『エロゲ世界に迷い込んだ史上最年少の阿闍梨、断罪寸前の悪役令嬢を救ったら攻略対象全員の様子がおかしくなりました』

第13話 断罪未遂の翌朝、学園の空気はもっと面倒になっていた

　翌朝、九十九院霊真は目が覚めた瞬間に、空気の違いを感じた。

　いや、正確には“違う気がした”というべきだろうか。

　客室の窓から差し込む朝の光は昨日と同じで、石造りの壁も、整えられた寝具も、どこか落ち着かぬ異世界の朝という点では何も変わっていない。けれど、廊下の向こうから聞こえてくる足音と話し声の質が、明らかに昨日までとは違っていた。

　落ち着きがない。

　それでいて、妙に弾んでいる。

　学園全体が、何か巨大な娯楽でも見た翌朝のようなざわめきを抱えていた。

「……」

　霊真は布団の上に正座し、少しだけ考えた。

　昨夜の懇親会が原因なのだろうとは分かる。

　だが、それにしても反応が早すぎる。

　比叡山なら、昨夜の出来事がここまで露骨な熱を帯びて山内に広がるまでには、もう少し時間がかかる。少なくとも朝の時点でこれほど空気に出ることはない。皆もっと静かに、だが確実に共有する。

　この学園の情報伝達速度は、ある意味で修行僧の行脚より速いかもしれないと、霊真は少しだけどうでもいいことを思った。

　身支度を整え、客室を出る。

　すると、早速それは始まっていた。

　廊下の先で、数人の女子生徒がひそひそと何かを話している。霊真の姿が見えた瞬間、明らかに声量が一段下がった。だが、完全には下がりきらない。

「あの人よ、昨日ローゼンベルク様を……」

「でも最初はリリアーナさんを抱きとめたのよね？」

「つまり両方のルートに入ってるってこと？」

「ルート？」

「しっ、聞こえるって！」

　霊真は足を止めた。

　意味が分からない。

　抱きとめた、は分かる。

　実際、中庭でリリアーナを受け止めた。

　ローゼンベルク様を、という部分も、昨夜のことを言っているのだろう。

　だが、両方のルートとは何だろうか。

　道、だろうか。

　彼は真面目に少し考えたが、やはり分からなかった。

　女子生徒たちは霊真と目が合った瞬間、ぴしりと背筋を伸ばし、何事もなかったように壁際へ避けた。しかも妙に距離がある。恐れているというより、見やすい位置を確保しているような離れ方だ。

　霊真はそれを見て、本気で首をかしげた。

「なぜ皆さま、少し離れた場所から見ておられるのでしょう」

　近くにいた下級生らしき少年が吹き出しかけ、慌てて口元を押さえた。

　どうやら今日の自分は、昨日よりさらに“面白いもの”として扱われているらしい。

　　　　◇

　朝食の食堂も、普段以上に視線が多かった。

　テーブルに着くだけで、あちこちから気配が飛んでくる。あからさまに見てくる者、見ていないふりで見ている者、食器を持ったまま隣の席の者と顔を寄せ合う者。会話の端々に、露骨に聞き覚えのある単語が混じっている。

「昨日の……」

「王子殿下の前で……」

「ローゼンベルク様が……」

「リリアーナさんも……」

　噂の系統はだいたい三つに分かれているようだった。

　一つ。

　転移者が王子の場に割って入った。

　二つ。

　悪役令嬢があの男に庇われた。

　三つ。

　リリアーナと悪役令嬢の三角関係に、転移者賢者が乱入した。

　三つ目に至っては、霊真には何のことか本当に分からなかった。

　朝食のパンを手にしたまま考える。

　三角関係とは何だろうか。

　三人いるという意味だろうか。

　乱入した覚えはある。前に出たのだから、それは事実かもしれない。

　だが、関係という部分の意味が曖昧だった。

「おはようございます、レイシンさん」

　柔らかな声がして、霊真は顔を上げた。

　リリアーナだった。

　淡い色の朝の制服姿で、少しだけ緊張したように立っている。普段ならすぐに笑う彼女が、今日は笑顔を作る前に一度息を整えていた。

「おはようございます、リリアーナ殿」

「その“殿”は、もう……」

「失礼しました」

「謝らなくていいんですけど……」

　そこから先が続かない。

　彼女は霊真の向かいへ座ろうとして、やはり一瞬迷った。

　周囲の視線が集まっているせいだろう。

　それでも座る。

「昨夜は……その……」

　リリアーナは膝の上で手を握りしめた。

「ありがとうございました」

「礼を言われるようなことでは」

「あります」

　いつになくはっきりした口調だった。

　だが、次の瞬間にはまた少し目を伏せる。

「私、あの場でちゃんと止めなきゃいけなかったのに……結局、何もできなくて」

　その言葉には、自責が強く滲んでいた。

　霊真はパンを置き、静かに答える。

「止めようとなさっていたことは分かりました」

　リリアーナが顔を上げる。

「え……」

「間に合わぬことと、思っていないことは違います」

　彼女の喉が小さく動いた。

　たぶん、あの場で自分の迷いも沈黙も、すべて“見ていなかったこと”になるのではと恐れていたのだろう。善人ほど、そういうところで自分を責める。

「でも……」

「次にどうなさるかが大事かと」

　リリアーナはしばらく霊真を見つめ、それから小さく頷いた。

「……はい」

　そのやり取りを、周囲の生徒たちは見逃さない。

　もう明らかに距離を取って見物している。

　ひそひそ声がまた増えた。

「やっぱり朝から一緒……」

「リリアーナさん、完全にヒロイン側じゃない？」

「でもローゼンベルク様の件もあるし……」

「修羅場の予感しかしないんだけど」

　霊真は耳に入ってはいるが、半分も理解していない。

　ただ、どうも自分の行動が必要以上に面白く解釈されているらしい、ということだけは分かった。

　　　　◇

　同じ頃、アルフレッド・ルミナス・エーヴェルシュタインは、自室で珍しく長い沈黙の中にいた。

　机の上には昨夜の懇親会で使われた進行表がある。

　細かな段取り、挨拶の順番、歓談の時間配分。すべてが整っていたはずだった。王族として、主催者として、失敗のない夜会にする準備は十分だった。

　にもかかわらず、実際に起きたのは、整いきった舞台が中央から崩れるような一夜だった。

「……」

　アルフレッドは自分の手を見た。

　昨夜、自分は何を言いかけていたのか。

　そして、それをなぜあの場で止められなかったのか。

　婚約者であるセレスティアへの信頼がなかったわけではない。

　だが、周囲の空気に押された。

　“正しい王子”として振る舞うために必要な言葉が、いつのまにか“その場が求める言葉”へすり替わっていた。

　そのことが、今になって重くのしかかる。

　王子としての面子もあった。

　転移者に場を止められたことは、本来なら屈辱ですらある。

　だがそれ以上に、胸に残るのは別の感覚だった。

　――自分は、最も大事なものを見落としていたのではないか。

　その問いが、何度も頭の中を回っていた。

　　　　◇

　セレスティア・フォン・ローゼンベルクは、その朝いつも以上に冷たかった。

　少なくとも、周囲からはそう見えただろう。

　廊下ですれ違った下級生が目を合わせる前に俯く。

　取り巻きたちも、必要以上に機嫌を損ねぬよう神経を尖らせている。

　彼女自身、表情の硬さも姿勢の緊張も、普段の倍ほどに張りつめていた。

　それは、昨日救われたから柔らかくなった、などという簡単な話ではない。

　むしろ逆だ。

　一度でも救われたと感じてしまったからこそ、その事実を周囲に知られたくなかった。弱みになる。隙になる。何より、自分自身の中で処理しきれない。

　だから冷たくする。

　だから完璧を装う。

　だから、霊真と目が合えばなおさら、何もなかったかのように振る舞う。

　……そのはずだった。

　だが現実には、少しも上手くいかない。

　廊下の向こうで霊真と目が合った瞬間、セレスティアの呼吸が一拍乱れる。

　言葉をかけるでもなく、ただ視線が触れただけなのに、胸の奥が妙に落ち着かない。

「おはようございます」

　霊真が静かに頭を下げた。

　ごく普通の挨拶だ。

　昨日の夜のことを匂わせるわけでもなく、妙な親しさを出すわけでもなく、ただいつもどおり礼儀正しい。

　それがまた、セレスティアを困らせる。

「……お、おはようございます」

　少し詰まった。

　ほんの一瞬だが、確かに詰まった。

　取り巻きの一人が目を丸くし、近くにいた女子生徒が小さく息を呑む。

　セレスティアはすぐに表情を戻し、氷のような顔で歩き去ったが、もう遅い。

　その“一瞬の間”だけで、また新しい噂の種が生まれるのだと分かってしまう。

　彼女は内心で歯噛みした。

　最悪だった。

　　　　◇

「あなたのせいで、学園の観測結果がめちゃくちゃです」

　昼過ぎ、図書塔の前でルシアン・エーデル＝クロイツは平然とそう言った。

　銀髪の天才魔術師は今日も涼しい顔をしている。

　だが目の奥だけは妙に鋭く、徹夜明けの研究者のような光を宿していた。

「観測結果、ですか」

「はい。これまでの人間関係の推移、感情の偏り、噂の収束先、全部です」

「全部」

「全部です」

　ルシアンは本気だった。

「本来なら、ローゼンベルク嬢への悪感情は昨夜で決定的になるはずでした。ところがあなたが前へ出たせいで、空気が分散した。王子殿下は揺らぎ、リリアーナさんは沈黙を選ばず、ミレーユは祈り始め、ガイゼルは露骨に面白がっている」

「面白がっているのですか」

「そこじゃありません」

　ぴしゃりと返される。

　霊真は少し考えた。

「それは、良いことではないのでしょうか」

「研究対象としては最悪で、個人的には非常に興味深いです」

「はあ」

「あなた、本当に自覚がないんですね」

「ございません」

「でしょうね」

　ルシアンは眼鏡もないのに眼鏡を押し上げそうな顔で息をついた。

　だが、その困り方は明らかに怒っている者のそれではない。

　むしろ、予想外の盤上が面白くて仕方がない者の困り方だった。

「あなたは、人間関係を壊しているわけではありません」

「はい」

「ただ、今まで固定されていたものを揺らしている」

「そうでしょうか」

「ええ。そしてそれが一番厄介です」

　厄介、と言いながら、その口元はわずかに笑っていた。

　　　　◇

　ミレーユ・セラフィナの変化は、もっと静かだった。

　彼女は昼の礼拝堂で霊真を見かけると、以前よりも少し深く礼をするようになっていた。敬意というより、確信に近いものが混じっている。

「お疲れではありませんか」

　ミレーユがそう言う。

　柔らかな声音だが、以前のような“見極めようとする響き”が薄れている。

「皆さまがお疲れのように見えます」

　霊真がそう返すと、ミレーユは静かに頷いた。

「あなたは、本当にそういう方なのですね」

「どういう、でしょうか」

「人を裁く前に、苦しみを見る方です」

　その言葉に、霊真は少しだけ目を瞬かせた。

　大げさに言われている気がして、少し落ち着かない。

「大したことではありません」

「そう思っているところが、なおさらです」

　ミレーユはそれ以上言わなかった。

　ただ、彼を見る目の温度だけは確かに変わっていた。

　異端か聖者かを測ろうとしていた視線ではない。

　すでに“導く者”として見始めている者の眼差しだった。

　　　　◇

　放課後、学園長オルバス・グランディールは霊真を執務室へ呼んだ。

　書斎じみたその部屋は、いつ来ても整いすぎている。だが今日は、整いの中に少しだけ苦味が混じっているように感じられた。おそらく学園長自身も、昨夜から今日にかけての余波に追われているのだろう。

「座りなさい」

「はい」

　霊真が座ると、オルバスはしばらく書類を置いたままこちらを見た。

　老賢者の目には疲れがある。だが、疲れていてもなお鋭い。

「君は、自分がどれほど目立っているか理解しているかね」

「少しは」

「少しか」

　オルバスは小さく笑った。

「それなら、その“少し”を三倍にしなさい」

「三倍」

「しばらく君は目立つ。覚悟しなさい」

　それは忠告だった。

　叱責ではない。

　だが軽くもない。

「昨夜、君がしたことは一つの場を止めただけに見えるだろう。だが実際には違う。学園内の力関係に楔を打ち込んだ」

　オルバスは指先で机を軽く叩く。

「王子は揺らいだ。リリアーナ嬢は沈黙のままではいられなくなった。ローゼンベルク嬢は昨日までと同じ悪役ではいられなくなった。そして、君自身は外から来た観測不能な要素として、完全に中心へ入った」

「そのつもりはなかったのですが」

「知っている」

　学園長は即答した。

「だが、つもりがあるかどうかで事態は動かん」

　その言葉は重かった。

　霊真は黙って聞く。

「よいかね、レイシン君。ここから先、君に近づく者は増える。善意も、好奇心も、敵意もな」

「はい」

「君はたぶん、誰が善人で誰が悪人かという見方をしないのだろう」

「そのほうが誤りが少ないかと」

「それは美徳だ。だが同時に危うい」

　オルバスは目を細めた。

「この学園は今、表に見える人間関係だけで動いているわけではない」

　その一言が、部屋の空気を少しだけ冷やした。

　霊真は顔を上げる。

　だがオルバスは、そこで先を言わなかった。

「今はまだ、それだけ覚えておきなさい。目立つ者は、見られるだけでは済まぬ」

　忠告はそれで終わった。

　霊真は静かに一礼し、学園長室を辞した。

　廊下に出ると、夕方の光が石壁を長く照らしていた。遠くで生徒たちの笑い声がする。中庭の噴水の音も聞こえる。見た目だけなら、今日も変わらず美しい学園だった。

　けれどその内側では、たしかに何かが揺れている。

　自分はその揺れの中心に立たされつつある。

　そのことだけは、霊真にもようやく少しずつ理解でき始めていた。