復讐を果たした私は今日も復讐を繰り返す

第六話「協力者」

　目を開けると、またあの見慣れた天井があった。

（……やはり、戻ってきたのね）

　三度目のループで、クロード・ヴァレンティンはエリシアを助けた。

　そして彼は、確かに言った——

「君は、何度目だ？」

（クロードは、何かを知っている）

　彼がこの輪廻のことを完全に理解しているわけではないにせよ、少なくとも「異常」に気づいている。

　ならば——今度こそ、彼を利用する。

　彼と共に、この終わらない輪廻を終わらせる方法を探す。

　エリシアは冷静に息を整え、ベッドから起き上がった。

（これまでとは違うアプローチを試す必要があるわね）

　復讐だけでは終わらない。

　王太子を破滅させても、リリィを追放しても、世界はまた「最初」に戻る。

　ならば、もっと根本的な「何か」を壊さなければならない。

　それが何かは、まだわからない。

　だけど——手を貸してくれる者がいる。

「クロード・ヴァレンティン」

　エリシアはその名を呟いた。

　＊＊＊

　クロードと接触するなら、タイミングは早い方がいい。

　処刑の場ではなく、もっと前に——彼がすでに「異変」に気づいている段階で。

　エリシアは舞踏会の夜、彼の元を訪れた。

　王太子エドワードとリリィが華やかに踊る中、エリシアはクロードの元へ歩み寄る。

「少し、お時間をいただけますか？」

　クロードはワインを傾けながら、彼女を見下ろした。

「珍しいですね。君が自分から私に話しかけるとは」

「……あなたに、聞きたいことがあるの」

　クロードは微笑む。

「では、場所を変えましょうか――」

　舞踏会の喧騒から離れたバルコニー。

　二人きりの空間で、エリシアはクロードをじっと見つめた。

「あなたは、気づいているわよね？」

「……何のことです？」

「とぼけないで。私が、何度も同じ時間を繰り返していることを」

　クロードの目が僅かに細まる。

「……やはり、君も」

　その言葉に、エリシアは小さく息を呑んだ。

「やはり？」

「確信が欲しかったんです。君がただの『復讐者』ではなく、『繰り返している者』だと」

「つまり、あなたも？」

　クロードはゆっくりと首を振った。

「いや、私は『巻き込まれている』だけのようですね」

「……どういうこと？」

　クロードはワインを軽く揺らしながら、静かに言った。

「ループが起こるたびに、私は『なんとなく違和感を覚える』だけです。しかし、今回——三度目の世界で、私は明確に『覚えていた』」

　エリシアは息を呑んだ。

　クロードは確かに何かを感じ取っていた。

　彼はこの世界の秘密を暴く鍵になるかもしれない。

「なら、協力して」

「君の目的は？」

「この終わらない輪廻を終わらせることよ」

　クロードは微笑んだ。

「面白い」

　彼は静かにグラスを置くと、エリシアの手を取った。

「ならば、君の復讐に——そしてこの輪廻の真実に、私も付き合いましょう」

　それが、二人の「共闘」の始まりだった。

　＊＊＊

「まずは情報を集めるべきでしょう」

　クロードは夜の闇の中、冷静に言った。

「復讐だけでは、この輪廻は終わらない。ならば、この世界の仕組みを暴く必要があります」

　エリシアは彼の言葉を噛み締めながら頷く。

「私が死ぬと、時間が巻き戻る。でも、それだけじゃない。王太子やリリィの動きも、微妙に変化している……それに、あなたが記憶を保持し始めたのも今回が初めて」

「そうですね。つまり、このループには規則性がある。そして、それを操っている“何か”がいる可能性も高い」

「……女神、あるいは別の何か」

「ええ。この世界の法則を超えた存在かもしれません」

　静寂が流れる。

　エリシアは、ふとクロードの瞳を見た。

　冷静で、どこまでも論理的な彼。

　だが、その目には確かな興味と、わずかな苛立ちが宿っていた。

（この人もまた、この世界の異常に巻き込まれている……）

「なら、次にすることは決まっているわね」

「……まずは、王太子とリリィの行動を監視することですね」

　クロードはそう言うと、エリシアをじっと見つめる。

「君は、今までのループでリリィを『追放』しましたが、それでは何も変わらなかった」

「……ええ。彼女が死んだループでも、私はまた最初に戻ったわ」

「つまり、リリィが鍵ではない可能性がある」

「でも、彼女は異様に『祝福』を受けていた……まるで、世界そのものに守られているように」

　クロードは思案するように目を細めた。

「ならば、今回は彼女を敵に回すのではなく、利用するのも手かもしれません」

「……利用？」

「彼女が持つ『祝福』が何なのか、それを突き止めるのです」

　エリシアは静かに息を飲む。

　これまでのループでは、復讐のためにリリィを破滅させることしか考えてこなかった。

　でも、この世界の法則を暴くためには、別の道も試さなければならない。

「……リリィに接触するわ」

「王太子にも、ですね。彼の行動が変化しているのなら、そこにヒントがあるかもしれません」

「……ええ」

　エリシアはゆっくりと目を閉じ、次の行動を決めた。

　翌日、エリシアは王宮の庭園で、王太子エドワードとリリィの姿を見つけた。

　ふたりは寄り添うように並び、楽しげに談笑している。

　——違和感。

　以前のループでは、リリィはもっと「無邪気で善良な少女」を演じていたはずだ。

　だが、今の彼女の微笑みには、どこか余裕がある。

　まるで「すでに勝者である」と言わんばかりの笑み。

（何かが違う……）

　そのとき——リリィがふと、こちらを見た。

　目が合った瞬間、彼女は微笑みを消し、驚いたように瞳を見開く。

（……今の反応……）

　リリィは、気づいている？

「エリシア！」

　王太子エドワードが声を上げる。

　彼はいつものように傲慢な態度ではなく、どこか慎重な目を向けていた。

「ちょうどよかった。お前に話がある」

「……なんでしょうか？」

　エリシアは微笑みを作りながら近づく。

（エドワードの態度も違う……今までのループと何かが変わっている）

　エリシアは慎重に、次の言葉を待った。

　王太子エドワードが、何を知っているのか——それを探るために。

　次のループを回避するために。