第３５話 「早退令嬢と、隣にいる人」
思い出の男の子がルーカスだとわかってから、三日が経った。
その三日間、エリーゼは自分がおかしくなったのかと思っていた。
廊下で後ろから足音が聞こえると、ルーカスかもしれないと思う。図書室の扉が開くたびに、少し顔を上げてしまう。並んで歩いているとき、隣にいる人の気配が、以前より近く感じる。
全部、気のせいだと思おうとした。でも気のせいにはならなかった。
（……何をしているんだろう、私は）
以前は、近くにいることが自然で、ただそこにいる人、という感覚だった。
でも今は、それが以前とは全然違う感覚になっていた。同じことのはずが、違う意味を持ち始めていた。
十二年間、約束を覚えていてくれていて、あの時の男の子だとわかった。
それだけで、目の前の人が全然違う人に見えた。いや、違う人ではなかった。同じ人だった。
でも、見え方が変わった。声の質も、横顔も、本を読むときの目も、全部、以前より輪郭がはっきりしていた。
自分でも、何がそうさせているのかはわかっていた。
わかっているのに、どうしようもなかった。
そんなことを思いながら、今日も図書室に来ていた。
◇
図書室で、先に来ていたルーカスが隣の席に座っていた。
エリーゼが席に着くと、顔を上げた。それだけだった。また本に視線を落とした。
（……いつも通りだ）
ルーカスにとっては、何も変わっていないのかもしれなかった。
でも、エリーゼにとっては違った。声の質も、横顔も、本を読むときの目も、全部、以前より輪郭がはっきりしていた。
エリーゼは本を読むが、文字が頭に入ってこなかった。
（……本当に、どうしたんだろう。困った）
ふと、ルーカスが本から顔を上げた。目が合った。
「本が進んでいないな」
「……考え事をしておりました」
「そうか」
それ以上聞かなかった。また本に視線を落とした。
しばらくして、ふとルーカスの顔を見たとき、不機嫌な表情になっていた。
（何か、まずいこと言っちゃったかな）
「……その、どうかしましたか？」
「不機嫌そうな顔をされているので……」
ルーカスが少し間を置いた。
「……また敬語」
一言だった。
エリーゼは少し止まった。
「……え」
「ようやく再会できたのに、まだそんな話し方をするのか」
エリーゼは少しだけ笑いたくなった。この反応が、あの頃と全然変わっていなかった。
「……わかった」
言ってみると、思ったより自然だった。ルーカスが少し頷いた。それだけだった。
◇
しばらく沈黙が続くと、ルーカスから声をかけてきた。
「卒業した後、何をするつもりだ」
「家のことをすると思う。それと……婚約も解消してしまったから、新しい方を探すことも、そろそろ考えないといけないかな」
少し間があった。
ルーカスが、エリーゼを見た。
「……候補はいるのか」
少し低い声だった。
エリーゼは少し驚いた。
「いない、けど」
また少し間があった。
「そうか」
ルーカスが前を向いた。何も言わなかった。
エリーゼはその横顔を、少し見ていた。
さっきより、何かが少し違って見えた。表情が変わったわけではなかった。ただ、肩の辺りの力が少し抜けたような、そんな気がした。
（……なんで、候補がいるかどうかを聞いたんだろう）
聞けなかった。でも、その「なんで」が少しわかる気がして、胸の中が静かに温かくなった。答えを確かめるのが少し怖くて、でも怖いだけではなかった。
「ルーカスは？」
名前を呼んだ。敬語をやめてから、自然に言えた気がした。
「家に戻る。ただ、ここを離れるのは気が進まないが」
「図書室も、この学園も。悪くなかった」
エリーゼは少しの間、ルーカスを見ていた。
「……私も、同じ。この学園に来てよかったと思うことが、たくさんあって。あなたに、また会えたことも、含めて」
少し間があった。ルーカスがエリーゼをじっと見た。
「……そうか」
同じ言葉だったが、今度は温度が違った。
「中庭の桜が、もうすぐ咲く頃だな」
「そうですね。暖かくなったら、あのベンチにまた座れますね」
「ああ」
エリーゼは本に視線を戻した。頬が少し熱かった。
◇
翌日の廊下で、フローラが友人たちと歩きながら話しているのが聞こえた。
エリーゼが通り過ぎようとしたとき、フローラと目が合った。フローラが少し笑って、声をかけてきた。
「エリーゼ様、少しよろしいですか」
「ええ」
フローラが、友人たちを先に行かせてから、少し声を落として言った。
「最近、ヴァイセンベルク様といつも一緒にいますよね」
「そうね」
「あの二人、図書室でも廊下でも帰り道でも、ずっと一緒って、もう学園中の話題になっているんですよ」
エリーゼは少し間を置いた。
「……話題に」
「なっています。ヴァイセンベルク様って、他の子には全然近づかないじゃないですか。それがエリーゼ様とだけ、いつも一緒にいるから」
「そうなのですか」
「そうです！」
「最近、なんか変わったって言っている子もおりまして、『ヴァイセンベルク様と一緒にいるとき、エリーゼ様の表情が柔らかい』と。決して、悪い意味ではありません」
フローラが少し慌てたように付け加えた。
「それと……私は、エリーゼ様に幸せになってほしいなって、ずっと思っていて。だから言いたくなって」
エリーゼは少し驚いた。
「……ありがとう」
フローラが少し笑って、歩いていった。
エリーゼはしばらく、廊下に立っていた。
学園中の話題。表情が柔らかい。
（……そんなに、わかるものなのか）
自分では気づかないうちに、何かが滲み出ていたらしかった。
◇
その夕方、帰り道で廊下を並んで歩いていたとき、エリーゼの本が手から滑り落ちた。
拾おうとした瞬間、ルーカスの手が先に動いた。本を拾って、エリーゼに渡した。
受け取るとき、指の先がルーカスの手に触れた。ほんの一瞬だった。
「……ありがとう」
声が、いつもより少し細くなっていた。自分でも気づくくらいに。
「ああ」
ルーカスは何事もなかったように歩き始めた。
エリーゼは一瞬だけ止まってから、また歩き始めた。
本を、少し強く持った。指が触れた感触が、まだそこに残っている気がした。本当にそこにあるわけではなかった。でも、消えてくれなかった。
隣を歩くルーカスは、いつもと同じだった。歩き方も、横顔も、何も変わっていなかった。それなのに、今日はその横顔が、少しだけ見ていられなかった。
（……困った。本当に、困った）
ルーカスは何も変わっていないのに、自分だけがこんなふうになっている。
それが少し恥ずかしかった。
でも、恥ずかしいだけではなかった。
◇
その夜、部屋で一人になってから、エリーゼはしばらく天井を見ていた。
最近のことを、頭の中で巻き戻した。
図書室でじっと見られた、あの目のこと。指が触れた、あの一瞬のこと。廊下で聞こえた、皆が話題にしているという話のこと。候補はいるのか、と低い声で聞かれたこと。
以前なら、流せた。でも今日は、全部がどこかに引っかかって、取り出せなかった。
（……これは、なんだろう）
うまく名前がつけられなかった。つけようとすると、少し怖い気がして、途中で止まってしまう。でも何かがそこにあることだけは、はっきりとわかっていた。
胸の中が、温かかった。それだけは確かだった。
ただ、卒業まであと三週間だった。この図書室も、この廊下も、毎日当たり前のようにあった時間が、あと三週間で終わる。そして、それぞれの道へ行く。
（……卒業した後も、また会えるのだろうか）
わからなかった。聞く勇気が、まだなかった。
でも、聞かなければいけない気がした。三週間という時間は、長いようで短かった。
婚約者がいた頃、こういう感情を持ったことは一度もなかった。自分で閉じ込めて演じていた頃はわからなかった。
でも、今はわかる気がした。
あの人は、十二年間、約束を覚えていた。また来ると言って、本当に来てくれた。ずっとそばに居てくれたのに、自分は気づくのが遅かった。
（……本当に、遅かった）
ルーカスに言われた言葉が、また頭に浮かんだ。
気づくのが遅いぞ、と言っていた。少し呆れたような、でも可笑しそうな声で。
あのときは少し悔しかった。でも今は、そうじゃなかった。
なぜそうじゃないのか。なぜあの言葉が今も頭に残っているのか。
考えていくと、また何かに行き着きそうで、エリーゼは少し目を閉じた。
今夜は、ここまでにしよう。
◇
エリーゼは旅する少女の本を手に取った。少女が最後の一歩を踏み出す直前のページを開いた。
少女は怖がっていなかった。ただ、前を向いて、立っていた。
（……次の話で、この子は踏み出す）
エリーゼは二周目だから、それを知っていた。
（……私は、どうだろう）
本をそっと閉じた。窓の外に、冬の終わりの空があった。もう少しで、春が来る。
中庭のベンチに、また座れる。あの思い出のベンチに、あの人と、また並んで座れる。
それだけのことが、今夜は少しだけ、胸の中で大きかった。
旅する少女が、最後の一歩を踏み出すページが、すぐそこにあった。
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※残り２話で第二章が完結となります( ;∀;)
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