徳川家治の書状

江戸幕府第十代将軍・徳川家治（とくがわいえはる）は、大の将棋好きとして知られている。

将棋の家元、伊藤宗雲（いとうそううん）名人を江戸城に召し、朝から晩まで盤を挟む日が続いた。

家治の腕前では、いくら世襲制の名人とはいえ宗雲に勝てるはずもない。

五局に一度ほど、宗雲がわざと負けてやるのが常であった。

家治の父、第九代将軍・家重（いえしげ）は、かつて小姓であった旗本・田沼意次（たぬまおきつぐ）を登用せよと遺言し、家治はそれを守って意次を側用人に取り立てた。

家治が筆をとり、さらさらと書状をしたためた。

ところが意次は、その文を伊藤宗雲のもとへ持って行く。

これを見た老中・松平武元（まつだいらたけもと）は不審を抱いた。

譜代大名である武元は、一国一城の主であり、石高の低い旗本出身の田沼を快く思っていなかった。

「宗雲に将棋を習っておるのではないか」

武元はそう邪推した。

もし田沼が上達し、将軍と対局するようになれば、ますます寵愛を得るに違いない。

そう考えた武元は、試みに田沼に勝負を挑んだ。

意外にも田沼は弱く、あっけなく敗れた。

「そこもとは、なぜ宗雲のもとへ通っておるのか。腕は立たぬようだが」

「上様の書状を読んでいただくためでございます」

「なに？上様の書状を宗雲に？そちは字が読めぬのか」

「字は読めますが、上様の文は文字で書かれておりませぬ」

「ならば、いかなる文であるか」

「中身を申すことはできませぬ。では、上様にお許しを得て、御前でお読みいただきましょう。それでよろしゅうございますか？」

「よい。よしなにお引き回し願いたい」

こうして田沼は家治の許しを請い、武元とともに御前に参上した。

「上様のおなり」

小姓が告げ、二人は平伏した。

「両名、面を上げよ」

家治が命じる。

田沼が進み出て言った。

「武元殿が、上様のご書状をなぜ将棋指しの宗雲に見せるのか、不審であると申されます。上様の文の仕掛けをお明かししても、差し支えございませぬか？」

家治は静かにうなずいた。

「よい。ただし、他言無用じゃ。もし漏らせば、切腹の覚悟はできておろうな、武元」

「はは」

武元は、ただならぬ気配を感じた。

「意次。この前の余の文を出せ」

田沼は懐から一通を取り出した。

それは詰将棋の図面であった。

「これを宗雲殿に解いていただくと、最終形はこのようになります」

田沼は将棋盤を使って説明した。

「そして、その駒の位置を右上からイロハニホヘトと読んでいくと、『よきにはからえ』となるのでございます」

武元はからくりを理解したが、眉をひそめ、家治に言上した。

「わざわざ詰将棋にするほどのことではありますまい」

「武元、控えよ！」

家治が声を荒げた。

武元は青ざめて平伏した。

「余は征夷大将軍なるぞ。いかなるときも戦場（いくさば）に赴く覚悟を持たねばならぬ。いつ敵が江戸に攻め寄せるとも知れぬ。その備えのため、余は詰将棋にて文を認めておるのだ」

「ははー」

それでも武元は、なお諫言すべきと思い直した。

「恐れながら、田沼殿が宗雲殿に上様の文を見せるのは、いかがなものかと。もし宗雲殿がこのからくりに気づけば、危うございます。イロハニホヘトの符号は、忍びの者がよく使うものでございますゆえ」

「ふむ」

家治は腕を組み、しばし考え込んだ。

「よくぞ申した。武元、下がってよい」

武元は深く頭を下げ、老中詰所へ戻った。

「意次も、余の文を読めるよう修行いたせ」

「はは」

こうして田沼は、伊藤宗雲のもとへ将棋を習いに通うこととなった。

ひと月後。

「どうじゃ、意次。余の文が読めるようになったか」

家治はさらさらと筆を走らせ、詰将棋の図面を描いて差し出した。

田沼は盤を見つめ、しばし考えた。

「解けましてございます」

「申してみよ」

「『ろうじゅうしょくをもうしつける』でございます」

「その文こそ余の命である。そちは老中職をも兼ねよ」

田沼は驚き、一瞬息をのんだが、やがて深く頭を垂れた。

「ははー。身に余る大役、謹んでお受けいたします」

家治は満足気に頷き、ますます田沼を重用するようになった。