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第１７娯楽

　城の中は朝の匂いで充満していた。

　焼きたてのパンの匂い。

　湯を沸かす音。

　誰かの笑い声。

　ほんの数日前まで、ここが戦場になる寸前だったとは思えないほど、穏やかな空気だった。

「……今日は静かだね」

　長い廊下を歩きながら、誰かがぽつりと呟いた。

「うん……」

　隣にいた少女が小さく頷く。

「昨日もその前も……」

　言葉の先が続かないまま、２人は顔を見合わせた。

　静かだ。

　あまりにも静かすぎる。

　だが、誰もその違和感に踏み込もうとはしなかった。

　静けさは、今の彼らにとって「救い」だったからだ。

　壊されなかった。

　踏み込まれなかった。

　今日はここにいていい。

　ただそれだけで、胸の奥が少しだけ楽になる。

　だから誰も深く考えようとしなかった。

　――これがいつまで続くのかなんて。

　●

　中庭では、簡素な食事の準備が進んでいた。

　木の机を並べ、器を配り、湯を注ぐ。

　誰かがパンを切り分け、誰かがスープを運ぶ。

　かつては魔族と人間が向かい合えば、刃を交えるしかなかった光景。

　今はそれが「当たり前」になりつつあった。

　そこに混じって、レイもいた。

　ぎこちない手つきで器を配りながら、周囲を気にしている。

「……あ、す、すみません……！」

　手が滑り、器を１つ落としそうになる。

「大丈夫、大丈夫」

　すぐに声をかけてきたのは、年配の女性だった。

「誰だって最初はそうよ」

「……はい……」

　レイは深く頭を下げた。

　どう振る舞えばいいのかまだ分からない。

　ここで何をすればいいのかも、正直よく分かっていない。

　自分が何者になろうとしているのかさえ、分からない。

　それでも、誰も彼を追い出そうとしなかった。

　怒られることもなかった。

　責められることもなかった。

　ただ、「そこにいる」ことを許されている。

　それが何よりも不思議だったし、心地よかった。

「レイ！」

　名前を呼ばれて思わず肩が跳ねる。

　振り返ると、小さな子どもがこちらを見ていた。

「これ運ぶの？」

　両手で抱えられたバスケットの中には、焼き立てのパンがぎっしりと詰まっている。

「あ、うん……そう、だな」

　レイが頷くと、子どもはぱっと顔を輝かせた。

「じゃあ、いっしょにやろ！」

　その笑顔を見た瞬間、胸の奥がきゅっと締め付けられた。

　こんな風に無条件に近づいてきた人間は、今までいなかった。

　少なくとも今までは……

「……ああ」

　レイは短かくそう言って、頷いた。

　レイの隣を歩きながら、子どもが何でもないように言った。

「ねえ、レイってさ」

「……？」

「居てくれて、ちょっと安心するよね」

　足が一瞬止まった。

「……え？」

「だって、ずっと怖そうな顔してるのに、ちゃんと優しいから」

　何気ない調子だった。

　深い意味もない、ただの感想。

　それでも、その言葉はレイの胸の奥に深く沈み込んだ。

　――居てくれて、安心する。

　今までの人生で、一度でも言われたことがあっただろうか。

　訓練では「役に立て」と言われた。

　任務では「従え」と言われた。

　間違えれば「邪魔だ」と言われた。

　だが、「いてくれていい」と言われたことは、なかった。

「……そう、か」

　声が少しだけ震えた。

　子どもは気づかないまま、楽しそうに前を歩いていく。

　その背中を見ながら、レイは思った。

　ここにいていい。

　ここにいて、誰かの役に立っている。

　それだけで、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　●

　一方その頃。

　王国の中枢、白い大理石の会議室では、低い声が交わされていた。

「……城は当面保留とする」

　長い机の奥に座る貴族が、淡々と告げる。

「討伐は行わない、と？」

「“今は”な」

　別の男が指を組んだまま答える。

「問題は軍事力ではない。あそこは……思想が危険だ」

「居場所を与え、疑問を植え付ける……か」

「勇者ですら、あちら側に傾いた」

　誰かが小さく舌打ちした。

「……ならば、観察を強化すべきだな」

「すでに手は打ってある」

　書類が１枚、机に置かれる。

「“民間人”として送り込んだ者たちだ。経歴はすべて偽装済み。疑われることはない」

　静かな沈黙が落ちた。

「奴らは報告を続ける。内部の様子、構造、人員……すべて」

　誰も感情を挟まなかった。

　ただ淡々と、計画が進められていく。

「……平和とは管理するものだ」

　その言葉に誰も異を唱えなかった。

　●

　魔王城の夜は、相変わらず静かだった。

　メルキオは、城の高い場所に立ち、遠くの地平線を見つめていた。

　何も起きていない。

　だからこそ、違和感がある。

　あまりにも都合が良すぎる静けさ。

「……嵐の前、か」

　誰に向けたわけでもない呟きが、夜に溶ける。

　背後から、足音が近づいてきた。

「魔王様」

　そう言葉にしたが、立っていた者は魔王ではなかった。

　振り返ると、レイが立っていた。

「……どうした」

「……その……」

　言葉を探すように視線が揺れる。

「……今日……子どもに、言われたんです」

「？」

「……『いてくれて安心する』って……」

　レイは困ったように笑った。

「……どう返せばいいのか、分からなくて……」

　メルキオはしばらく黙っていた。

　やがて静かに言った。

「……返す必要はない」

「……え？」

「受け取ればいい。それで十分だ」

　レイは、しばらくその言葉を噛みしめていた。

「……はい」

　短く、でも確かに頷く。

　その背中を見送りながら、メルキオは再び夜空へ視線を戻した。

　居場所は人を変える。

　心を変える。

　選択を変える。

　そして――世界すら変えてしまう。

　この城は、もうただの避難所ではない。

　それを彼は誰よりも理解していた。

　だからこそ分かってしまう。

　このまま終わるはずがない、ということを。

　どれほど静かでも。

　どれほど穏やかでも。

　この「平和」はあまりにも薄い。

　それでも。

　城の中から聞こえてくる小さな笑い声に、ほんの一瞬だけ目を細めた。

　――守る価値は確かにここにある。

　まだ誰も知らなかった。

　この穏やかな日々が、後に「最後の平和」と呼ばれることを。

　そして――

　この静けさの裏側で、すでに破滅の種がいくつも芽吹いていることを。