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第５娯楽

　勇者は、帰らなかった。

　正確には――

　帰ろうとしなかった。

「……もう一周していい？」

　ダンジョンの分岐点で、勇者は軽く問う。

「構いません」

　ヴァルドは深くお辞儀をした。

「こちらは常時開放しております」

「いいねぇ。気が利いてる」

　剣を肩に担ぎ、勇者は引き返す。

　戦闘はない。

　命の危険も、ほとんどない。

　だが、退屈もしない。

「なんかさ」

　歩きながら、勇者が言った。

「前まではさ、魔王城って“来たら終わり”って感じだったんだよね」

「と、いいますと？」

「強いか弱いかは置いといて、やること決まってて、先の展開も読めててつまらんかった」

　ふと勇者は足を止める。

　壁の装飾を眺めながら更に続ける。

「ここは違う」

　勇者はきっぱりと言った。

「先が分からない」

　●

　玉座の間。

　報告を聞きながら、俺は黙っていた。

「現在、勇者様はすでに何度目かの周回に入られています」

　メルキオの声は、いつも通り淡々としている。

「離脱の兆候は？」

「見られません」

「……そうか」

　胸の奥で、何かが静かにほどけていくのを感じた。

　その瞬間――

　ふと、過去の光景が脳裏をよぎる。

　かつて一度だけ。

　本当に一度だけ。

　――勝てると思った瞬間があった。

　四天王の連携が、完璧に噛み合った日。

　勇者は膝をつき、剣を落とした。

　あと一手。

　その瞬間。

　世界が、止まった。

　音が消え、時間が凍りつく。

　そして、声がした。

　――《勇者補正、緊急再計算》

　次の瞬間、

　全てがひっくり返った。

　あの日に俺は全てを悟った。

　勇者は負けない。

　●

　「魔王様」

　リリアの声にはっとする。

「勇者様が……その」

「何だ」

「休憩スペースで、くつろいでおられます」

「……くつろいで？」

「はい。お茶を飲みながら」

　少しだけ、間が空いた。

「……帰る気は？」

「今のところ」

　リリアは困ったように微笑んだ。

「なさそうです」

　●

　休憩スペース。

「いやー、助かるわ」

　勇者は椅子に深く腰掛け、伸びをした。

「外、せかせかしてるしさ」

「……ここは、せかせかしておりませんか」

「うん」

　勇者は即答した。

「誰も“倒せ”って言わないし」

「……」

「倒されろ、とも言わない」

　カップを傾ける。

「ちょうどいい」

　その言葉に、誰も返せなかった。

「魔王さ」

　勇者が不意に言う。

「ここ、続けなよ」

　そう言いながら勇者は城を指した。

「戦わなくていい。でも、無くならない。居心地がすっごくいいんだ」

　それだけ言うと勇者は立ち上がり、剣を背負う。

「また来るから」

　そう言って、歩き出した。

　出口へ――向かわなかった。

　別の通路へ、進んでいった。

「……帰らないな」

「帰りませんね」

　ヴァルドが、淡々と告げる。

「想定内か？」

「いえ」

　メルキオが言った。

「ですが――成功です」

　俺は、ゆっくりと玉座に身を沈めた。

　勝てない。

　それは、変わらない。

　だが。

「……居場所は、作れる」

　誰に向けた言葉でもなく、そう呟く。

　こうして、第５娯楽は成立した。

　勇者は帰らず、

　魔王城は“滞在する場所”になった。

　そして俺は、確信する。

　この城はもう、

　滅びを待つ城ではない。

　選ばれる場所だ。