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第五話「気づいた者」

　冷たい石畳。処刑場に響く群衆のざわめき。

　エリシアは息を呑み、唇を噛み締めた。

（……また、戻ってきた……）

　二度目の復讐を完璧に遂げたはずだった。

　王太子を廃し、リリィを追放し、貴族派を崩壊させた。

　それなのに——なぜ？

「——罪人、エリシア・フォン・ルヴァン。最期に言い残すことはあるか？」

　兵士が冷たく告げる。

　彼女はゆっくりと目を伏せ、深く息を吐いた。

（いいえ……もう、驚かないわ）

　このループは、もはやおとぎ話ではない。

　復讐を遂げるだけでは、終わらない。

　何かが——この輪廻の本質に関わる何かが、この世界の裏側に潜んでいる。

　エリシアはゆっくりと視線を上げた。

　その時——

「処刑を待ってください」

　冷徹な声が響いた。

　クロード・ヴァレンティン。

　黒髪の公爵が、処刑場の群衆をかき分けるようにして進み出た。

　——まるで、彼女の異変に気づいたかのように。

「……君は、またここに戻ってきたのか？」

　静かに、しかし確信を持った声で、クロードは言った。

　エリシアの心臓が跳ねる。

（……また？）

　彼は、何を知っている？

　この輪廻の本当の意味を——知っているのか？

　エリシアは僅かに目を見開き、彼を見つめ返した。

　＊＊＊

　冷たい風が頬を打つ。

　処刑場の空気は重く、民衆のざわめきが遠く聞こえた。

　エリシアはクロードを見つめた。

（この男……今、確かに「また」と言ったわね？）

　彼は、この異常な輪廻に気づいているのか？

　それとも、ただの偶然？

「処刑を待てだと？」

　王太子エドワードの声が響く。

　彼は眉をひそめ、不機嫌そうにクロードを睨んでいた。

「公爵、貴様には関係のないことだろう」

「そうでしょうか？」

　クロードは静かに笑う。

　その目は、いつもの冷淡な輝きを宿していた。

「確かに、これは王家の問題です。しかし、私は『エリシア・フォン・ルヴァンは無実』と確信しております」

「な……！？」

　エドワードだけでなく、周囲の者たちも息を呑んだ。

　処刑台に縛られたままのエリシアは、目を細める。

（……何を企んでいるの？）

　クロード・ヴァレンティン——この男は、決して無駄なことはしない。

　ならば、何か狙いがあるはずだ。

「ほう、ならば証拠は？」

　エドワードが不快げに問う。

　クロードは微笑し、懐から一枚の書状を取り出した。

「これは、王太子殿下がエリシア嬢を処刑するために、裁判の証言を買収した記録です」

「なっ……！！」

「さらに、エリシア嬢の罪を捏造するために、関係者に圧力をかけた証拠もあります」

「嘘だ……そんなもの、あるはずが……！」

「さあ、どうでしょう？」

　クロードは軽く肩をすくめる。

「ですが、これが公になれば、誰が失脚するかは明白ですね」

　エドワードの顔が青ざめる。

　その場の空気が一変した。

　——流れが、変わる。

　エリシアはゆっくりと目を閉じる。

（これは、私が知らなかった展開……）

　ループ前、クロードはここで動かなかった。

　なのに、三度目のループでは違う。

　まるで——彼もまた、何かを知っているかのように。

「……クロード・ヴァレンティン」

　エリシアは彼の名を静かに呼んだ。

　クロードは処刑台の上の彼女を見上げ、微笑する。

「君は、何度目だ？」

　その問いに、エリシアの背筋が震えた。

　——やはり、この男は気づいている。

　この「繰り返される世界」に。

　そして、この世界の真実に——

（ならば……私も、この男を利用するまで）

　エリシアは薄く微笑んだ。

「……助けてくださるのかしら？」

　クロードは目を細める。

「君が望むなら」

　それが、取引の始まりだった。

　三度目のループ——今度こそ、この終わらない輪廻の秘密を暴くために。