復讐を果たした私は今日も復讐を繰り返す

第七話「リリィとの対峙」

「話……ですか？」

　エリシアは静かに問いかけた。

　エドワードは一瞬ためらうように視線を逸らし、だがすぐに真剣な目でこちらを見据える。

「……最近、お前の様子が変だ」

（様子が変？）

　エリシアは驚きを悟られぬよう、表情を保つ。

「どういう意味でしょう？」

「何というか……お前の態度が、いつもと違う。妙に落ち着いているというか、まるで……」

「まるで？」

　エドワードはじっとエリシアの瞳を覗き込んだ。

「すべてを知っているかのように見える」

　——心臓が跳ねた。

（彼も、何かに気づき始めている？）

　今までのループでは、エドワードはただ傲慢にエリシアを処刑へと追いやるだけだった。

　だが今回は、彼自身が違和感を抱いている。

　エリシアは慎重に言葉を選んだ。

「……殿下は、私が何を知っているとお思いなのですか？」

「……それはわからない。ただ、お前が……以前のお前とは違う気がする」

　エドワードの口調には、困惑と疑念が入り混じっていた。

（彼もまた、この輪廻の影響を受けているのか？　それとも……）

　リリィがエドワードの袖をそっと引いた。

「エドワード様……あまり深く考えなくてもいいのでは？」

　彼女の声は柔らかく、それでいてどこか含みのあるものだった。

「エリシアお姉様は、きっと色々と考えていらっしゃるのでしょう？　ね？」

　リリィは微笑みながらエリシアを見た。

（今のリリィは……以前よりも確実に“強気”になっている）

　まるで、何かを知っている者のように。

　——このループは、今までとは違う。

　クロードだけでなく、エドワードやリリィも変化している。

　ならば、この世界そのものに異変が起きているのか？

「……そうですね」

　エリシアは優雅に微笑んだ。

「色々と考えておりますわ」

　エドワードは微かに眉を寄せ、まだ何か言いたげだったが、リリィがそっと彼の腕を取る。

「エリシアお姉様もお忙しいでしょうし……また後ほど、ゆっくりお話ししましょう？」

（後ほど……？）

　エリシアは目を細めた。

「……ええ。楽しみにしていますわ」

　リリィが微笑む。

　だが、その目はまるで、エリシアの内側を覗き込むような鋭さを秘めていた。

（この女……）

　——リリィは、何かを知っている。

　そう確信した瞬間だった。

　その夜。

　エリシアはクロードと密かに会っていた。

「なるほど……王太子も、リリィも、以前とは違う動きを見せているわけですか」

　クロードは考え込むように顎に手を当てる。

「ええ。リリィは明らかに“余裕”を持っていた。まるで、私の行動を予測しているように」

「……面白いですね」

　クロードの口元に、愉悦の笑みが浮かぶ。

「つまり、彼らもまた、この輪廻に何らかの形で関与している可能性がある」

「そうね。もしかすると、リリィは“祝福”によって何かを与えられているのかもしれない」

「ならば、彼女に近づく価値はある」

　エリシアは頷いた。

「次は、リリィとじっくり話してみるわ」

「気をつけてください。彼女は“演じる”のが得意です。君を油断させようとしてくるでしょう」

「もちろん」

　エリシアは冷たく微笑む。

（リリィ……あなたが何を知っているのか、すべて暴いてみせる）

　翌日、エリシアはリリィを呼び出した。

　場所は、王宮の庭園。

　月桂樹が揺れる中、リリィはまるで何も知らぬ少女のように微笑んでいた。

「お姉様が私をお呼びになるなんて……とても嬉しいですわ」

　——その笑顔が、もはや作り物であることは明白だった。

　エリシアは優雅に微笑み返しながら、慎重に言葉を選ぶ。

「単刀直入に聞くわ、リリィ。あなた——この世界の秘密を知っているでしょう？」

　リリィは一瞬、まばたきをした。

　だが、その後すぐに「あら？」と可愛らしく首を傾げる。

「秘密、ですか？　私にはよくわかりませんわ」

「……とぼけるのね」

　エリシアは冷たく微笑む。

「あなたは以前のループと比べて“強気”になっている。そして、私の行動を予測しているような仕草を見せた」

　リリィの笑顔が微かに強張る。

　エリシアは続けた。

「おかしいと思わない？　私があなたを陥れたことも、あなたを追放したことも、殺したことさえあるのに——なぜか、あなたは『余裕』を持っている」

　リリィは静かにエリシアを見つめる。

　そして——くすくすと笑った。

「……ふふ。お姉様、本当に賢いのですね」

　その瞬間、リリィの雰囲気が変わった。

　まるで長い仮面劇が終わり、本当の顔を見せるかのように。

「ええ、お姉様。私は……この世界が“繰り返されている”ことを知っていますわ」

　エリシアの背筋に、冷たいものが走った。

　やはり——リリィは、すべて知っていた。

「いつから気づいていたの？」

　リリィは楽しげに目を細める。

「それは秘密です。でも……少なくとも、お姉様が“復讐を繰り返している”ことは知っていますわ」

「……つまり、あなたもループの影響を受けているのね」

「いいえ」

　リリィの答えは、エリシアの予想とは違った。

「私は、“記憶を持ち越す”ことはありません。でも……なんとなく、わかるんですの」

「わかる？」

「ええ。まるで、“祝福”が私を導くように」

　——祝福。

　やはり、それが鍵なのか。

「あなたの祝福は、一体なんなの？」

　リリィは笑みを深めた。

「それも、秘密ですわ」

　エリシアは微かに舌打ちしそうになった。

　この女——どこまで知っている？

「でも、お姉様がここまで辿り着いたのは驚きましたわ」

　リリィは優雅に手を組み、エリシアを見つめる。

「ねえ、お姉様。もう、復讐はやめませんか？」

「……なに？」

「だって、何度繰り返しても無駄でしょう？」

　エリシアの心臓が強く脈打った。

（この女……まさか……）

「お姉様が何をしようとも、この世界は変わらないのです」

　リリィは微笑みながら、静かに言い放った。

「……まるで、“誰か”がそれを望んでいるみたいに」

　＊＊＊

「……つまり、リリィの“祝福”が、この輪廻の鍵を握っている可能性がある」

　エリシアはクロードに報告した。

　彼は黙って話を聞いた後、低く呟く。

「“誰か”が、それを望んでいる……ですか」

「ええ。この世界の歪みは、偶然ではなく、意図的に作られたものかもしれない」

　クロードは思案するように目を細めた。

「ならば、リリィの祝福を暴くことが、ループを終わらせる鍵となるかもしれませんね」

「でも、彼女はそれを隠している。まるで、自分が『選ばれた者』であるとでも言いたげに」

　クロードは微かに笑った。

「ならば、彼女を試すとしましょう」

「試す？」

「ええ。彼女の“余裕”を崩すのです」

　エリシアはクロードの言葉に、ゆっくりと頷いた。