黎明の夜明け～ユリウス帝国妃物語～

⑫その決闘～虹の二人～

　デボラのあとに続いて階段をあがり、二階で対峙する格好となる。

　二階は一階の祭壇を二階から眺めるためだけに作られており、豪勢な柵と二階の壁の距離は短く、必然的に床幅も狭かった。

　デボラが腰の剣を抜き、キルティアに剣先を向ける。

　キルティアも同じようにデボラに剣先を向ける。

　お互いにジリジリと詰め寄り、どちらが先に攻撃をしかけるか見合っていた。

　一階から騎士団に弾かれたタガーナイフが二階まで飛んできたことを皮切りに、キルティアが最初に仕掛けた。

　タガーナイフを剣で弾くと、壁を両足で蹴り、その勢いで一気にデボラに斬りかかる。

　デボラはキルティアの剣を受け止めたが、勢いのついたキルティアの剣は重く、受け止めただけで、後ろの柵に背がついてしまう。

「くっ」

　デボラは少し苦しそうな声をあげた。えび反りになっており、上半身が柵から下へ落ちそうだった。

　二人の間にまたタガーナイフが飛んできて、キルティアは咄嗟にデボラから距離をとるように後ろにさがる。

「優秀な部下がいるんだな」

　キルティアは一階で交戦中のデボラの仲間を横目で睨む。

「キルティア！！一階は私たちが対応する。次からは、二階に手出しはさせない」

　翡翠が二階に聞こえるように大きな声を張り上げる。キルティアは小さく頷く。

　一階は翡翠とリーリエでデボラの部下を次々と捕らえ、拘束していた。

　キルティアは再度デボラに斬りかかる。デボラも剣で交戦する。

　お互い一歩も引かない状態で、なかなか一撃が決まらない。

　お互いに向かい合った状態で肩で息をしている。

「デボラ、この教団を使って、この帝国を乗っ取る気だったのか？」

「・・そうね。まずはこの帝国。その後は全世界よ・・・」

　ふふふ、とデボラが楽しそうに笑う。

　キルティアが怪訝な顔をしてデボラを睨む。

　ユリウス帝国は広い。西大陸の半分はユリウス帝国だ。あとは小さい国が傍に乱立しているだけで、ユリウス帝国をおとしてしまえば、西大陸は全体は手に入るだろう。しかし、ユリウス帝国でもなかなか交易できない、未開の地をを含む東大陸も含めた全世界とは大きく出たものだと到底無理だと思えてしまった。

「出来ないと思っているでしょ？できるわよ。このアヘンがあれば」

　デボラは右手は剣を構えたまま、左手で自分の懐から小瓶を取り出して、粉末状のアヘンをみせる。

「うちの教団は五年前の事件で壊滅的な被害を出したけど、私がこうして再構築したの。ユリウス帝国の皇后陛下は未だに息子が皇帝になることを諦めていないみたいだから、再度近づいたら、どんどんお金や情報を出してきたわよ」

　デボラは愉快でたまらないらしく、あはははと声を上げて笑う。

「私たちを守ってくれなかった帝国なんて、潰れちゃえばいいじゃない。ねえ、お姉さまもそう思わない？」

　デボラがニイッと赤い紅を塗った口で弧を描いて笑う。

「あ、でもお姉さまは帝国側の人間かぁ。・・・残念。なかなか決着がつかないから、そろそろ飽きてきたわ」

　デボラは今度は懐から黒い筒を取り出すと、いきなりキルティアに向かって投げた。

　キルティアは咄嗟に後ろに下がったが、大きな爆風がおき、その勢いでキルティアの身体は彼女の後ろにあった二階の窓を突き破り、外に落ちかかってしまう。

「キルティア！！」

　翡翠は二階の窓から落ちていくキルティアを見て、目を見開く。意を決したように、右手を胸にあててから、その手を前へ突き出し、呪文を唱える。

「風神！！」

　外は大雨だったが、途端に突風が教会前の広場に起こり、竜巻をつくり、その竜巻が二階から落下していくキルティアをさらう。外にいた騎士団たちは近くの木にしがみついたり、教会の陰に隠れて、竜巻にのまれないよう、必死だった。

　その竜巻は教会周辺だけ雨雲を蹴散らし、晴れ間を作っていた。

　竜巻は教会前広場の噴水にぶつかると、溶けるように姿をなくし、噴水の中にキルティアをゆっくりとおろした。

「キルティア！」

　翡翠が噴水に駆け寄ると、キルティアは茫然とした状態で噴水の中でびちょ濡れになって座っていた。

「今のが魔術・・・初めて見ました」

　あっけにとられた顔でキルティアが翡翠を見上げる。

　翡翠は何も答えなかったが、ためらいもなく噴水の中に入ってきて、キルティアの手を取って、起き上がらせた。

「大丈夫か」

「平気です・・・。ありがとうございます」

　キルティアも翡翠も頭の上から噴水の水を浴びたので、お互いにびっしょりな格好だ。

　二人が噴水から出ると、どこからともなく、声が聞こえてきた。

「虹の二人だ・・・」

「伝説の通りだ・・・」

　教会の外にいた捕らえられていた信者や、騎士団から次々に聞こえる言葉に翡翠とキルティアは周りをみる。先程の竜巻で雨が急にやみ、陽が差した影響なのか噴水近くから教会にかけて大きな虹ができていた。

　虹の中心にいる翡翠もキルティアも信じられない、というようにあたり見渡す。

「まさかこの目で虹の二人を拝見できるとは！！」

　騎士団から大きな歓声が聞こえてきた。

「ユリウス帝国の繁栄の時代がくるぞ！」

　のちによく聞けば、キルティアと翡翠の姿は、あの屋台で売られていた絵、『虹の二人』を彷彿させるものだったという。七色に輝く虹の中に二人の騎士がいる。それはまさに帝国全土に広められ、帝国民なら誰もが知っている、ユリウス帝国の建国の祖とされている二人の騎士たちの姿だった。あまりにも神秘的な光景に、捕らえられていた信者の中には、神様を見たと歓喜し、涙を流して喜ぶものもいた。

「翡翠様、キルティア様」

　リーリエが近づいてきて、恭しく跪く。

「敵はあと、デボラを残すのみ、となっております」

　翡翠はゆっくりキルティアを見て、どうするかと気まずそうに伺う顔をした。

「私に行かせてください。お願いします」

　キルティアは濡れた前髪をかき上げ、申し訳程度に両手で全身の水気を払うと、翡翠とリーリエの返事を待たず、一人で教会の中へ入っていった。