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15.届かなかった声

登場人物

<ディヴァインリーパー>

ジェシカ　

グラフ

アンディ　

アリス

アルス

クロード

グラフの想い人

ルミナス・エフェメール

──魅惑のアリュール廃城跡。

太陽が真上に見える、ちょうど昼下がり。

ジェシカとグラフは、アリュールとの戦いがあった城跡の一室で、椅子に腰を下ろしていた。

先に口を開いたのはジェシカだった。

「グラフの過去って、確か……同族の命を奪ったって話してくれたこと？」

ジェシカの言葉に、グラフは帽子を被り直し、少し空の方へ顔を向けて語り始める。

「……そうだ。俺はやってはいけない行為をやってしまった。いわゆる罪人(つみびと)だ」

視線を落とすグラフ。その様子は、過去の行いを悔いているように見えた。

ジェシカは何も言わず、ただ耳を傾ける。

「俺がまだ集落でくすぶっていた時期に……一人の同族と語り合っていた。

……その名は……ルミ。

いや……ルミナス・エフェメール」

一拍。

「……俺は……強くなってルミを振り向かせることだけを考えていた。

そんなある日、俺に一つの話が舞い込んできた。

……死者狩りとして、同族たちから声がかかったんだ。

飛びついたさ。これで俺の力を誇示できる、そう思ったからな。

出発の前日、俺はルミにこのことを話して、強さをアピールしたんだ。

……それだけが、俺に振り向いてくれる唯一の方法だと、当時は思っていた」

わずかに息を吐く。

「その時だ。俺がアンディたちと出会ったのは」

グラフの話に、ジェシカは少し前のめりになって耳を傾ける。

「へー、そうなんだ！それってアンディもグラフと同じくらいってこと？」

「……そうだな。ただ、あいつは当時から期待されていた存在だった。

俺とは正反対だったよ」

小さく自嘲気味に笑う。

「そんな俺は死者狩りに向かい、成果を上げた。

それからも遠征に行くたびに成果を出して、俺はもっと自分の実力を周りに示したいと思うようになっていた」

一度、言葉を切る。

「そんなある日だ。覚醒者の依頼が来た。

当時の俺は負け知らずで、周りが見えていなかった。

いつものように、その依頼も受けたんだ」

わずかに声が低くなる。

「まだ覚醒者の怖さも、強さも、異質さも知らないままな……」

ジェシカは黙って頷く。

「その日の夜、話を聞きつけたルミが、焦った様子で俺のところに来た。

……危険な依頼だから、行くべきじゃないってな」

苦く笑う。

「だが俺は、この依頼を無事に終わらせることができれば、ルミも俺のことを認めて、一緒になれると思っていた」

言葉が一瞬詰まる。

ジェシカは何も言わず、ただ真剣な眼差しで見つめている。

「……出発当日、俺たちクロスリーパーは六人で覚醒者狩りに向かった。

目的地までの道のりは、普段の遠征と何も変わらなかった」

静かに続ける。

「だがな……遠征に出てから三日が経った、雲一つない満月の夜に、事は起きた」

空気がわずかに張り詰める。

「一人の仲間の断末魔が、森に響いたんだ。

その声に、全員が身構えた。心音を探った……だが、何も感じない。

心音どころか、気配すらなかった」

ゆっくりと語る。

「まるで最初から、そこに何もなかったみたいにな」

低く、続ける。

「俺は叫び声の聞こえた方へ向かった。……仲間を助けるために」

一瞬の沈黙。

「だが、そこにあったのは──顔は半分喰われ、四肢はなく、腹は裂かれ、乱雑に貪られた仲間の姿だった」

ジェシカの指が、わずかに強く握られる。

「……その光景を見て、俺は腰が引け声も出た」

目を細める。

「そして、暗闇の中──小さな影が、俺の前に現れ、低くはっきりとそいつは言ったんだ」

「“……ボクのこと、怖いかい？”ってな……。」

空気が、冷える。

「その瞬間、俺は死を覚悟した」

一拍。

「だが、仲間が俺を助けに来てくれた」

わずかに安堵が滲むが──すぐに消える。

「……次の瞬間、そいつは笑ってたよ。

一瞬だったよ……四人の同志は血の海と化した」

ジェシカの息が止まる。

「暗闇の中で、何が起きたのか分からなかった。

ただ、気づいた時には……仲間はもういなかった」

低く、続ける。

「そんな俺を見て、そいつはまた言ったよ……」

「“──ほら、早く逃げないと、殺しちゃうよ”」

わずかに震える声。

「俺は……逃げた」

拳がわずかに震える。

「振り返ることもできず、ただ必死に走った」

「だがあいつは、笑いながら俺との距離を保ち、死なない程度に傷を与えて遊んでいた」

歯を食いしばる。

「気づけば、自分がどこにいるのかも分からなくなっていた。

その頃には既に、夜が明けていた」

わずかに視線を上げる。

「その時だった。奴は、俺じゃない方向を見た」

そして──笑った」

短い沈黙。

「次の瞬間、そいつの姿は、俺の前から消えた」

息を吐く。

「……助かったと思ったさ」

だが、すぐに表情が曇る。

「……だがな」

静かに続ける。

「遠くから、確かに聞こえたんだ……

"ルミの声"がな……」