好きな人の「付き合って」が、嘘告だったと知ってから

「……すきです、付き合って」

　密かに想いを寄せていた相手に、告白された。

　俺もこの相手も、男女関係なく話せるタイプだ。はたから見るとただの友達同士に見える。

　けれど、本当は好きな人。

　……それが、両想いだったなんて！！

「俺も好き」

　彼女が不安そうな表情で俺を見る。

　顔がこわばっている。告白が失敗するかもしれないと思っているのだろう。

　その気持ちを救ってあげようと、安心してもらおうと、俺は優しく声をかける。

「付き合おう」

　その瞬間、俺と彼女は結ばれた――はずだった。

「ドッキリだいせーこー！！」

「……？！」

　アイツの女友達が、どこに隠れていたのか知らないが、いっせいに飛び出してきた。

「今の嘘告で〜す！」

「りあ、おめでと！オッケーだって！嘘告だけど」

「嘘告……」

　好きな人――りあも、いたずらっぽく俺を上目遣いで見つめてくる。目線だけで「ざっこ〜♪」と、いつも通り煽ってくる。

　俺は、りあの笑ってる顔が好き。こういうふうに煽ってるときの挑戦的な笑顔もキュンと来る。そりゃあ好きな女の子だ、恋愛していれば好きな人の笑ってる顔なんて誰もが愛すだろう。

　でもよく見ると、口は笑ってたけど、目はあまり笑ってなかった。口すら、笑顔を無理矢理作るように口角を上げていて、震えてこわばっていた。

　俺が見たい笑顔じゃない。

「は、ははっ。嘘告かぁ騙されたわ。え、なんで俺に？」

「りあが、嘘告ならアンタがいいって。一番言いやすいと思ったんでしょ」

「言いやすい、ねぇ」

　そうか。りあからすれば俺はただの友達で、恋愛感情もない、ふざけ合える程度の仲なのだろう。

　とはいえ、俺を本気にさせてしまったことが申し訳無かったから、あいつは無理に笑っていたのだ。

「でも本当の告白みたいでドキドキしたわ。演技上手いな、りあ！」

「そりゃっ、当然じゃん。だって私」

「恋心ある乙女にとって、愛の告白は、例(・)え(・)相(・)手(・)に(・)気(・)が(・)な(・)く(・)て(・)も(・)緊張しちゃうってことか〜！ね、最近できたんでしょ？好きな人」

「部活の先輩だっけ？」

　え？

　りあ、好きな人がいたのか？初耳だ。

「え？　あ、うん……そう……」

　そんな。りあ、冗談だとか好きな人なんていないとか、言ってよ。

「ちょっとぉ、そのことはうちらだけの秘密じゃなかったの？男子に教えていいの？」

「いいじゃん、嘘告に付き合ってもらったお礼情報よ」

　俺にとっては最悪情報。いらない。

　だんだん、驚きを隠しきれなくなってきた。色々と、ショックが大きすぎる。こんな情けないところ見られたくない。

「あれ、アイツ顔真っ赤にしてどっか行っちゃった」

「もしかしてりあのこと好きだったり？」

「あはは！まさか」

「素直になればいいのに〜」

　俺は教室を出て、笑い合っているりあの友達の声を背にトイレに駆け込む。抑えきれない動揺を必死に落ち着かせた。

　　◇

　あれから一年。俺は誰とも付き合わず、りあへの想いも隠したまま過ごしていた。

　りあとは学年が上がってクラスが分かれたので、あまり喋らなくなった。りあについての噂も、クラスが違うためか、入ってこなくなった。

　けど、同じバスケ部の先輩に告白され、付き合っている、という噂を聞いたことがある。

　でも、俺は今も、りあが好きだ。

　もしかしたら、あの嘘告が最高のチャンスだったのかもしれない。

　あのとき、もっと遅くドッキリが判明していれば、付き合えていたかもしれない。

　けど、もう遅い。

　もう遅いよな。

　今年は受験生。きっとあいつは俺と違う学校に行くだろう。

　別に合わせるつもりはない。

　共学のとこに行けばきっと、俺にも新しい出会いがあるだろう。俺は初対面の相手と話すことにも特に抵抗はないし、女の友達もすぐできると思う。

　けど、本当にそれで良いのかな……。

　ずっと好きだったのに、ここで違うルートを辿って、後悔しないのか？

　振られてもいいから、挑むだけ挑んでみたい。君に。

「なぁ、今日一緒に帰ろーぜ」

　部活のない日に、俺は帰りに誘ってみる。一か八かの賭けだったけれど、りあは「いいよ」と言ってくれた。

　俺とりあが、久々に肩を並べ合う。

　昔みたいに、なんでもない話をし、テストの点を教え合って「ざっこ〜♪」と煽られたりした。りあは変わらず接してくれた。

　でもふと気になって、同時に不安も募ってきて、俺は、「大丈夫？男子と一緒に帰って。彼(・)に怪しまれたりしない？」と聞いてみた。

「え？彼ってだれ？」

「いや、いるでしょ？付き合ってる人が」

「え？あ！もしかして」

「？？」

「実はこの前、部活の休憩中に先輩に呼ばれて、物陰で話してたの。部長にならないかって言われてさ」

　ほう。

「で、それを誰かに見られてたみたいで、告白だって勘違いされたんだよね。私、『喜んで！』って言っちゃったから、告白されて了承したって噂まで流れてさ」

「そうだったんだ」

　俺は、九死に一生を得たような、なんとか死なずに済んだような、そんな救われた感覚を味わった。

　同時に、根も葉もない噂をあてにした自分の愚直さを知った。

「でもさぁ、誰かと付き合ってたら、こんな怪しいことするわけないでしょ？」

「まあ、そうだけど」

「考えが及ばないんだね〜」

「……」

　りあはよく、俺を煽ってくる。煽られるのは嫌だけど、好きな人ならまあ、ギリ許す。

　それに、りあは察するので、煽ってはいけないときは真面目に優しく励ましてくれる。そのギャップが好きなのだ。

「そういえば私さ、アンタに嘘告したことあったよねー」

「あぁ、あった」

「あのとき嘘ついたの、ごめんね」

「まあ、そりゃあ嘘告だし、嘘つくのは当然だろ。べつに……」

「そうじゃなくって」

「どういうことだよ」

「ほんとうは、嘘告じゃなかった」

「？」

「ずっと好きだったのに、隠してた。あのとき私、嘘告だって保険かけて、断られても傷つかないようにしてた」

「それって……」

「一年越しにもう一回言う。私は、君が……すきです、付き合って」

「……」

「……」

「もう、これは嘘じゃない？」

「うん」

「誓える？」

「はい」

　俺はりあを信じることにした。

　学ばないなって煽られてもいい。俺は、信じたい人の言うことを信じる。

　好きな人になら嘘つかれたって、別に――

　いや、そんなことはない。

　素直になれ。

　強がるな俺、ほんとうは好きな人に嘘なんてつかれたくないだろ？

「もう俺の前では、嘘つくなよ」

　りあは真顔で、大きく深くうなずいた。

　うなずいたあとの、その表情は、可愛かった。

　目から口まで、心から笑っている。

　俺が見たかったのは、そういう笑顔。

「俺も好き、付き合おう」

「……こくはくだいせーこー」

　ようやく、りあと俺が、本当の気持ちで通じ合えた瞬間だった。

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