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第１４娯楽

　異変

　異変は、いつも静かに始まる。

　それは雷鳴でもなければ、宣戦布告でもなかった。

　ただの報告書の束だった。

　だが、その重さは紙の量だけの話ではなかった。

　目の前に積まれた書類の山を１枚ずつめくりながらポツリと言う。

「……減っているな」

　その言葉にメルキオは隣で静かに頷いた。

「はい。各地の戦線にて志願兵の数が明確に減少しております」

「勇者の周辺は？」

「……特に顕著です」

　紙面に目を落とす。

　“前線配置、拒否”

　“任務辞退”

　“精神的不調による離脱”

　“理由：休養を希望”

　どれもこれも、ほんの数ヶ月前までは存在しなかった報告だった。

「……変わったな」

　ぽつりと漏れた。

　かつてこの世界では、“休む”という選択肢は存在しなかった。

　あるのは役割だけ。

　果たすか、壊れるか、その二択だった。

　だが今は違う。

「……皆、“知ってしまった”のです」

　メルキオが言った。

「ここに来れば、戦わなくても許されるということを」

「役割を果たさなくても、否定されないということを」

　俺は目を閉じた。

　――やはり、か。

　居場所を作った。

　ただそれだけのつもりだった。

　だがそれは、

　「この世界の常識」を静かに破壊し始めていた。

　コンコン、と扉が叩かれる。

「……失礼します」

　現れたのは、城の文官だった魔族だ。

　その手には、いつもより分厚い封筒を持っている。

「……王国側より正式な通達が届いております」

「……内容は？」

　一瞬、魔族の喉が動いた。

「……魔王城を、“思想汚染拠点”と認定する。と」

　空気が静かに凍った。

　●

　通達

　通達文は丁寧な言葉で書かれていた。

　あまりに丁寧で、あまりに冷たかった。

魔王城における近年の活動は、

人々の責務意識を著しく低下させ、

社会秩序に重大な悪影響を及ぼしている。

特に、

「役割を果たさなくても良い」

「期待に応えなくても生きていて良い」

という思想は、極めて危険である。

よって、魔王城を

“世界秩序に対する思想的脅威”と認定する。

　最後の一文を読んだとき、俺は小さく息を吐いた。

「……なるほど」

　武力じゃない。

　討伐でもない。

　思想の排除。

　つまりこれは、

「……優しさが敵になったということか」

　メルキオは何も言わなかった。

　だが、その沈黙が肯定だった。

　●

　変化

　その日から、城の空気がわずかに変わった。

　外から来る人間が減ったわけじゃない。

　むしろ、増えていた。

　だが、来る者たちの表情が変わっていた。

　どこか怯えている。

　どこか罪悪感を抱えている。

「……ここに来てるのがバレたらまずいんだ」

　ある兵士はそう言った。

「……家族に言えないんです」

「……上官に知られたら、たぶん……」

　誰も口には出さないが、

　皆わかっていた。

　“ここに来ること自体が罪になり始めている”と。

　それでも、彼らは足を運ぶ。

　なぜなら。

「……それでも、ここしかないから」

　その言葉がやけに重くなってきていた。

　●

　選択

　休憩スペースの隅で、勇者は１人座っていた。

　カップにはもう手をつけていない。

「……なあ」

　勇者は声をかけながらゆっくりと顔を上げた。

「……魔王」

「聞いてるか？」

「……ああ」

　俺は短く返事をする。

「……俺さ」

　勇者は、視線をカップに再び落とした。

「……最近、王国からの伝令、全て無視してる」

「……そうか」

「……そのうち、“裏切り者”って呼ばれると思う」

　声は驚くほど静かだった。

「……怖くないのか？」

　俺が不思議そうに訊くと、勇者は少しだけ笑った。

「……怖いよ」

　きっぱりと断定した。

「……でもさ」

　顔を上げる。

「……ここを知ったあとで、“前と同じ顔”はできない」

　その言葉に、胸の奥が静かに熱くなった。

「……あいつらに戻れって言われても」

「……誰かを追い立てる側に戻れって言われても」

　ここで勇者は一度言葉を区切る。

　そのまま首を横に振った。

「……無理だ」

　はっきりとした拒絶だった。

　世界ではなく。

　王国ではなく。

　勇者は今、ここを選んでいる。

「……魔王」

「なんだ」

「……俺は、たぶん……」

　少しだけ言葉を探してから、言った。

「……世界よりも、こっちを守りたい」

　その瞬間。

　確信した。

　もう後戻りはできない、と。

　●

決断

　夜、玉座に座りながら考えていた。

　居場所を作った。

　誰かが救われた。

　それだけなら、それでよかった。

　だが現実は違った。

　居場所は広がった。

　思想になった。

　選択肢になった。

　価値観になった。

　そして今。

「……敵になった、か」

　誰に対して？

　世界に対して。

　だが、それでも。

　思い出すのは、

　泣きながら「ここにいていい」と言われて崩れたセインの顔。

　何も求められないことに、戸惑いながら笑った兵士たち。

　「生きてていい」と初めて理解した人々の声。

　それらを、なかったことにする世界なら。

「……それでも、俺はここを選ぶ」

　小さく、だが確かな声で言った。

　魔王としてではなく。

　支配者としてでもなく。

　ただ、“居場所の主”として。

「……たとえ、世界が敵でも」

　玉座の奥で、静かに覚悟が固まった。

　●

　こうして、第14娯楽は成立した。

　居場所が、

　優しさが、

　救いが、

　世界にとって「異物」になった日。

　人々は知った。

　選ばれなくても生きていていい世界が存在することを。

　そして同時に、

　その世界が「守られなければならないもの」になったことを。

　魔王城は、もはやただの避難所ではない。

　思想の拠点。

　価値観の象徴。

　そして――

　世界と対立する場所になった。

　いや――正しくは世界の側が、この場所を恐れ始めたのだ。