『エロゲ世界に迷い込んだ史上最年少の阿闍梨、断罪寸前の悪役令嬢を救ったら攻略対象全員の様子がおかしくなりました』

第25話 聖女候補、調査協力の名目で距離が近い

　礼拝堂の記録庫は、学園の中でもひときわ時間の流れが遅い場所だった。

　王立エーヴェルシュタイン学園は、どこを見ても整いすぎている。中庭は絵画のように美しく、回廊は歩くだけで舞台装置めいていて、生徒たちの振る舞いにさえどこか“見られること”を前提とした癖がある。

　だが、この礼拝堂の奥にある記録庫だけは少し違った。

　分厚い石壁に守られたその部屋には、高い棚が並び、古い帳簿や祈祷録、寄進の記録、聖職者たちの往復書簡、学園祭儀に関する備忘録などが、年代ごとに整然と収められている。窓は小さく、外の光は細い線になって差し込むだけだ。代わりに、いくつか置かれたランプのやわらかな明かりが、羊皮紙や革表紙の背を静かに照らしている。

　紙と革と、乾いた木の匂い。

　それに、長く人の祈りに触れてきたものが持つ、ほこりっぽくない古さ。

　九十九院霊真は、この場所が嫌いではなかった。

　むしろ、好きだった。

「こちらです」

　先を歩くミレーユ・セラフィナが、棚の間を器用に進んでいく。今日の彼女は、礼拝堂で祈るときより少し実務的な顔をしていた。聖女候補としてのやわらかい微笑を消したわけではない。けれど今は、調査協力者として霊真へ情報を見せる役目を帯びているのだと、その歩き方で分かる。

「かなり古い記録もあるのですね」

　霊真がそう言うと、ミレーユは振り返って小さく頷いた。

「ええ。礼拝堂に関わるものは、学園創設期に近いものまで残っています。もちろん欠けている年代もありますし、全部が信頼できるわけではありませんけれど」

「それでも、残っているのは大きいことかと」

「はい。わたくしもそう思います」

　ミレーユはそう言って、棚の一角に手をかけた。そこには、あまり外へ出されることのない記録がまとまっているらしい。背表紙の色も落ち着いていて、普段の生徒が軽い気持ちで手を伸ばす感じではない。

　ここ数日、ルシアンは魔術的な残滓を追い、ガイゼルは露骨に動く上級貴族子弟たちを睨み、リリアーナとセレスティアは噂の起点を洗っていた。

　その中でミレーユが担っているのは、礼拝堂筋、聖職筋、そして記録だ。

　学園に“役割を操る歪み”が昔からあったのなら、それは祈りの場にも何かしら痕跡を残しているかもしれない。そう考えた彼女は、自分から記録庫へ入り、古い帳面や報告書を読み始めたのである。

　そして今日、霊真をここへ呼んだ。

　理由は簡単だった。

　読めば読むほど、偶然では済まないものが浮かび上がってきたからだ。

「こちらをご覧ください」

　ミレーユが一冊の帳簿を机へ広げる。

　古い字で書かれた報告の断片。霊真にはこの世界特有の文字も、会話ほど自然には読めない。だが、ミレーユが横で必要な箇所を指し示してくれるので、意味の流れは追えた。

「これは、今からおよそ三十七年前の記録です。当時の学園で起きた人間関係の騒ぎについて、礼拝堂へ持ち込まれた相談の要約が残っています」

「三十七年前」

「はい。こちらの箇所を」

　ミレーユが指先で追う。

　ある令嬢が、周囲から高慢と噂されたこと。

　ある男子生徒との婚約話が絡んでいたこと。

　庶民出身の少女との比較で、令嬢の評判が急速に悪化したこと。

　噂の拡散が不自然なほど早く、礼拝堂側でも空気の悪さが問題視されたこと。

　霊真は静かにページを見つめた。

「似ていますね」

「ええ」

　ミレーユの声音は重い。

「もちろん、細部は違います。でも構図があまりに近いのです。高位の令嬢。周囲の悪感情。比較される別の少女。役割の固定。誰かを“そういう人物”として決めてしまう流れ」

「今のセレスティア殿の件と」

「はい。重なります」

　霊真は一度目を閉じた。

　似ている、では弱い。

　これはもはや、繰り返されていると呼んで差し支えないのではないか。そんな感覚があった。

「こちらも」

　ミレーユは別の帳簿を引き寄せる。

「今度は二十年ほど前の記録です。これは学園内で起きた“集団的偏向”について、当時の聖職者が個人的に残した覚え書きになります」

「偏向」

「一人の生徒へ悪い評判が一気に集中し、後から振り返ると、誰も決定的な証拠を持っていなかった――という話です」

　ミレーユは紙を押さえながら続けた。

「面白い、という言い方は不謹慎かもしれませんが……ここに、“まるで皆が同じ芝居を見ているようだった”という表現があるんです」

　その一文に、霊真の中の何かが引っかかった。

　芝居。

　役割。

　筋書き。

　最近ずっと、この学園の空気に対して抱いている違和感そのものだった。

「やはり、偶然では」

「ないと思います」

　ミレーユはきっぱり言った。

　その目には、以前のような“見極める側”の光はほとんどなかった。今はもう、霊真と同じ方向を見ようとしている協力者の目だ。

「あなたが来たのは偶然ではない気がします」

　静かな声だった。

　けれど、その言葉は記録庫の空気を少しだけ変えた。

　霊真は顔を上げる。

　ミレーユは自分の言葉に少しだけ緊張したようだったが、逃げずに続けた。

「最初は、そう考えるのは大げさだと思っていました。異世界から来た方が、たまたま学園の騒動へ関わっただけだと。けれど今は……どうしても、そうは思えません」

「私が来たことに、意味があると」

「はい」

「なぜでしょう」

　霊真がそう問うと、ミレーユは一瞬だけ言葉を探した。

「あなたは、皆が“そういう役”だと見ている相手を、その役のままで見ないからです」

「……」

「セレスティア様を悪役令嬢としてではなく、疲れている人として見た。リリアーナさんをただの善良な少女としてではなく、迷っている人として見た。殿下も、ルシアンさんも、わたくしも……たぶん、そうです」

　そこまで言って、ミレーユは少しだけ視線を伏せる。

「役割の歪みがある場所へ、役割で人を見ない方が現れた」

　その言葉は、妙に胸へ沈んだ。

　霊真は、そういう大きな意味づけを好まない。

　自分はただ、見えたものをそのまま受け取ろうとしているだけだ。

　けれど、もしその在り方自体がこの学園の歪みと相性が悪いのだとしたら――。

「偶然ではない気がする、ですか」

「はい」

　ミレーユはうなずく。

「強く断言できるほどの証拠はまだありません。ですが、記録が積み重なるほど、そう感じます」

　霊真は机の上の古い帳簿へ視線を戻した。

　過去にも似た構図があり、今また同じような流れが起きている。

　ならば、それを断ち切るために誰かが呼ばれた、と考えることもできる。

　比叡山で祈祷中に触れた“助けを求める気配”。

　泣きそうな目をした金髪の令嬢。

　異世界への転移。

　そこまで思考がつながっても、まだ完全には言い切れない。

　だが、意味のない偶然だとは、もう思えなかった。

　　　　◇

　そのあとも二人は、いくつかの記録を続けて調べた。

　祭儀の記録。

　学園内の諍いを聖職者が仲裁した報告。

　古い年譜の欄外に書き込まれた私的な覚え書き。

　直接“役割操作の歪み”と書いてあるものは、当然ない。

　けれど、誰かが異様なほど悪役にされる年、空気が芝居めいて固まる時期、そして礼拝堂側がそれに違和感を覚えた形跡は、何度も見つかった。

　記録を読みながら、ミレーユは時折霊真へ視線を向ける。

　彼は古文書の読み方に慣れているわけではない。

　それでも一つ一つ丁寧に、投げ出さずに追おうとする。その姿勢が、やはりどこか彼らしいとミレーユは思った。

「こちらの棚ですわ」

　やがて彼女は、さらに上段の資料が必要だと気づいた。

　立ち上がり、背の高い記録棚の前へ移動する。

　目的の本はかなり上にあった。

　指先で背表紙を探り、つま先立ちになる。

「届きますか」

　後ろから霊真が声をかける。

「た、たぶん……」

　ミレーユはもう一度背伸びした。

　だが惜しい。

　あと少し指が届かない。

「無理なさらず」

「いえ、これくらい……っ」

　言いながらさらに腕を伸ばしたが、体勢が少し危うい。

　霊真は自然に一歩前へ出た。

「では、私が」

「え……」

　次の瞬間、彼はミレーユのすぐ後ろへ立っていた。

　決して抱き寄せたりはしていない。

　だが、棚へ手を伸ばすための位置としてはどうしても近くなる。霊真の腕がミレーユの肩の少し上を通り、目的の本へ届く。

　近い。

　と、ミレーユは思った。

　近すぎる、とは言わない。

　だが十分に意識する距離だった。

　しかも霊真は、その近さをまったく意識していないらしい。

　静かに本を抜き取り、「こちらでしょうか」と普通に尋ねてくる。

「は、はい……」

　声が少しだけ上ずった。

　霊真は気づいていない。

　気づいていないからこそ、余計に心拍数が上がる。

　そのまま一歩下がってくれればいいのに、彼は本を確認しようとしてミレーユの横へ並ぶ形になった。

　肩が触れるほどではない。

　だが礼拝堂と記録庫の静けさの中では、それで十分すぎる。

「こちらで合っておりますか」

「え、ええ……たぶん、その……はい」

「少しお顔が赤いようですが」

「き、記録庫は少し暑いのです！」

　ほとんど反射だった。

　言ってから、しまったと思う。

　記録庫はむしろ涼しい。

　霊真は素直に周囲を見渡した。

「そうでしょうか。私はそう感じませんが」

「そ、それは……あなたが落ち着きすぎていらっしゃるからです」

　意味の分からない返しになった。

　霊真はさらに少し首をかしげた。

　それ以上追及しないのはありがたいが、その無垢さがまた少し困る。

　ミレーユは本を受け取り、わざと紙のほうへ視線を落とした。

　自分の頬が熱いのを誤魔化すためである。

　　　　◇

　ようやく落ち着いて再び席へ戻ったころには、空はだいぶ傾いていた。

　記録庫の小窓から入る光は、もう金色から薄い橙へ変わりつつある。

　ミレーユは深呼吸して、話を戻した。

「……この記録を見ても、学園の歪みは少なくとも数十年前から存在しています」

「はい」

「つまり、今起きていることは、誰か一人の思いつきだけではない可能性があります」

「もっと根深い」

「ええ」

　ミレーユは本を閉じる。

「学園そのものに染みついた流れなのか、あるいはそれを利用し続けてきた誰かの系譜があるのか。そこまではまだ分かりません」

　そこにこそ、次の調査の焦点があるのだろう。

　霊真はしばらく考え、それから言った。

「あなたといると、自分が聖女候補であることを忘れそうになります」

　ミレーユは、何気なくそう漏らしてしまった。

　言った瞬間、自分で固まる。

　何を言っているのだろう。

　今のは、かなりそのまま出すぎた。

　霊真は本気で考えたあと、率直に返した。

「忘れてはいけないのでは」

「……そういうところです」

　ミレーユは額へ手を当てた。

「はい？」

「いえ、何でもありません」

　何でもないはずがない。

　だが説明しようがない。

　彼は正しい。

　正しすぎる。

　正しすぎて、時々こちらの心の逃げ道を奪う。

　けれど、その不器用な正しさに惹かれ始めている自分も、もう否定しづらかった。

「ともかく」

　ミレーユは話を進める。

「あなたが来たことは、たぶん偶然ではありません。そして、この歪みは思っていたより長く続いている。そこまでは、今日の時点でかなり確かです」

「大きな進展です」

「ええ」

　ミレーユはやわらかく笑った。

「お役に立てたならよかったです」

「立っておられます」

　霊真がすぐに言う。

　そこに嘘がないのが分かる。

「あなたは、こういうときも真っ直ぐですのね」

「そうでしょうか」

「ええ。良い意味で」

　ミレーユはそう付け足した。

　霊真は少しだけ困ったように、それでも静かに頭を下げた。

　　　　◇

　記録庫を出るころには、外は夕暮れに変わっていた。

　図書塔の回廊を並んで歩く。

　人は少ない。

　石壁に夕日の色がうっすら映り、窓の外には中庭の木々が静かに揺れている。

「今日はありがとうございました」

　ミレーユが言う。

「こちらこそ」

「また、必要ならお呼びしますわ」

「はい。喜んで」

　その返答があまりに自然で、ミレーユは少しだけ胸があたたかくなるのを感じた。

　礼拝堂でも、記録庫でも、彼は変わらない。

　誰かに認められるためではなく、整えるために祈る人。

　そして今、自分の中の何かまで少しずつ整え直してしまう人。

　別れ際、ミレーユは一度だけ彼の横顔を見た。

　霊真はすでに、次の調査や皆との共有を考えているようだった。

　そういうところもまた、この人らしい。

　ミレーユは小さく息を吐き、心の中で思う。

　――これは、たぶんもう尊敬だけではありませんわね。

　だがその先の言葉は、まだ自分でもうまく認めたくなかった。