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第１８娯楽

　王都はやけに明るかった。

　白い石の建物。

　整えられた道。

　掲げられた無数の旗。

　それは「平和の象徴」であるはずだった。

　だが、その中央を歩く勇者の足取りは重かった。

　両手は拘束されていない。

　鎖も檻もない。

　それでも、どこにも逃げ場がないと分かっていた。

　周囲には、王国軍の兵士たち。

　その視線は、尊敬ではなく監視だった。

「……」

　勇者は何も言わなかった。

　言える言葉を、すべて魔王城に置いてきた気がした。

　●

　王城の最奥。

　円形の広間には、王、貴族、神官、将軍たちが揃っていた。

　空気は冷え切っている。

「勇者よ」

　王が静かに口を開いた。

「貴様の行動について、すでに報告は受けている」

　勇者は顔を上げなかった。

「魔王城への手出しを禁じた」

「討伐部隊の行動を阻害した」

「兵士を庇い、軍の統制を乱した」

　一つひとつ、淡々と読み上げられる。

「……何か、弁明はあるか」

　しばしの沈黙の後、勇者は口を開いた。

「……あそこには、敵はいなかった」

　声は驚くほど静かだった。

　広間の空気が、わずかにざわめく。

「……魔族も、人間も、ただ生きてただけだ」

　誰かが鼻で笑った。

「感情論だな」

「思想に染まったか」

「やはり接触させすぎたな」

　囁きが広がる。

　先ほどまで沈黙を守り続けていた広間が、急に賑やかになる。

　勇者は声を張り上げた。

「……だったら、聞かせてくれ」

　顔を上げる。

　真っ直ぐに、王を見る。

「あそこにいた子どもたちの何が、“討伐対象”なんだ？」

　ざわついていた広場が一瞬にして静まり返る。

　その沈黙は、勇者のいや――元勇者の質問に対する答えを探すための沈黙ではなかった。

　答える必要がない、という沈黙だった。

　神官がゆっくりと前に出る。

「勇者よ」

　柔らかい声だった。

「君は使命を履き違えている」

「……使命？」

「君は、“人を守る者”ではない」

　その言葉に勇者の眉がわずかに動いた。

「君は、“人を導く象徴”だ」

　神官は続ける。

「人々が信じたい“正しさ”を体現する存在。それが勇者だ」

　勇者は黙って聞いていた。

「つまり」

　神官は言った。

「君が何を感じたかなど、重要ではない」

　その言葉は、刃のように冷たかった。

「人々が安心して恐れられる存在であり続けること。それが、君の役割だった」

　だった。と過去形にしている。

　広間の空気が凍りつく。

「……俺は……」

　勇者の声が、わずかに揺れた。

「……人形じゃない」

　その言葉を聞いて神官は、ほんのわずかに目を細めた。

　次に口を開いたのは驚いたことに王だった。

「だからこそ、問題なのだよ」

　広間は凍てつくように凍った。

「貴様は人形だ。それを人形じゃないと言っていること自体が問題なのだ」

　王は冷徹ではないが、感情を持ってはいなかった。

「勇者よ。貴様は役目を果たさなかった」

　淡々と続けられるその言葉は、宣告だった。

「よって――」

　王の声が広間に響く。

「本日をもって、“勇者”の称号を剥奪する」

　一瞬、世界の音が消えた。

　誰かの息遣い。

　衣擦れの音。

　遠くの鐘の音。

　すべてが、現実味を失っていく。

「……は、く……だつ？」

　勇者は、ゆっくりとその言葉を繰り返した。

「もはや、君は象徴に相応しくない」

　神官も王同様に淡々と告げる。

「君はもう、勇者ではない」

　その言葉が、胸の奥に深く沈んだ。

　かつて誰かが誰かに言った言葉と、重なる。

　――君は、勇者になれなかった。

　――それだけのことだよ。

　ふと、思い出す。

　魔王城の廊下。

　笑い声。

　選択肢の前で悩んでいた自分。

　「次も選ばせてくれるんだよな？」と、自然に口にしていた自分。

　あそこでは、誰も「勇者」であることを求めなかった。

　ただ、１人の人間として扱われていた。

「……そうか」

　勇者は小さく笑った。

　自分でも驚くほど穏やかな声だった。

「……じゃあ、もう……守らなくていいんだな」

　王も、神官も、その意味を理解しなかった。

　理解しようともしなかった。

　神官は淡々と告げる。

「今後、君は王国の管理下に置かれる。自由行動は認められない」

「……牢か？」

「保護だよ」

　その言い方があまりにも歪んでいて。

　勇者はそれ以上、何も言わなかった。

　●

　王城の奥深く。

　窓のない部屋に、勇者は一人で座っていた。

　簡素なベッド。

　簡素な机。

　簡素な水差し。

　贅沢ではないが、不自由でもない。

　けれど、それは「居場所」ではなかった。

　ただの、管理された空間だった。

　壁に背を預け、勇者は天井を見上げる。

　魔王城の天井は、もっと高く感じた。

　光の入り方も、風の流れも、すべてが違った。

「……なあ」

　誰もいない部屋でボソリと呟く。

「……そっちは、今頃どうしてる？」

　答えが返ってくるはずもない。

　それでも、胸の奥がじんわりと痛んだ。

　ここでは息が浅い。

　ここでは心が閉じていく。

　――帰りたい。

　ふと、そんな言葉が浮かんでしまう。

　帰る場所など、もうどこにもないはずなのに。

　それでも。

　あの城のことを思い出すたびに、胸の奥が確かに「生きている」と感じていた。

　その夜。

　勇者は不思議な夢を見た。

　魔王城の廊下を歩いている夢だった。

　三本の通路。

　選択肢。

　笑い声。

　そして、どこからか聞こえてくる声。

「次は、どれにする？」

　目が覚めた時、頬が濡れていた。

　自分が泣いていることに気づいたのは、それからしばらく経ってからだった。

　こうして。

　勇者は“勇者”でなくなった。

　だがそれは同時に――

　初めて、自分自身として生き始めた瞬間でもあった。

　まだ誰も知らない。

　この「元・勇者」という存在が、やがて世界を大きく揺るがすことを。

　この物語が、ここからさらに壊れていくことを。