たところで、セレスティアは壁へ軽く肩を預けた。

　日の傾きかけた光が、彼女の髪をやわらかく照らす。

　霊真は少し距離を取って立っていた。

　近すぎない。

　だが遠すぎもしない。

　その距離感が、なぜか妙に心地よい。

「わたくし、最近少しおかしいのかもしれませんわ」

　半ば独り言のように、セレスティアは言った。

「そうでしょうか」

「あなたが誰と話していても、なぜか目についてしまうの」

　そこまで言って、自分で何を口にしているのかと思う。

　だがもう止まらない。

「リリアーナと並んでいても、ミレーユと礼拝堂から出てきても、ルシアンと夜まで話していても……いちいち、気になりますの」

　霊真は黙って聞いていた。

　その沈黙が怖くて、セレスティアは少しだけ早口になる。

「もちろん、調査の一環だとは分かっていますわ。分かっていますけれど、どうにも落ち着かなくて」

　そこまで言って、ようやく自分が何を説明しているのか気づいた。

　これは、ほとんど嫉妬の告白ではないか。

　セレスティアは一瞬で顔が熱くなり、勢いよく言い足す。

「ですが、それは嫉妬ではありませんわ！」

　霊真が目を瞬く。

「嫉妬」

「い、今のは忘れなさい！」

「承知しました」

「本当に忘れた顔をしないでくださいまし！」

　もう何を言っているのか自分でも分からない。

　霊真は少し考え、それから本気で言った。

「では、嫉妬ではないのですね」

「そうですわ！」

「では、何でしょう」

「それは……」

　答えられない。

　気になる。

　落ち着かない。

　誰と何をしていたのか知りたい。

　自分と話すときより、ほかの誰かと柔らかい空気だったら嫌だ。

　それを嫉妬と呼ばないなら何と呼ぶのか。

　セレスティアは黙り込んだ。

　霊真はしばらく待ってから、静かに言った。

「調査の進行確認、でしょうか」

　助け船のつもりらしい。

　その優しさが、また少しだけ胸を締めつけた。

「……ええ、たぶん」

「そうでしたか」

「その“納得した顔”はやめてくださいまし」

　セレスティアは目を伏せた。

　たぶん、もう薄々分かっている。

　これは嫉妬だ。

　少なくとも、それにかなり近いものだ。

　けれど、今はまだ認めたくない。

　悪役令嬢だの、公爵令嬢だの、婚約者だの、そういう重たい看板を全部背負ったまま、そんな子どもっぽい感情を自覚するのは、どうにも悔しかった。

　霊真はその複雑さを完全には理解していないだろう。

　だが、追い詰めもしない。

　それが救いだった。

　　　　◇

　その帰り道、二人が並んで歩いているところを、当然のように何人かの女子生徒が見ていた。

「見て、また……」

「完全に本命ヒロインイベントじゃない？」

「でも昼はリリアーナさんと話してたわよ？」

「ミレーユ様とも礼拝堂で……」

「どうなってるのこのルート分岐」

　分岐とは何だろう、と霊真は思ったが口には出さなかった。

　今それを口にすると、たぶんセレスティアがさらにややこしくなる気がしたからだ。

　セレスティアは表情だけは完璧に取り繕っている。

　だが歩幅がいつもより少しだけ速い。

　霊真にはそれが、“早くここを抜けたい”気持ちと“それでも隣は離れたくない”気持ちの両方に見えた。

　もちろん、それをそのまま言うような無粋はしない。

　彼も少しずつ学んでいた。

　　　　◇

　夜、自室へ戻ったセレスティアは、椅子へ座ったまましばらく動けなかった。

　机の上には未処理の書類。

　公爵家からの書簡。

　明日の予定。

　どれも目に入っているのに、頭へ入ってこない。

　代わりに思い出すのは、今日の会話ばかりだ。

　リリアーナと話していた姿。

　自分が思わず呼び止めたこと。

　気になる、と口にしてしまったこと。

　そして、“嫉妬ではありませんわ！”と半ば叫ぶように言った自分。

「……最悪ですわ」

　両手で顔を覆う。

　ひどい。

　本当にひどい。

　自分がこんなふうに感情へ引きずられるなんて、想像したこともなかった。

　だが、覆った手の向こうで、自分の頬がまた少し熱いことははっきり分かる。

「あれは嫉妬ではありませんわ」

　小さく、誰もいない部屋で言い聞かせる。

「ただ、調査の進行確認です」

　沈黙。

「……ええ、確認です」

　もう一度言い直す。

　だが、全然言い聞かせられていないことも、自分が一番よく分かっていた。