15/31

第１５娯楽

　その日、城門前は異様な空気に包まれていた。

　風の匂いが重い。

　いつもなら感じない、鉄の気配が混じっている。

「……来ました」

　城壁の上に立つ見張りの魔族が静かに告げた。

　俺はゆっくりと城門の方へ視線を向ける。

　遠くに砂煙が上がっている。

　砂煙の手前には人の列も見える。

　整った歩調。

　揃えられた装備。

　掲げられた旗。

　王国正規軍――討伐部隊。

「……ついに来たか」

　宣戦布告はなかった。

　交渉もなかった。

　猶予すらない。

　軍が隊列を組んでゆっくりと着実に魔王城へと進む。

　魔王城はついに「排除対象」になった。

　その事実が、城内にも静かに染み込んでいく。

　●

　部隊は城門前で足を止めた。

　数はおよそ三十。

　精鋭と呼ばれる者たちだろう。

　隊列の前に立つ隊長らしき男が一歩前に出る。

　くるくる。と巻紙を広げて読み上げる。

「――魔王に告げる」

　拡声の魔道具を通した声が城門を打つ。

「魔王城は、世界秩序に対する脅威と認定された」

「よって本日より、城の制圧及び思想拠点の解体を開始する」

　思想拠点。

　そう呼ばれる日が来るとは思っていなかった。

「抵抗する者はすべて“敵”として処理する」

「民間人であっても例外ではない」

　男は、以上。と最後に短く切り、巻紙を再びくるくる。と丸めて懐にしまった。

　……なるほど。

　“救われた人間”は、もう民間人ではないらしい。

　●

　城内は異様な静けさに包まれていた。

　門の外に討伐部隊が来ていることを、誰もが知っていたからだ。

　だが、逃げる者はいなかった。

　休憩スペースの片隅で、セインが膝を抱えて座っていた。

　その向かいには勇者。

「……なあ」

　セインが小さく言った。

「……俺、やっぱり……出ていった方がいいかな」

　そう発する声は震えていた。

「……俺がいるとさ」

「……“思想汚染”の証拠になるんだろ？」

　勇者がゆっくりと顔を上げる。

「……誰に言われた？」

「……門の外で……聞こえたんだよ……」

「……“ここに来るやつは全員、狂ってる”って」

　そう言ってセインは、自嘲気味に笑った。

「……ああ、そっかって思った」

「……やっぱり俺、間違ってたのかなって」

　指先が強く震えている。

「……ここにいたいって思った俺が……」

「……やっぱり、おかしいのかなって……」

　セインがそう言い終わると、勇者は静かに立ち上がり、セインの前でしゃがみ込んだ。

「……セイン」

「……な、なんだよ……」

「……俺さ」

　勇者の声は、驚くほど落ち着いていた。

「……外の世界に戻って、正しいって言われる方が……」

「……よっぽど、怖くなった」

　セインの目が揺れる。

「……ここにいるとさ」

「……弱くてもいいって分かるだろ」

「……う、うん……」

「……泣いてもいい」

「……逃げてもいい」

「……役割を投げても、生きてていい」

　ゆっくりと、言葉を重ねる。

「……それを“狂ってる”って言うなら」

　勇者は、はっきりと告げた。

「……狂ってるのはたぶん、外の方だ」

　セインの喉が詰まる。

「……でも……」

「……このままだと……ここが……」

「……壊されるかもしれない」

　セインが震えながら言った。

「……俺のせいで……」

　その瞬間。

「違う」

　即答だった。

「……誰のせいでもない」

　勇者はまっすぐに言った。

「……これは世界が選んだだけだ」

　そしてすくっと立ち上がって窓の外、城門の方を見る。

「……だから」

　そのまま勇者は小さく息を吐いて話しを続けた。

「……俺たちは俺たちで選ぶだけだ」

　セインが顔を上げる。

「……何を……？」

　その問いに勇者は静かに答えた。

　既に答えが出ているだろ。と言わんばかりに。

「……ここに残るかどうか」

　セインの胸が強く脈打った。

　ここに、残る。

　壊されるかもしれない場所に。

　責められるかもしれない場所に。

　世界から否定されるかもしれない場所に。

　それでも。

　――それでも、ここがいいと思ってしまった。

「……俺……」

　声がかすれる。

　喉はカラカラだ。

「……ここが……いい……」

　それだけだった。

　それだけなのに、人生でいちばん重い選択だった。

　勇者は小さく笑った。

「……あぁ」

　優しく頷く。

「……それでいい」

　●

　城門前。

　討伐部隊が門を打ち破ろうと魔導具を構えていた。

　そのとき。

　城門が内側からゆっくりと音を立てて開いた。

　部隊の動きが止まる。

　同時に攻撃態勢を取った部隊は、さすがである。

　中から１つの影が現れ、一気に緊張が走る。

　が、しかし。

　その魔族はフードもかぶっていなければ、武器も構えていなかった。

　メルキオは真っすぐに立つだけだった。

　明らかに敵意を感じない。

　隊長が目を細める。

「……四天王の１人か」

「……はい」

　メルキオは静かに頭を下げた。

「本日は、ようこそお越しくださいました」

　その礼儀正しさに、部隊の何人かが戸惑った。

　隊長が眉をひそめる。

「……ふざけているのか？」

「……いいえ」

　メルキオは顔を上げる。

「確認させてください」

「……何をだ」

「貴方方は、“思想の排除”を目的に来られたのですね？」

「そうだ」

「……では」

　静かな声で、問いが落とされた。

「この城に来てから、“戦う意思を失った者”はいますか？」

　隊長が言葉に詰まる。

　部下たちが、わずかにざわめいた。

「……何を言っている」

「……もしも、です」

　メルキオは、穏やかに続ける。

「もしもこの城の中に、“誰かを救った者”がいたとしたら」

「もしもこの城で、“生きたいと思い直した者”がいたとしたら」

　その場の空気がわずかに揺れる。

「それでも、ここは“悪”なのでしょうか？」

　問いは攻撃ではなかった。

　だが、刃よりも鋭かった。

　誰も答えられなかった。

　全員が沈黙する中で、隊長だけが低く言った。

「……我々は命令で動いている」

「……そうでしょうね」

　メルキオは静かに頷いた。

「ですが――」

　一歩、前に出る。

「この城にいる者たちは、」

　メルキオが片手を胸に当てたまま、反対の手を広げて魔王城に向ける。

「“自分の意思で”ここにいます」

　広げた手を下に下げながら大げさなお辞儀をした。

　メルキオの言葉は、確実に部隊の胸を打った。

　誰かが小さく呟いた。

「……自分の意思で……」

　その声は、誰にも否定されなかった。

　●

　こうして第15娯楽は成立した。

　世界が、初めて“武力”をもって魔王城に触れた日。

　だが同時に、討伐部隊の一部が、

　「この場所は、本当に潰すべきなのか」

　と、初めて疑問を抱いた日でもあった。

　魔王城は、ただ守られる場所ではなくなった。

　そこに立つだけで、誰かの心に問いを残す場所になっていた。

　――優しさが、

　世界を揺らし始めていた。