どうせ勝てないので、魔王は勇者を楽しませることにしました

第１３娯楽

　その青年は剣を持っていなかった。

　防具もない。

　魔導具もない。

　あるのはくたびれた外套と、底の擦り切れた靴だけ。

　城門の前に立った青年は、しばらく動かなかった。

「……ここが魔王城……」

　声はひどく乾いていた。

　青年の名はセイン。

　元・勇者候補。

　かつては勇者を育てるための施設にいて、期待されていた少年だ。

　才能はなかった。

　だが努力はしていた。

　誰よりも早く起き、誰よりも遅くまで訓練していた。

　故に信じていた。

　いつかは報われると。

　努力はきっと誰かが見てくれていると。

　――あの日までは。

　●

「……努力は評価するよ。でもね」

　その人は、困ったような苦笑いを浮かべていた。

「“選ばれなかった人”に、これ以上の席はないんだ」

　言葉は柔らかかった。

　声も、責める調子ではなかった。

　だからこそ、セインには理解できなかった。

　努力が評価されるのならば、どうして席がないのか。

　訊ねることすら許されぬまま、部屋から出された。

　別の日には、もっと端的に告げられた。

「君は、勇者になれなかった」

「それだけのことだよ」

　それだけ。

　それまでの人生も、

　費やした時間も、

　すべてが“処理”された。

　●

　セインは城門を見上げていた。

「……倒されに来たんだ」

　セインの呟きが風に運ばれていく。

　勇者になれなかった者に役割はない。

　ならせめて。

　魔王に倒される「意味のある死」なら、

　自分にも価値が残るかもしれないと思った。

　だからここに来た。

　だが。

　門をくぐっても何も起きなかった。

　魔物は襲ってこない。

　警報も鳴らない。

　誰も剣を構えない。

　すれ違う魔族たちは、ただ軽く会釈するだけだった。

「……？」

　混乱のまま歩き続け、気づけば休憩スペースに辿り着いていた。

　椅子。

　温かい飲み物。

　静かな空気。

「……違う……」

　想像していた場所と何もかもが違う。

「……こんなの……」

　ここは処刑場じゃない。

　終わりの場所でもない。

　ただの――居場所だ。

　戸惑ったままセインは椅子に座った。

　その時。

「……久しぶりだな」

　聞き覚えのある声がした。

　顔を上げる。

　そこに立っていたのは、かつて同じ訓練場にいた少年だった。

　いや、もう少年じゃない。

　剣を背負い、疲れた顔をしながらも、どこか柔らかくなった青年。

　――勇者。

「……セイン？」

　名前を呼ばれた瞬間、心臓が強く跳ねた。

「……生きてたんだな」

　その言葉になぜか胸が詰まった。

「……なんでここにいるんだ？」

　勇者が椅子に腰を下ろす。

　セインはしばらく答えられなかった。

　やがて、小さく口を開く。

「……倒されに来た」

「……は？」

「……魔王に」

「……意味のある死なら、もらえるかと思って」

　言い終えた瞬間、視線を逸らした。

　情けなさで、顔を見られなかった。

　しばらく沈黙が落ちた。

　やがて、勇者が静かに言った。

「……それ、お前が決めたのか？」

「……」

「それとも、誰かに言われたのか？」

　セインの喉が詰まった。

「……言われた」

　絞り出すように言う。

「……努力は評価するけど、席はないって」

「……勇者になれなかった、それだけだって」

　言葉にした瞬間、胸の奥が崩れた。

「……俺、ちゃんとやってたんだぞ」

「……手、抜いたことなんて、一度もなくて」

「……それなのに……」

　声が震え始める。

「……選ばれなかっただけで……全部、なかったことにされて……」

　止められなかった。

「……だったら、もう……」

「……生きてても、意味ないじゃないか……」

　顔を覆った。

　肩が震える。

　言いたくなかった。

　見せたくなかった。

　でも、止まらなかった。

　すると、勇者の声がひどく静かに落ちてきた。

「……セイン」

　優しい声だった。

「……ここではさ」

「……“選ばれたかどうか”なんて、誰も気にしてない」

　セインは顔を上げた。

「……え？」

「剣を持ってるかどうかも」

「強いかどうかも」

「役割があるかどうかも」

　勇者がまっすぐセインを見据える。

「……誰も、お前に“価値”を求めてない」

　一瞬、意味が理解できなかった。

「……価値がないって、意味じゃないぞ」

　慌てて勇者が付け足す。

　その表情は、セインが初めて見る表情だった。

　あの勇者が苦笑いをしているのだ。

「……ここでは、最初から“あるもの”として扱われるんだ」

　セインの目が揺れた。

「……そんなの……」

「……最初、俺も信じられなかった」

　勇者は、カップを見つめながら言った。

「……でもな」

「……ここにいると、少しずつ分かる」

「……何が？」

「……自分が、生きてていいってこと」

　セインの胸が、ひどく痛んだ。

「……そんなの……」

「……俺、言われたことない……」

　声が、ほとんど泣いていた。

「……生きてていいなんて……」

　勇者は、ほんの少しだけ微笑った。

「……だったらさ」

　椅子から立ち上がり、セインの前に立つ。

「……今、俺が言う」

　静かに、でも確かな声で。

「……セイン」

「……お前は、ここにいていい」

　世界が、止まった気がした。

「……ここに来た理由が、どんなでも」

「……何を背負ってても」

「……何になれなかったとしても」

　勇者は、言い切った。

「……ここでは、“ただのセイン”でいていい」

　次の瞬間。

　セインの視界が、滲んだ。

「……なんだよ……それ……」

　声が崩れる。

「……そんなの……ずるいだろ……」

　涙が止まらなかった。

「……今さら……そんなこと言われたら……」

「……もう……」

　そこから先は言葉にならなかった。

　ただ、声を上げて泣いた。

　誰にも許されなかった自分が、

　初めて「そのままでいい」と言われた。

　その事実だけで、胸が壊れそうだった。

　勇者は何も言わず、ただそばに立っていた。

　慰めもしない。

　説教もしない。

　ただ、そこにいる。

　それだけで十分だった。

　●

　玉座の間。

「……報告です」

　メルキオが静かに告げる。

「元・勇者候補の青年が……現在、城内に滞在しております」

「……そうか」

「……感情が、かなり崩れていた様子でした」

　俺は目を閉じた。

　想像はつく。

　選ばれなかった者たちが、どんな言葉で切り捨てられてきたのか。

「……だが」

　ゆっくりと息を吐く。

「……それでもここに来た」

　それがすべてだった。

「……なら」

　目を開ける。

「……ここは、あいつの居場所でもある」

　玉座に深く座り直す。

　誰が何と言おうと。

　選ばれなかった者が、

　役割を失った者が、

　価値を見失った者が、

　それでも「生きていていい」と思える場所。

　それを作った。

　それがもう――世界を変え始めている。

　●

　こうして、第13娯楽は成立した。

　選ばれなかった者が、

　「ここにいていい」と言われ、

　初めて自分の存在を許せた日。

　魔王城は、

　ついに明確に“敵の城”ではなくなった。

　それはもはや、娯楽でも、噂でもない。

　生きることをやめかけた者が戻ってくる場所になったのだから。