復讐を果たした私は今日も復讐を繰り返す

第四話「崩壊の加速」

　王太子エドワードの平手打ちが響いた舞踏会場は、まるで時が止まったように静まり返っていた。

　リリィは頬を押さえ、怯えたようにエドワードを見上げる。

「エ……エドワード様……？」

　彼女の声は震えていた。

（このリリィが王太子に……叩かれた？）

　そんなことがあるはずがない。

　これまでのエドワードなら、どれほどリリィが愚かであろうと、失態を晒そうと、決して彼女を責めることはなかった。むしろ「可哀想に」と甘やかし、庇い、貴族たちが少しでも彼女を批判しようものなら、怒りをあらわにしていたはず。

　だが今、目の前にいるエドワードの瞳には、かつてのような優しさはない。

「……いい加減にしろ、リリィ」

「……え？」

　エドワードは深くため息をつくと、彼女を見下ろしながら低く言い放つ。

「私はもう、これ以上お前の失態を庇いきれん」

　その一言に、リリィの顔が青ざめる。

（そんな……！）

「わたくしは、聖女です……！　殿下が認めてくださったではありませんか……！」

　必死に訴えるが、エドワードは冷ややかに首を振る。

「……お前は聖女として相応しくない」

　その言葉は、リリィにとって何よりも残酷だった。

　王太子エドワードが彼女を見限るなど、ありえないはずだったのに——

　——だが、それこそがエリシアの狙いだった。

　エリシアは静かに微笑みながら、その様子を眺めていた。

（ええ、そうよ……お前はもう、不要なの）

　リリィの「奇跡」とやらに王太子が惹かれていたのは、彼女が「聖女」としての価値を持っていたからにすぎない。だが、貴族社会での立ち回りに失敗し、支援者を失った今、彼女はただの平民に過ぎない。

　しかも、貴族派の支援を失いつつある王太子にとって、彼女の存在は足枷になりつつある。

　エリシアはそっと目を伏せ、心の中で静かに呟いた。

（さあ、エドワード。次はあなたの番よ）

　エドワードは苛立たしげにリリィを振り払い、アルベルト侯爵の方を向いた。

「アルベルト、今の話……詳しく聞かせてくれ」

　その声には、ほんのわずかに焦りが混じっていた。

　アルベルト侯爵は静かに頷く。

「では、別室へ……」

　彼がエドワードを連れてホールを出ようとしたとき——

「――王太子殿下、少しよろしいでしょうか？」

　低く、冷徹な声が響いた。

　エリシアの心がわずかにざわめく。

（この声……）

　ホールの入り口に佇んでいたのは、一人の男だった。

　漆黒の髪と瞳を持つ公爵——クロード・ヴァレンティン。

（……あなた、ここで動くのね）

　クロードはゆっくりと歩みを進め、王太子の前に立つと、静かに微笑んだ。

「どうやら、殿下の周囲で色々と問題が起きているようですね」

　エドワードは不快げに眉をひそめる。

「……貴様が何の用だ？」

「いえ、些細なことです。ただ、これ以上聖女様のことで混乱が広がるようであれば——」

　クロードはわずかに唇の端を上げる。

「王家の権威を守るため、我々貴族も動かねばなりませんね」

　その言葉に、エドワードの顔がこわばる。

（……素晴らしいわ、クロード）

　エリシアはグラスを傾けながら、そのやり取りを楽しむように眺めた。

　クロードはあくまで「貴族として当然の判断をする」と言っているだけだ。

　だが、それがエドワードにとってどれほどの脅威か——彼にはよく分かっているはず。

　エリシアはゆっくりとホールを後にしながら、小さく笑った。

（これで、王太子はもう詰みね）

　王家の権威が揺らぐ中、貴族派の支持を失い、リリィを見限り、側近からの信頼も崩れつつある。

　王太子エドワードの孤立は、もはや避けられない。

　そして——その時が来たら、最後の一手を打つ。

（エドワード……あなたには、すべてを失ってもらうわ）

　エリシアの復讐は、いよいよ完璧な形を迎えようとしていた——

　＊＊＊

　エリシアはホールを抜け、廊下を歩きながらそっと息を吐いた。

（これで、もう王太子は終わりね）

　貴族派の支援を失い、リリィを見限り、クロードによって追い詰められた。

　今のエドワードには、もはや逃げ場などない。

　彼がどれほど抗おうと、あとは崩れ落ちるだけ——

「……エリシア様」

　後ろから、執事のカイが静かに歩み寄る。

「すべて、予定通り進んでおります」

「そうね。あとは、最後の仕上げをするだけ」

　エリシアは微笑んだ。

（このループで、完全に終わらせる）

　一度目のループでは、リリィの失墜だけでは不十分だった。

　王太子はまだ権力を握り、最後は彼女を失った悲しみを利用して自らを正当化した。

　だから——二度目は、すべてを奪う。

　彼を王太子の座から引きずり落とし、誰からも見捨てられた状態で終わらせる。

　そのための「決定打」は、すでに用意していた。

　王太子エドワードの汚職の証拠。

　リリィを聖女として擁護するために、彼は莫大な資金を横流ししていた。

　もちろん、その事実は公にはされていない。

　——今までは。

　エリシアはカイに目配せし、短く告げた。

「……『告発』を」

　カイは静かに頷き、闇に紛れて消える。

　＊＊＊

　翌朝、王宮では異例の緊急会議が開かれていた。

　国王陛下が重臣たちを集め、ひとつの告発文を前に眉をひそめている。

「王太子エドワード、お前は……この内容に覚えがあるか？」

　静かながらも威厳のある国王の声が響く。

　エドワードは、蒼白な顔で立っていた。

「こ……これは、何かの間違いです、父上！」

「間違い、とな？」

　国王は、手にしていた書状をテーブルの上に置く。

　それは、王太子がリリィのために王宮の財産を横領し、それをいくつかの貴族へ秘密裏に分配した証拠だった。

　すべて、詳細に記されている。

　王宮の帳簿が改ざんされ、資金が流れた先も明らかにされていた。

「この証拠は確かなものだ。関係者の証言も取ってある」

「そ、それは……！」

　エドワードの額に汗が滲む。

　誰が——誰がこんなことを？

（アルベルトか？　いや、あいつはまだ私を……）

　そう思った瞬間、彼の視線がひとりの男に向いた。

　——クロード・ヴァレンティン。

　彼は静かに腕を組み、冷淡にエドワードを見つめていた。

「……お前か……！」

「何の話でしょう？」

　クロードは静かに微笑む。

「私は、国のために必要な情報を国王陛下に伝えただけですよ」

「ぐ……！！」

　エドワードは拳を握りしめた。

（貴様、最初から俺を陥れるつもりで……！）

　だが、どれだけ睨みつけようと、クロードは微塵も動じない。

　国王は静かに息を吐き、厳しい目でエドワードを見つめた。

「エドワード。お前は、王太子としての責務を果たせなかった」

「ち、違います！ すべてはリリィのために……！」

「そのリリィという娘も、すでに聖女としての信頼を失っている」

　国王の言葉に、エドワードは息を呑む。

（そんな……リリィが、もう……？）

　思わず視線を泳がせるが、そこにリリィの姿はない。

　彼女はすでに王宮から追放され、どこかへと消えていた。

「エドワード」

　国王が低い声で告げる。

「お前に、王太子の資格はない」

「っ……！！」

　エドワードの視界が歪む。

（そんな……そんなことが……！）

　彼は王太子だった。

　王になるはずだった。

　それなのに——

「本日をもって、お前を王太子の座から廃する」

　その瞬間、エドワードの世界が崩れ落ちた。

　＊＊＊

　その報せがエリシアの耳に届いたのは、静かな午後のことだった。

「王太子エドワード、廃嫡が決まったそうです」

　カイが淡々と告げる。

　エリシアは微笑み、紅茶を一口飲んだ。

「ええ……そうなると思っていたわ」

　王太子の失脚。

　リリィの追放。

　貴族派の崩壊。

　——これで、すべてが終わった。

（あの男に、王太子の座はもうない）

　彼がどれほど足掻こうと、二度と元には戻れない。

　——一度目のループでは果たせなかった、本当の復讐を遂げたのだ。

　エリシアはゆっくりと目を閉じ、静かに息を吐く。

（これで……ようやく解放されるのかしら？）

　だが——その瞬間だった。

　視界が、一瞬歪んだ。

「……え？」

　頭がぐらりと揺れ、意識が遠のく。

　まるで——何かに引きずり込まれるような感覚。

　そして、次に目を開いたとき——

　見慣れた天井が目に映った。

　胸が痛む。

　身体が、ひどく冷たい。

「……嘘……」

　目の前には、処刑場の石畳が広がっていた。

（また……また戻ってきた……！？）

　エリシアの顔から、血の気が引いていく。

　——二度目の復讐を遂げても、終わらなかった。

「……そういうこと、なのね」

　彼女は静かに、唇を噛み締めた。

（ならば、次はもっと完璧に）

　今度こそ、この終わらない輪廻に終止符を打つために——