復讐を果たした私は今日も復讐を繰り返す

第三話「転落の幕開け」

　舞踏会の喧騒の中、リリィは王太子エドワードの怒りを受け、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「少しは恥を知れ！」

　たったその一言で、空気が一変する。

　今までのエドワードなら、どんなにリリィが失敗しても彼女を庇い、優しく慰めていただろう。しかし、彼は今、周囲の貴族たちの笑い声に晒されている。王族としての誇りを踏みにじられた屈辱が、彼の理性を奪っていた。

「エドワード様……」

　リリィの瞳には涙が浮かんでいる。

　しかし、その涙は今までのように彼の心を揺さぶることはなかった。

（いいえ、むしろ逆効果ね）

　エリシアはワインを揺らしながら、静かにその様子を見つめていた。

　エドワードはすでに苛立ちを抑えきれず、リリィの手を振り払う。

「貴族の舞踏もまともに踊れないのか？」

　その冷たい言葉に、リリィの顔が青ざめる。

（そうよ、エドワード。あなたがリリィを疑い始める、その小さなきっかけを私は作ってあげただけ）

　前回のループでは、リリィの聖女としての奇跡が起こり、彼女は「高潔な乙女」として賛美された。だが、今回は彼女が公衆の面前で失態を晒したのだ。

　貴族たちは、それを見逃さない。

「王太子殿下が聖女様を叱責なさるなんて……」

「やはり、聖女と言えど平民上がりでは限界があるのでしょう」

「これでは王妃など、とても……」

　ひそひそと囁かれる声が、リリィを追い詰める。

　彼女は震えながら、視線を上げた。

「ち、違います……！　わたくしは、聖女なのです……！」

　涙を浮かべながら、訴えるように声を上げる。

「この国を救う神の御使いです！　だから、だから——！」

　言い訳がましい声が、さらに貴族たちの冷笑を誘う。

「まあ、なんと……」

「聖女様は舞踏が苦手なだけではなく、お言葉遣いも乱れていらっしゃるのね」

「神の御使いなら、もう少し落ち着いて振る舞うべきでは？」

　リリィの顔がみるみるうちに紅潮し、涙が頬を伝う。

（ああ、なんて滑稽な劇でしょう）

　エリシアは優雅に微笑んだ。

（まだよ、リリィ。あなたの転落は、ここからが本番なのだから）

　王太子エドワードは、貴族たちの視線を気にしながらリリィの手を振り払い、一歩離れた。その動作ひとつで貴族たちの間には決定的な空気が流れる。

（エドワードがリリィを見限る日は、そう遠くないわ）

　だが、それではまだ足りない。エリシアの復讐は、こんな生ぬるいものではない。

　もっと確実に、王太子を破滅させなければならない。

　彼が最も信頼する者たちから裏切られ、孤立し、国をも失うように——。

　エリシアは静かに、次の駒を進めることを決意する。

（まだ足りないわ……この程度では、前回のループよりも少し早く亀裂が入っただけ）

　彼らを破滅させるには、もっと確実な一手が必要だ。

　エリシアはゆっくりと視線を移した。

　王太子エドワードの側近、アルベルト侯爵。彼は王太子の忠実な家臣であり、リリィを「聖女」として持ち上げた張本人だ。貴族派の中心に立つ彼がエドワードを支持し続ける限り、王太子は簡単には崩れない。

（だから、あなたを動かす必要があるのよ）

　エリシアは、ふっと微笑むと、傍に控えていた執事カイに小さく囁いた。

「そろそろ、彼に知らせてちょうだい」

　カイは無言で頷くと、静かに舞踏会場を離れた。

　彼が動けば、すぐに「ある情報」がアルベルト侯爵の耳に入るはずだ。

　——王太子エドワードは、リリィを寵愛するあまり、すでに多額の資金を彼女のために流用している。

　リリィが「聖女」として祀り上げられる裏で、どれほどの金が動いたのか。

　それを知れば、財政を管理するアルベルト侯爵はどう動くか——

　しばらくすると、エリシアの予想通り、アルベルト侯爵の表情が険しく変わるのが見えた。

　彼は静かにエドワードへ歩み寄り、低い声で囁いた。

「……殿下、少々よろしいでしょうか？」

「アルベルト？ 今は——」

「いいえ、急を要します」

　普段ならば王太子に忠実な彼が、強引に話を切り出すことなどあり得ない。

　だが、今夜は違う。

　王太子は眉をひそめたが、アルベルト侯爵に促され、少し離れた場所へと向かった。

（さあ、どんな言い訳をするのかしら？）

　エリシアはグラスを傾けながら、遠巻きにその様子を眺めた。

　アルベルト侯爵は低く、しかしはっきりとした声で告げる。

「王太子殿下、最近の財務状況について、お話ししたいことがあります」

「財務……？　何のことだ？」

「——リリィ様のために、殿下が独断で動かした資金のことです」

　ピクリと、エドワードの肩がこわばる。

（どうしたの？　いつもみたいに『リリィは聖女なのだから問題ない！』と叫べばいいのに）

　しかし、今の彼にはそれができない。

　舞踏会で失態を晒したリリィ。

　周囲の貴族たちの冷たい視線。

　王族としての誇りを傷つけられ、リリィに向けていた盲目的な愛が、微かに揺らいでいる。

　そこに、彼の最も信頼する側近からの追及——

「……それが、どうした？」

「殿下、すでに多額の資金が動いています。貴族派の支援者たちの不満も高まっています。これ以上続けば——」

「うるさい！」

　エドワードは苛立ちをあらわにした。

「リリィは聖女なのだぞ！　彼女に尽くすことが、なぜ問題なのだ！」

「しかし、殿下……」

　アルベルト侯爵の声が低くなる。

「このままでは、貴族派も殿下を支えきれなくなります」

　エドワードの表情が一瞬、凍りついた。

　彼が最も恐れること——

　それは、王座を支える貴族たちの支持を失うこと。

「……貴族派が、私を見限ると？」

「その可能性が出てきた、ということです」

　ざわ……と、ホールの空気が変わる。

　遠くから、貴族たちが彼らのやり取りを気にし始めていた。

　エリシアはその様子を見ながら、静かに微笑む。

（いいわ、このまま彼に疑念を植え付けて……）

　その時——

「エドワード様！」

　リリィが泣きそうな顔で駆け寄ってきた。

「わたくし、殿下のお役に立ちたいのです！　だから、もう一度、わたくしの奇跡を——」

「うるさい！！」

　バチンッ！！！

　ホールに響いた、乾いた音。

　——王太子の手が、リリィの頬を打っていた。

　一瞬、時間が止まる。

「……え？」

　リリィが怯えたように、エドワードを見上げた。

　貴族たちは息を呑み、ホールの空気は凍りついている。

「リリィ、お前は……恥を知れ！」

「……！」

　リリィの瞳が大きく揺れる。

　彼女は今、気づいたのだ。

　——王太子エドワードの愛が、冷めつつあることに。

　その光景を見届けながら、エリシアは静かにワインを飲み干した。

（これで、もう後戻りはできないわ）

　王太子と聖女の関係に、決定的な亀裂が入った。

　エリシアはゆっくりと立ち上がり、微笑んだ。

「さあ、転落の幕開けよ」