『エロゲ世界に迷い込んだ史上最年少の阿闍梨、断罪寸前の悪役令嬢を救ったら攻略対象全員の様子がおかしくなりました』

第18話 聖女候補、恋ではないと言い張るには少し無理がある

ミレーユ・セラフィナは、その日ずっと落ち着かなかった。

　朝の祈りを捧げても、昼の講義を受けても、聖女候補として求められる所作を一つ一つ丁寧にこなしても、胸の奥に残るざわめきが消えない。

　原因は分かっている。

　九十九院霊真だ。

　あの転移者。

　異世界から来たというのに、妙に静かで、妙に礼儀正しくて、妙に人を真っ直ぐ見てしまう男。

　しかも祈る姿が、ひどく不思議だった。

　ミレーユは幼いころから祈りと共に育った。

　祈りとは何か。

　信仰とは何か。

　人を癒し、導き、正しき方へ照らすために何を為すべきか。

　そういうことを教えられてきたし、自分でもそれを疑ったことはない。聖女候補として学園へ来てからも、その軸はぶれていないつもりだった。

　だが霊真の祈りを見たとき、ミレーユは初めて、少しだけ自分の足場が揺れるのを感じた。

　祈りとは本来、もっと“向ける”ものだと思っていた。

　神へ。

　人へ。

　あるいは自分の願いへ。

　けれど、霊真のそれは少し違う。

　何かを強く願っているように見えない。

　誰かへ見せようとしているようにも見えない。

　なのに、たしかに深く、祈りとして成立している。

　あれは何なのか。

　理解したい。

　知りたい。

　そして、できることならもう一度、近くで見てみたい。

　――そう思ってしまっている時点で、もう十分に落ち着いていないのだが、ミレーユ自身はそこをまだ“探究心”の範囲に押し込めようとしていた。

　　　　◇

　夕刻、礼拝堂には人が少なかった。

　授業の終わったあとの時間帯は、食堂や談話室へ向かう生徒が多い。礼拝堂は朝と夜に人が集まりやすく、その合間は静かなものだ。

　石造りの床。

　高い天井。

　細い窓から差し込むやわらかな橙の光。

　磨かれた長椅子。

　そして、祈りのために整えられた静けさ。

　ミレーユはその空気に少しだけ救われながら、中へ足を踏み入れた。

　すると、すでにそこに人影があった。

　長椅子の一つへ静かに腰かけ、目を閉じている男。

　黒髪。

　無駄のない姿勢。

　華やかさはないのに、なぜか視線を引く静けさ。

　九十九院霊真だった。

　ミレーユの胸が、わずかに跳ねる。

　驚いたからだ。

　たぶんそうだ。

　驚いただけ。

「……レイシン様」

　声をかけると、霊真は静かに目を開けた。

「ミレーユ殿」

「やはり、いらっしゃいましたのね」

「こういう場所は落ち着きますので」

　その返答があまりにも自然で、ミレーユは少しだけ笑ってしまった。

「礼拝堂を“落ち着く場所”と真っ先に言う方は、学園でもそう多くありませんわ」

「そうでしょうか」

「そうです。大抵は、祈る場所、誓う場所、あるいは心を清める場所と申しますもの」

「それらも、落ち着く場所ではありませんか」

「……ええ、たしかに」

　言われてみればその通りだった。

　ミレーユは長椅子の端へ腰を下ろした。

　霊真との距離は近すぎず遠すぎず。礼拝堂という場所にふさわしい、穏やかな間合いだった。

　しばらく、二人のあいだに静かな沈黙が流れる。

　気まずくはない。

　むしろ、その逆だった。

　霊真は無理に会話を埋めようとしない。その沈黙の中に変な圧がないので、隣にいても肩がこらない。

　ミレーユは少しだけ息を整えてから、本題を口にした。

「あなたに、聞きたいことがあったのです」

「はい」

「以前、ここで祈ってくださいましたでしょう」

「ええ」

「あのときから、少し……気になっておりましたの」

　“気になっている”という言い回しに、自分で少しだけ引っかかった。

　だが言い直すほどではないと思い、そのまま続ける。

「あなたの祈りは、誰かに認められるためのものではないのですね」

　霊真は少しだけ首をかしげた。

「認められるため、でしょうか」

「はい。私たちの祈りには、どうしても“正しくあろうとする形”が入ります。神に顔向けできるように。人を導けるように。聖職にふさわしくあるように……」

　そこまで言って、ミレーユは小さく笑った。

「それが悪いわけではありませんのよ。ただ、あなたの祈りには、それが見えなかった」

　霊真はしばらく考えた。

　考えるときの沈黙が長い。

　だがその長さが、いい加減に答えを作っていない証拠のようで、ミレーユは嫌いではなかった。

「祈りは」

　やがて霊真が口を開く。

「見せるものではなく、整えるものかと」

　ミレーユの呼吸が、少しだけ止まった。

「整える……」

「はい。少なくとも、私にとっては」

　霊真は礼拝堂の前方を見たまま続ける。

「心を整える。息を整える。自分の中にある乱れを静める。その先に、ようやく人に向き合う余地ができるのだと思います」

　ミレーユはその横顔を見つめた。

　彼の言葉は、華やかではない。

　説法めいて人を圧倒するでもない。

　けれど、すっと胸へ入ってくる。

「では、人を救うための祈りではないのですか」

「結果として、そうなることはあるかもしれません」

「結果として」

「はい。ですが、最初から“救ってみせる”と力んだ祈りは、どこかで自分のためになる気がしますので」

　それは、ミレーユにとって少し痛い言葉だった。

　彼女は聖女候補として、常に“人を導く者”であろうとしてきた。

　人を癒し、人に祈りを示し、正しきものへ繋ぐ存在であろうとしてきた。

　そのこと自体を間違いとは思わない。

　だが今、霊真の言葉を聞くと、自分の祈りの中に

　“そうあらねばならない自分”

　が少し強すぎたのではないか、と気づいてしまう。

　整える前に、見せようとしていたのではないか。

　静まる前に、役割へ寄りかかっていたのではないか。

　ミレーユは胸の前で手を組み、ゆっくり息を吐いた。

「あなたは……本当に、不思議な方ですわ」

「そうでしょうか」

「ええ。わたくし、自分の信仰が揺らぐようなことを言われているのに、不思議と嫌な気持ちにはなりませんもの」

「それは、よかったです」

　よかったのだろうか。

　そう思いながらも、ミレーユは少しだけ笑った。

　たぶん、よかったのだ。

　　　　◇

　礼拝堂の空気は静かで、時間の流れが少し遅い。

　ミレーユはその静けさの中で、普段ならあまり言わないようなことまで口にしていた。

「わたくし、聖女候補としてここへ来てから、ずっと“正しくあること”ばかり考えていた気がします」

「はい」

「皆に安心されること。見本であること。穢れぬこと。そういうものに寄りかかっていたのかもしれません」

「そうかもしれません」

　霊真は否定しない。

　だが責めもしない。

　その受け止め方が、ミレーユには心地よかった。

「あなたは怖くありませんの？」

「何がでしょう」

「そんなふうに、自分の内側を整えるばかりの祈りでは、誰にも評価されないかもしれないことが」

　霊真は一瞬だけ目を瞬いた。

　それから、少し不思議そうに言った。

「評価は、必要でしょうか」

　必要でしょうか。

　その返しは、あまりにも自然だった。

　ミレーユは口をつぐむ。

　必要か不要かで言えば、たぶん人の世では必要だ。

　教会にも学園にも、立場にも役割にも、評価はついて回る。

　だが霊真は、そこを本気で第一には置いていない。

「……あなたは、誰かに認められたいと思ったことがありませんの？」

「あるかもしれません」

　霊真は素直に答えた。

「ですが、認められることを先に置くと、だいたい良くない方向へいきますので」

「経験談みたいにおっしゃいますのね」

「経験談です」

　その返しに、ミレーユは思わずくすりと笑った。

　そしてその拍子に、少しだけ体の向きが霊真のほうへ寄る。

　礼拝堂の長椅子は思ったより幅が狭い。

　加えて、ミレーユの髪は長かった。

　ふわりと、淡い香りと共に金の髪が流れ、霊真の肩へかかった。

「……っ」

　ミレーユの心臓が跳ねる。

　距離が近い。

　近すぎる。

　今まで落ち着いて話していたくせに、こういう物理的な近さだけは別問題だった。

　一方、霊真は肩へかかった髪の感触に気づき、普通に避けようとした。

　礼儀のつもりである。

　女性の髪が自分の肩へかかっているなら、たぶん避けるべきだろう、と考えたのだ。

　だが、その避け方があまりよくなかった。

　逃げようとした方向がミレーユ側へ少し寄る形になってしまい、結果として二人の距離がさっきより微妙に近くなる。

「……」

「……」

　今度は本当に近い。

　ミレーユの髪はまだ肩先に残り、霊真の顔も思ったより近い。

　呼吸がかかるほどではない。

　だが、礼拝堂の静けさの中では十分すぎるほど意識する距離だった。

「も、申し訳ありません」

　先に口を開いたのは霊真だった。

　やはり謝る。

「い、いえ……！」

　ミレーユも慌てて体を戻す。

　頬が熱い。

　絶対に赤くなっている。

　霊真は何が起きたのか理解しきれていない顔で、

「髪が」

　とだけ言った。

「は、はい、髪ですね」

「はい」

「……そうですわね」

　会話が変である。

　だがミレーユには、それ以上まともな言葉が出てこなかった。

　霊真のほうはたぶん、礼儀のつもりで避けただけだ。

　下心など欠片もない。

　だからこそ、この近さが妙にまずい。

　礼拝堂の前方で灯る小さな明かりだけが、静かに揺れていた。

　　　　◇

　ようやく呼吸を整え直してから、ミレーユは少しだけ強引に話題を戻した。

「……あなたは、人を救うことについても同じようにお考えですの？」

「同じ、でしょうか」

「見せるためではなく、整えることの延長だという意味で」

　霊真は今度はすぐに答えた。

「はい。たぶん、そうです」

「たぶん」

「人を救う、などと大きく申すのは少々おこがましい気がしますので」

　それも、ミレーユには意外だった。

　中庭で魔物を鎮め、

　断罪の場に割って入り、

　誰も見ようとしない苦しみを見抜く。

　そういうことをしておいて、この人はまだ“人を救うなどとは大きく言えない”と考えているのか。

「……あなたは、ご自分がしていることを分かっていらっしゃらないのですね」

「そうでしょうか」

「そうです」

　今度ははっきり言った。

　霊真は少し困ったように目を伏せる。

　その顔すら、なぜかミレーユにはやわらかく映った。

　この人は、誰かに褒められるためにも、崇められるためにも動いていない。

　だからこそ、こういう静かな言葉に妙な力が宿るのだろう。

　ミレーユは胸の奥が少し熱くなるのを感じた。

　尊敬だ。

　たぶん、そう。

　まずは。

　……まずは？

　そこで自分の思考に引っかかり、ミレーユは慌てて意識を逸らした。

　　　　◇

　礼拝堂を出るころには、外はだいぶ暗くなっていた。

　石畳の上に夕方の名残が薄く落ち、学園の窓にはぽつぽつと灯りがつき始めている。

「今日は、ありがとうございました」

　ミレーユがそう言うと、霊真は静かに頭を下げた。

「こちらこそ」

「……また、お話ししてもよろしいですか」

「もちろんです」

　あまりにも自然な返答だった。

　そこに特別な意味は、たぶんない。

　誰に対してもそう答えるのだろう。

　それが分かっているのに、ミレーユの胸は少しだけ軽くなった。

「では、また」

「はい。お気をつけて」

　その言葉を背に、ミレーユは回廊を歩き出す。

　途中で一度だけ振り返ったが、霊真はもう礼拝堂の静けさのほうへ意識を戻しているようだった。

　そこがまた、らしい。

　　　　◇

　自室へ戻ったあと、ミレーユは鏡の前で立ち止まった。

　自分の頬がまだ少し赤い。

　礼拝堂での近さを思い出しただけで、胸が変に落ち着かない。

「これは……」

　鏡の向こうの自分へ、小さく言い聞かせる。

「これは尊敬です……ええ、たぶん」

　たぶん。

　そこで言い切れない時点で、もう少し無理がある気もした。

　だがミレーユは、その先の言葉をまだ口にしなかった。