幼女のてのひらの上⑤
「ちっ。誠に残念です。凉城様はまだまだ改良が必要のようです」
リーリアがその本性を垣間見せたところで、俺の中でぷつんと何かが切れるような感覚があった。
「……何をした？」
「凉城様が邪魔にならないよう、外部装置との接続を切断しました。愛花からの逆ハッキングで、万が一にでもステータスを弄られないようにするための措置です」
「これで、俺もただのプレイヤーになったわけか」
力を奪われたにもかかわらず、俺はにやけていた。
「さて、高々ランク：８のプレイヤー一人を狩るにはやりすぎかも知れませんが、この世界の終焉に相応しい相手を用意しました」
リーリアが指を鳴らすと、それは空間を引き裂いて出現した。
「そう来ましたか……」
「でかっ！」
全長は二十五メートル近くあるだろうか、金色の眼光、鋭い牙、四本の角、巨大な翼、凶器のように逆立った真っ赤な鱗に覆われたドラゴンだった。
「愛花、敵の解析をお願いします」
「あれは開発当初に考案されていた界滅龍、魔王討伐後の平和が訪れた世界を滅ぼしに登場する、いわゆる裏ボスなの」
「弱点とか、あるのか？」
「界滅龍の鱗はあらゆる攻撃を１ダメージに軽減してしまうの。だから、とにかく手数が必要なの」
「栞にとっては天敵だな」
「そう」
「それならば、死ぬまで斬り続ければいいだけの話です」
有希は自身よりも遙かに強大な相手に臆するどころか、寧ろ奮い立っているようにさえ見受けられた。
不死身の化け物が相手ならともかく、可能性があるなら最期まで足掻くしかなかったからだ。
「俺も加勢するぜ。どんな攻撃でも通るなら、ランクなんて関係ないからな」
「ランク：３の凉城様では、界滅龍に触れることすらできないと思いますよ」
リーリアは嘲笑混じりに忠告した。
「悪いが、その助言だけは聞けないな」
「愛花を頼みます」
先に飛び出したのは有希だった。
それに反応して、界滅龍はその図体からは想像も付かない素早さ動きで有希に襲いかかる。
界滅龍の右手の一撃は、易々と大地を砕いた。
有希は駒のように旋回しながら、界滅龍の右腕を斬り付けながら駆け上がると、細剣を扱うように白銀の剣を片手で持ち連続で突きを放った。
界滅龍は頭を振るが、有希はそれに合わせて強力な一突きを放ち、その反動を利用して華麗に離脱した。
まずは有希が一方的に攻撃を加えたが、解せないことにその表情は苦々しいものだった。
「ぷぷぷ、愛花が居るのに、開発当初の案のまま持ってくるはずないじゃないですか。界滅龍には新たに『リフレクターLv.10』を付与してあります。界滅龍の生命力はこの場に居る全員が敵に回って、一方的に攻撃を与え続けたとしても、負けないようになっているのですよ」
リーリアは懇切丁寧にネタばらしした。
舐められているのか、それとも、絶対に倒されないという自信の表れだろうか。
「はあああああああああああああああああああああああああああ――!!」
有希はそれでも果敢に斬りかかった。
またしても一方的に攻撃を加えるが、剣を握った腕から血が噴き出した。
（考えろ、考えろ、どうすれば勝てる……？）
栞もやや俯き加減で思案している様子だったが、まだ突破口を見出せていないのだろう。
有希は懸命に戦っているが、一人ではそう長く持ちそうになかった。
俺も加勢に加わりたかったが、リーリアのいった通り、あの戦いの渦の中に身を投じれば無駄死にするのは目に見えていた。
（くそっ、俺にスウィフトと戦っていた時の力さえあれば……！）
しかし、あれは偽りの力だ。
どれだけ望もうとも、初戦は他人に与えられたものだ。
それでも、俺がランク：８の高みに登った事実に変わりはなかった。
あの時の感覚を思い出すんだ。
今だけでいい、もう一度、俺に世界を支配させてくれ――！
その時、俺の中にあの感覚が沸き上がってきた。
