黎明の夜明け～ユリウス帝国妃物語～

⑩その墓

　その日は朝から小雨が降っていた。

　騎士団の訓練も、淑女教育もその日はないというので、キルティアは事前に師匠の墓に行きたいと伝えていた。

　本来、皇族は皇族用の墓に入るのだが、皇籍離脱をしていた八戒の墓は、貴族と同じ墓地にあった。翡翠とリーリエも案内がてらに墓に一緒に行くことになり、諸々の準備をしてもらっていた。墓地は先日訪問した教会の目の前にあり、徒歩でも十分行けたが、リーリエが護衛がしやすいとのことで、馬車で行くことになっていた。

　馬車はしっかり舗装された道を行くため、快適だった。翡翠の公式訪問とすると、大がかりになりすぎるので、あくまで非公式の訪問という体裁をとり、三人とも白い騎士団の格好で馬車に乗っていた。

　乗ってからしばらくすると、翡翠が隣に座っているキルティアの顔を覗き込んで話しかけた。

「五年前の教会事件について、誰かから何かきいたか・・・？」

　キルティアは真剣な面持ちで首を横に振った。

　翡翠はリーリエと一旦顔を合わせ、両膝の上にある両手をぎゅっと握った。

「この事件は公にはなかったことになっているんだ。故に記録も残していない」

　翡翠は馬車の窓に視線を移し、溜め息を漏らす。

「あれは危険な新興宗教が発端だったんだ。表向きはユリウス帝国の宗教を踏襲していたが、実際はかなり違った。人々を洗脳して、このユリウス帝国を内部から乗っ取ろうとしていた」

　初めて聞く話にキルティアは翡翠の方を向く。

「私の一番上の兄上は、現皇后陛下の御子だが、生まれたときから病弱で、いつも臥せっていた。皇后陛下は藁にもすがる思いだったんだろう、あろうことか、その新興宗教に入信してしまったのだ。新興宗教の教祖に傾倒してしまった皇后陛下は何かに憑かれたように教祖のいいなりになり、第一皇子の身体に金塊をすり込めば治ると聞けば、東の大国から大量の金を購入してみたり、国交のない西の国の水が効くときけば、西の国との交易を勝手に広げてしまい、逆に帝国内部の情報を漏らしてしまったり・・・。しまいには帝国内の政治にも教祖は入り込んできて、帝国内は荒れてしまっていた。父上も・・・皇帝陛下も皇后陛下の気持ちがよくわかっていたから、なかなか止められなかったようだ」

　俯きながら気まずそうに翡翠が話す。

「八戒様は年一回の王宮への報告時に、『たまたま』立ち寄った教会で、見てはいけないものを見てしまったようで、怒りでご自身の魔力が暴走してしまい、その教会の中にいた教祖や信者はおろか周辺の村をも吹き飛ばして滅ぼしてしまい、ご自身もその魔力暴走で亡くなってしまいました。・・・そのおかげというか、新興宗教は衰退したのですが・・・。あまりにも皇族の関係者がこの事件に関わりすぎていたため、公にはなかったことになっているんです。そして、噂の範囲でも、八戒様は皇籍を離脱していたため、一市民が教会を襲ったということになっております」

　リーリエが目を伏せながら話す。

（魔力暴走・・・。皇族は魔力が使えるというのは本当だったんだな。こないだの殿下も・・・）

　キルティアは先日、翡翠から感じた魔力を思い出したが、状況が状況だっただけに、必死に忘れようとして頭を振った。

「おかげで、皇后陛下は少しだけ目を覚ましたようだ。八戒兄上が命をかけて皇族の面子を守ってくださったんだ」

　墓地の入口につくと、三人は馬車から降りた。馬車の御者は教会の隣に厩があり、帰るまで馬をそこで休める旨の連絡をした。

　雨は小雨から強くなってきており、三人は目的の墓の前まで傘をさして移動した。

　三人とも腰に剣をさげ、白い騎士団の服を着ていたが、翡翠だけは皇族だとわかる胸章をつけていたそして、キルティアは傘の他に墓に添える花も持ってきていた。

「殿下、リーリエ様、お忙しい中、ご都合をつけていただき、ありがとうございます」

　キルティアは歩きながら、自分の要望のために、二人が時間を割いてくれたことに感謝を述べた。

「たまには、私も兄上の墓に行きたかったからね」

　翡翠がにこりと笑うと、三人はたわいもない話をしながら、広大な墓地を雨の中歩いた。八戒の墓は入口から遠いが、雨でなければ日の当たりのよい、少し小高い場所にあった。

「これが師匠の墓ですか」

「ああ」

　キルティアは『八戒』の名前が書いてある墓石の前に花を置いて、目を伏せる。

　その後ろに翡翠とリーリエが立って、同じように目を伏せた。

「キルティア・・・？」

　翡翠がキルティアの顔を覗き込むと、キルティアの目から大粒の涙が流れていた。本人も気が付いていないようで、静かに涙だけが頬を伝っていた。

「やっぱり本当に師匠は死んでしまっていたのですね。墓を見るまでは、どこかで生きていると思っていたのですが・・・」

　（師匠とは自分の親より長い濃密な時間を一緒に過ごしたと思う・・・）

　キルティアは師匠と過ごした日々を思い出しながら、自分の手で涙を拭うと、もう一度、静かに目を伏せた。

「私たちは、リーリエの妹の墓にも行ってくる。キルティアはここにいてくれ」

　キルティアはリーリエに妹がいて、亡くなっていたということに驚いたが、特に顔に出さず、ただ頷いた。

　しばらくキルティアは八戒の墓の前でひとり、傘をさして立っていた。

　しだいに雨が強くなってきてしまった。

「今日は残念ですが、もう帰りましょう」

　リーリエが翡翠と戻ってきて、キルティアに早く帰るように促す。

　三人とも急いでいたが、雨足がどうにも早く、大雨になってしまい、傘が壊れそうなほどの雨で、キルティアは傘を抑える手に力がこもる。

　三人が小走りで墓地の中を移動して、墓地の入口までくると、キルティアが言いにくそうに、

「すみません、このあと、私はひとりで先日の教会にまた行きたいのですが・・・」

　と、本当に気まずそうに言った。翡翠とリーリエは小走りに走りながら、大雨の中、お互いの顔を見合わせた。

　リーリエは大きくため息をついた。

「どのみち、この雨では、馬車で帰れないでしょう。丁度いいから、教会で雨宿りさせてもらいましょう」

　三人は既に目の前に見えている教会へ傘をさしながら走った。

　教会の扉を開けると、中には無数の人影があった。そして、独特の臭いが充満していた。

（この臭いは・・・）

「アヘンですね」

　リーリエが苦い顔をして言い当てた。

　教会のステンドガラスの前の祭壇で黒いローブを被った赤髪の女が立っていた。その女の前には座ったり、寝そべっったりしている十人位の汚い身なりの比較的若い男たちがおり、女は何か飴玉のようなものを一粒ずつあげていた。

　全てに渡し終わると、黒いローブの女は顔をあげて、入口に立ち尽くしていた三人に向かって話しかける。

「あらあら、こんな大雨の中に来てくれたの？ウレシイワ」

　くすくすと笑いながら、ユリウス帝国語と異国語を混じえながら、足音をわざと大きくして、こちらに近づいてくる。

「マッテイタワ。お・ね・え・さ・ま」

　ホクロのある口元が弧を描いてにやりと笑う。