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仮初のリーダー①

　臥竜の呼びかけに応じてから五日後、俺たちは王国の最東端、人間領と魔族領との境界に接する要塞都市アブソリュートにやって来た。

　魔族の城を攻めるということで、穂波は弓を新調し、ランク：４に昇段した。

　要塞都市と称されているだけあって、都市全体が高い壁に囲われており、そのせいか空気の滞っている臭いがした。

　アブソリュートはいつ何時(なんどき)魔族の襲来があるかも知れないので、その他の町とは雰囲気が違っていた。

　各家には武器の完備が義務付けられており、都市を囲う壁上には二十四時間体制で見張りが警戒に当たっていた。

「こんな準備をしても無意味」

　栞はアブソリュートの町並みを見て、そんな冷淡とも受け取られかねない感想を漏らした。

「栞は相変わらず手厳しいな。でも、全くの無意味ってことはないんじゃないか？　誰もが武器を持って戦えるとは限らないが、常に警戒心を持って準備しておくこと自体は無駄にはならないだろ？」

「ここはＮＰＣの都市。だから、魔族は攻めてこない」

「ああ、そういう仕様なのか。じゃあ、本当に無意味なんだな」

「でも、境界に位置するこの都市が無防備だと、人々は違和感を覚えてしまう。だから、その違和感を生じさせないために、この都市は魔族の襲来に備え続ける必要がある」

「つまり……、何が言いたいんだ？」

「ただの雑談」

「左様で」

　いつまで経っても、栞との会話はどこかぎこちなかった。

「あ、居た居た！　あれがクライシスの古城の攻略メンバーだよね」

「多分そうです～」

　前を行く穂波と天音がいった。

　クライシスの古城へは、アブソリュートの東門から出発することになっていた。

「お、マシュマロパラソルのみんな、こっちだ！」

　荷馬車の横で臥竜が手を振っていた。

「おはようございます」

「おはようございます～」

「おはよう！　僕たちの仲間が昨日のうちに出発して、クライシスの古城近くの森の中に拠点を設営しているはずだから、まずはそこを目指してくれ！」

「わかりました」

「おーい、臥竜、物資の件でちょっと相談したいことがあるんだがー」

「今行くよ！」

　碌(ろく)に話もできないまま、臥竜は慌ただしく奔走していた。

　クライシスの古城の難易度というのは、その立地の悪さだ。

　ワールドボスに挑めるのは十六人だが、十六人でクライシスの古城を目指せば、到着する頃には消耗は避けられないだろう。

　クライシスの古城を覆うクライシスの森も、一種のダンジョンだからだ。当然、モンスターもうじゃうじゃ居るのだ。

　逆に考えれば、クライシスの古城までは、何人で挑んでもいいのだ。

　クライシスの古城を攻略する精鋭メンバーを、総勢五十名以上のプレイヤーがサポートして、万全の状態で送り出すのが臥竜の立案した作戦である。

　それ故、物資の管理だけでも相当に大変な仕事となる。

　臥竜はこれから全体の指揮を執るのだから、その辺りの雑務は他のプレイヤーに任せてゆっくりと英気を養えばいいのに、自分の目で見て確かめないと落ち着かないタイプの人なのだろうか。

　古城に巣くうワールドボスを討伐すれば、城も森もダンジョン属性ではなくなるため、人類の拠点として使えるようになるという仕様だ。

　つまり、今回の作戦が成功すれば、ゲームのエンディングへ大きく近づくというわけだ。

「俺たちの馬車はこいつか」

　荷車のところに、３番のプレートが打ち込まれていた。

「お馬さん、よろしくお願いします～」

　ふと、２番のプレートが打ち込まれた馬車のところに、見覚えのある豊満な胸――ではなく、凛々しい顔があった。

「お久し振りです、紅葉さん」

　知り合いに挨拶するのは礼儀だろう。

　本日の出で立ちは深紅のビキニアーマー、腰にはハンマーではなく刀が差してあった。

「紅葉だってえ!?　おい、あたいがあんなへなちょこに見えるってのかい!?」

　俺は容姿も声も口調も紅葉に瓜二つの女性に胸ぐらを掴まれて、ぐわんぐわんと揺らされた。

　ああ、ダメだ、これから半日間馬車に揺られる前に、目が回りそうだった。

「あっ！　もしかして紅葉さんの双子のお姉さんの楓ですか!?」

　穂波は何かを思い出したかのようにポンと手を打った。

「そっくりです～！」

「ああ!?　そんなふざけたことをぬかすのはこの口かあ!?」

「ふぇぇ～、ごべんましゃい～」

　楓は天音のほっぺたをびろ～んと引っ張った。