黎明の夜明け～ユリウス帝国妃物語～

⑭その階段

　教会裏の森から一人で出てきた赤髪の騎士の服には、赤い鮮血がびっしりついていた。そしてところどころ土で汚れていた。

「終わったのですか」

「何がですか」

　キルティアは少しむくんだ顔で、リーリエの方を一切見ないで返事をした。

　雨が止み、西日に当たったリーリエの横顔は町娘が姿絵を買い込むくらい端正だった。

「主語を言わないで会話をするの、やめていただけませんか」

　ぶっきらぼうに返事をすると、リーリエの方を向き、鋭く睨みつけた。

　泣きはらした顔で、一丁前に睨んでくるキルティアを見て、リーリエは子どものようだと笑ってしまいそうになったが、ぐっとこらえた。

「それに・・・」

　キルティアは一瞬言い淀んだが、意を決したように言った。

「どうせ見ていたくせに、知らないふりをするのもやめてくれませんか」

「・・・本来なら、反乱の扇動者は生け捕りにして、王宮で全ての悪事を吐かせてから処刑されるべきです」

　キルティアは黙った。黙るしかなかった。

「自暴自棄になってしまうかと思ってましたが、大丈夫のようですね。あとの処理はこちらに任せてください。帰りの馬は教会の厩に用意しています」

　リーリエはふっと笑うと、一本に束ねた黒く長い髪を揺らしながら、その場から離れ去った。

　キルティアは一人にされても、さも当然のように王宮に帰る選択になっていることに疑問を持った。元は翡翠の旅路の護衛という話だったからだ。

（このまま馬で逃げてしまおうか）

　それもありだな、とキルティアは思った。

　今回の主犯格であったデボラは死んだ。自分の手で下した決断だった。反逆者として帝国に捕らえられ、拷問を受け続け、晒し首にされるよりよいと思った。

　しかし、根本原因はなくなっていない。皇后の狙いは翡翠の存在を消すことなのだ。また次の手を使って翡翠の命を狙ってくるだろう。

　キルティアの脳裏にシュトレーゼン夫人による講義で翡翠が呪われているという話を聞いたことを思い出した。

（おそらく、それも皇后陛下の仕業だろう・・・）

「放っておけばいい」

　と何度も呟きながら、頭を振った。

※※※※※※※※

「殿下、失礼いたします」

「入れ」

　デボラの事件から二日後、通常生活に戻ったキルティアは、いつも通り淑女教育の後に翡翠の執務室に来ていた。執務室には、おそらく寝ていないのだろう、髪がひどく乱れた状態で仕事をしている翡翠がいた。目の下の隈も酷い。それでもまだ美男子に見えるのだから、元の美貌が恐ろしいことがわかる。その隣で、リーリエも生気を吸い取られたような顔で仕事をしていた。

「すまないが、もう少しでひと段落するから、そこに座って待っていてくれないか」

　翡翠は今日はキルティアに仕事の手伝いをさせる気はないらしい。キルティアはいつもの自分の席に座った。

「あの事件の事後処理に時間がかかってな。教団の解体とアヘンの製造と密輸・・・、なかなか根絶は難しそうだ」

　翡翠は大きなため息をつく。

　現在の皇帝には兄弟はいるが、直系の皇族としては、第一皇子が病に臥せっており、第二皇子は逝去、政の仕事がこなせる成人男子は第三皇子で、皇太子である翡翠しかいない。必然と翡翠への業務負担が多くなる。しかし、周りには翡翠は呪われているとして、妃候補はおろか、本来業務を補助してくれるはずの有力貴族でさえ、長年傍にいなかった。加えて、今回の事件だ。翡翠が仕事で手が回らなくなるのは必然だった。

「さすがに今回の事件で、皇后陛下が廃位されるのは免れないと思う」

　皇帝は幼い頃からの許嫁であり、長年の幼馴染で、皇后となった女をなんだかんだで庇っていた。幾つもの国家反逆ともとれる事案に絡んでいても、身体の弱い第一皇子のためにしたことだと、長年目を瞑ってきた。翡翠自身も、目の上のたんこぶでしかない皇后が廃位した場合の未来を考えると、なかなか追及しづらい状況だった。しかし、今回ばかりは翡翠もとことん追求して、この帝国の未来のために廃位してもらおうと考えていた。

　翡翠は、長年にわたり皇后の所業で苦しんできた。十歳の時に許嫁が表向きは病で亡くなったのも、その次の縁談相手の一家が離散させられたのも、自身の子を何が何でも次期皇帝にしたい皇后の仕業だとわかっていた。わかっていたが、今までは自分自身も幼く、力もなくて何もできなかった。今回の事件も第一皇子を確実に皇帝にするために、邪魔な翡翠を消そうとして、またもや新興宗教の教団に入れ込んでいたことは調べがついていた。翡翠はやっと立ち上がる決心をしたのだ。

「その場合、皇后の席が空位になりますよね・・・」

　キルティアが冷静な声で指摘する。

　第二皇子の母は八戒が皇位継承権を放棄したと同時に、生家である公爵家に出戻っており、第三皇子の母は出産時に亡くなっている。その場合、どのような状況になるのか。

「おそらく皇帝陛下はもう齢五十を過ぎたし、新しい妃は娶らないと思う。そして、皇后陛下の事件の責任をとって、年齢的にも皇太子である私に帝の席を譲位してくると思う」

　ユリウス帝国の政は、皇后の席が空位のままでは進まない。新しい皇后を据える必要がある。

　キルティアはその話にゴクリと唾を飲み込む。冷や汗が垂れてくるのがわかった。やはりあのとき、馬に乗って逃げていれば良かったと思った。

「えっと、翡翠殿下には今現在、正妃はおりませんが・・・」

　念の為と思い、あえて聞いてみる。

「私には妃候補が一人いる。それが正妃になり、皇后になるのが妥当だと思っている」

　翡翠がためらいもなくキルティアを見て、とても真っ当だと言わんばかりの顔で言う。

「ちょ・・・、ちょっと、待ってください。まったく考えが追い付かないんですけど・・・？私は殿下の護衛ですよね？それに、身分的にも釣り合いません！」

「身分は一応、リーリエの遠縁の伯爵家のご令嬢になってるだろう？・・・まあ、身分は関係ないんだ。建国の祖の妃は隣国の踊り子だしな」

　笑いながら話を進めようとする翡翠にキルティアは顔を真っ青にして絶句するしかなかった。

「この帝国を良くしたいという思いで、日々皇太子として頑張ってきたつもりだ。そろそろ、褒美として、自分の望む妃が欲しい」

「殿下のご身分とその容姿でしたら、今後は縁談も沢山くるかと思われます。きっと、その中には理想の妃がいらっしゃるかと思います」

　キルティアの言うことはもっともだった。翡翠はユリウス帝国の皇太子の立場であったにも関わらず、呪われているとして、長年、妃候補さえいなかった。現在の皇后が廃位されれば、その呪いから解き放たれ、今後は縁談も引く手あまたなはずだ。

「妖艶で豊満な女性なども、寄ってくるかもしれません」

　キルティアは暗に自分に矛先が向くのを逸らすように、一般男性の好みの女性を薦める。

「私は年に一回帰ってきていた八戒兄上からキルティアのことを伝えられていた。ずっと君に会いたいと思っていたんだ。そして、キルティア、君は想像していたとおりの人だった。私は君をとても気に入っている。誰かに守られなくても、自分で立っている凛々しい姿に正直、惚れている」

「ちょ・・・ちょっと、待ってください。疲れているんですかね。たぶん、すごく疲れているんだと思います。言ってて、恥ずかしくないですか？」

　キルティアは居た堪れなくなって、後ずさりする。

　翡翠は拗ねたようにムッとした表情をする。

「私に皇后の仕事なんて、できないですよ？」

「キルティアなら大丈夫だ。そもそも、今の皇后陛下だって、第一皇子の看病と悪だくみだけで、公務なんてほとんどしてないぞ」

　翡翠はおかしそうに笑う。

　キルティアはまずいと思った。自分の質問がどんどんドツボにはまっていく様だったからだ。

「どうしても嫌か・・・？」

　翡翠がキルティアに近づいてきて、キルティアの左耳の銀のピアスに優しく触れる。

「嫌だといわれても、逃せそうにない」

「ひ・・・翡翠殿下がよくても、民衆は私が皇后になることを認めないと思いますよ」

　翡翠のアイスブルーの瞳に熱がこもるのがわかる。キルティアが顔を真っ赤にしながら、顔を逸らし、どうしようかと考えあぐねていると、二人の後ろからゴホンとわざとした咳払いが聞こえる。

「お二人とも、私がいることをお忘れではないでしょうか」

　翡翠はバツが悪そうにキルティアから手を離す。

　その様子に自身の机で作業をしていたリーリエはにこりと作り笑いをする。

「民衆のことなら心配いらないでしょう。誰もがキルティア様が殿下の『呪い』を断ち切ってくださると信じています。しかも、民衆はキルティア様が皇后になることを望んでいると思います」

　リーリエは机の上で仕事を続けながら、一枚の紙を二人に見せる。

「一週間後に、例年通り皇族が民衆の前に出る、秋の豊穣祭が催されます。キルティア様にも皇太子の妃として参列していただきます」

「えっ」

　今までは絵姿、いわゆる噂程度で、キルティアの存在は公式には発表されてはいなかった。公に民衆の前に出るということは、翡翠の妃としての立場を確立するも同義であった。

　キルティアがあからさまに嫌な顔をすると、リーリエはその顔を見て、微笑みながら、

「私はキルティア様は皇后に向いていると思っています。妃の務めも勿論大事ですが、この帝国の未来において、キルティア様たち姉妹のような境遇をつくらないために、邁進してくれると信じています」

　と言った。

※※※※※※※※

　秋の豊穣祭は秋晴れの中、城下で盛大に催されていた。広場の前には毎年行われる豊穣祭のために皇族用の館があり、そのテラスに普段はなかなかお目にかかれない皇族が姿を見せるとあって、多くの人が広場前のテラスに集まっていた。

（警護が大変だろうなぁ）

　キルティアはサビナに用意してもらった妃の衣装を着て、その館で用意された部屋の窓から城下の様子をこっそりと見ていた。警護のために配置された騎士団の人数が多く、迷子の対応や喧嘩の対応までしていて、忙しそうだった。

「熱心に窓の外をみてるが、何か面白いものでもあったかのか？」

　キルティアの隣には正装をした翡翠が立っていた。銀色の長い髪は後ろで綺麗に纏められ、白い服の左胸にはユリウス帝国の紋章がの入った高そうなブローチがつけられている。銀色の髪、耳には金色のピアス、瞳はアイスブルーで、まさに町娘たちが好きな物語の貴公子を具現化したような姿だった。

（この人の隣に立って、民衆の前に出て大丈夫だろうそうか。石でも投げられるんじゃないだろうか）

　キルティアはこの祭に妃として参列するつもりはなかったが、リーリエから特別給金とデボラの件で取引を持ち掛けられたため、渋々参列することになった。

（リーリエ様がデボラの件をここで取引材料につかってくるとは思わなかった・・・。確かにデボラのしてきたことは許されないことだ。本来なら、生け捕りにして、王宮に連れ帰ってこなければならなかった）

　キルティアは再び窓の外をみて、大きなため息をつく。

　そんなキルティアの肩に翡翠が優しく触れると、

「そろそろ私たちの出番だ」

　と言いながら、自分の腕にキルティアの手をかけさせ、エスコートするように歩き出す。

　外から大きな歓声が聞こえる。皇帝と皇后が先にテラスに姿を見せたようだ。キルティアがその様子を小窓から見ると、民衆が嬉しそうに手に持ったユリウス帝国の国花である、色とりどりのデボラの花を各々一つ手に持って掲げていた。この帝国で一年中咲いているデボラの花は、帝国の国花であり、それを掲げることは親愛や支持を表明する証だった。

「緊張しているのか？」

　次の出番を扉の前で待っている間に、翡翠から声をかけられた。キルティアはどうやら緊張のあまり、足がすくんでしまったらしい。

「大丈夫だ」

　翡翠はエスコートの体制をやめて、キルティアの腰に手を回し、キルティアを自身にぐっと引き寄せた。

　護衛騎士がゆっくり扉を開けると、民衆の声が更に大きくなったのがわかった。扉があくと、テラスへの階段が左手にあり、二人で階段を上がる。キルティアの右側に徐々に城下の民衆の顔が見えてくる。

「虹の二人だ！」

「この帝国は安泰だ！！」

　民衆から大きな歓声があがる。先ほどの皇帝と皇后への歓声より大きいのがわかる。

　親に肩車された小さい子どもから、老人までもが色とりどりのデボラの花を両手に持って、大きく頭の上に掲げる。なかには十本以上のデボラを掲げる者もいた。

　キルティアは大歓声に包まれながら、意外にも冷静さを取り戻しており、不思議なことに周りが無音になっていた。

　（この階段を上がれば、もう後には戻れない）

　戻れない。

　戻らない。

　上にまで昇り続けてやる。

　私は人生をやり直さない。

　自分の人生をやり直したくもない。

　だからこのまま、前だけをみて、進み続けてやる。

　この帝国とともに。