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第２０娯楽

　それは、最初は些細なことだった。

「……また食糧庫の鍵が合わない？」

「昨日までは普通に使えてたのに……」

　管理を任されている女性が首をかしげる。

　鍵穴が微妙に歪められている。だが、力任せに壊された形跡はない。

　“偶然”にしては、出来すぎていた。

　●

　午後になると、今度は別の場所で問題が起きた。

「水圧が落ちてる！？　畑の方まで水が届かないぞ！」

「午前中に点検したときは問題なかったのに……」

　農作業をしていた人間たちと魔族たちが困惑する。

　水路の弁が、ほんのわずかだけ閉められていた。

　完全に止めればすぐに異変に気づく。

　だが、「なんとなく調子が悪い」程度に操作されている。

　悪意は、確実に知性を持っていた。

　●

　夕方。

　メルキオのもとに、複数の報告が集まっていた。

　・食糧庫の鍵の異常

　・水路の弁の微調整

　・倉庫内の資材配置の不自然な変化

　・伝令用の掲示板に、紛らわしい内容の紙が貼られていた

　どれも致命的ではない。

　だが、すべてが“方向性を持って”いた。

「……偶然ではないですね」

　メルキオの前に立つのはレイだった。

　以前のような荒さはない。

　だが警戒心だけは誰よりも鋭くなっていた。

「誰かが城の機能を理解して動いてる」

「……ええ。内部構造、生活導線、人の配置……」

「外部の人間が、行き当たりばったりで出来ることではありません」

　レイの言葉にメルキオは小さく頷いた。

「……城の中にいます」

「……だよな」

　レイがメルキオの言葉に頷くと、短い沈黙が流れた。

　重たい空気が二人の間に落ちた。

「……どうする？」

「まだ炙り出せません」

　早すぎる対応は相手に警戒を与える。

　慎重すぎる対応は被害を広げる。

　その均衡の上に、魔王城は立たされていた。

　●

　その夜。

　誰もいないはずの倉庫で、また２つの影が向かい合っていた。

「……動きが鈍いな」

「まだ“こちら”の存在に確信は持っていない」

「だが時間は与えられない」

「分かっている。次の段階に進む」

　ひとりが小さな布包みを取り出す。

　中にあるのは、金属製の部品のようなものだった。

「これは？」

「城の基幹構造に“負担”をかけるための仕掛けだ」

「崩すわけではない。だが――」

「“機能しなくなる”程度には壊せる」

　もう１人は、しばし黙ったあと静かに頷いた。

「……ここは、人が集まりすぎた」

「そうだ。居場所は人を集める」

「人が集まれば思想が生まれる」

「思想はいずれ“国”になる」

「……だから、ここは止めなければならない」

　正義でも悪でもない。

　ただ、“任務”という名の判断だった。

　●

　翌朝。

　城の中心部、会議室に近い回廊で異変が起きた。

　床の一部がわずかに沈んだのだ。

　落ちるほどではない。

　だが、確実に「建物として異常」な歪みだった。

「……これは、もう偶然じゃない」

　集まった人々の中で誰かがそう呟いた。

　その言葉に誰も反論できなかった。

　●

　メルキオは、ひとりで中庭を歩いていた。

　笑い声はまだある。

　子どもたちはまだ走り回っている。

　食事の匂いも変わらない。

　だが――

　人々の表情には、確かに「不安」が混じり始めていた。

「……居場所が揺らぎ始めるとき、人の心はこんなにも早く……」

　そのとき。

　遠くで何かが倒れる音がした。

　大きな被害ではない。

　怪我人も出ていない。

　それでも――

　人々は一斉に、音のした方向を見た。

　笑いが止まり、空気が張りつめる。

　“何かがおかしい”

　その感覚が、城全体に伝染していく。

　メルキオは静かに拳を握った。

「……次は、もっと分かりやすく来る」

　それは予感ではなかった。

　確信だった。

　見えない敵は、すでに“次の手”を打ち始めている。

　そして魔王城の「日常」は、

　静かに、しかし確実に――崩れ始めていた。