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14.刃は語り、心は応える

登場人物

<ディヴァインリーパー>

ジェシカ　

グラフ

アンディ　

アリス

アルス

クロード

──魅惑のアリュール廃城跡。

「──ブラッディローズ」

赤い花びらが手の周囲に広がる。

次の瞬間、瞳が赤く染まり、身体解放が発動する。

グラフの手には、ブラッディローズで形成された赤黒い両手斧。

それを強く握りしめ、地を抉るように踏み込み、ジェシカとの距離を一気に詰めた。

その動きを、ジェシカは静かに見据えていた。

「……分かったよ、グラフ。その気持ちに応える。

──ブラッディローズ」

真紅の花びらが、嵐のようにジェシカの周囲で咲き乱れる。

一瞬、踏み込んだはずのグラフが、逆に間合いを外す。

その意図を悟りながら、ジェシカはただ一言。

「……来い」

その言葉に、グラフの視界から世界が消える。

残ったのは、ジェシカただ一人。

蒼い瞳は、完全に真紅へと染まっていた。

「ふっ……ジェシカ……」

息を吐く。

腰を落とし、重心を沈める。

そして──踏み込む。

空気が弾けた。

一瞬で間合いを潰し、両手斧を振りかざす。

「──ッ！！」

全身の力を乗せた一撃が、ジェシカへと振り下ろされる。

轟音。

地面が砕け、衝撃で砂塵が爆ぜ上がる。

「──くっ！！」

だが、漏れたのはグラフの声だった。

砂煙が、ゆっくりと晴れていく。

その中に立っていたのは──片手で両手斧を受け止めている、ジェシカだった。

左手で刃を掴み、微動だにしていない。

「……っ」

軋むのは、グラフの腕だ。

その瞬間。ジェシカの右手に、真紅の短剣が現れる。

次の瞬間には──懐に入っていた。

視認できない速度。

「くっ……まだだ」

一瞬の隙にジェシカの刃は、グラフの眼前──

わずか一ミリで止まっている。

だが、その瞳は死んでいない。

「ねえ……何でこんなことを……」

「……」

グラフは、その短剣を自らの手で握り締める。

刃が食い込み、血が滴る。

それでも、離さない。

「ねえ、グラフ……」

ゆっくりと、刃が顔から離れる。

その一瞬の隙を逃さず、グラフは後方へ跳ぶ。

着地と同時に膝が沈む。

「はあ……はあ……」

荒い息遣い。視界が揺れる。

だが──口元だけが、笑っていた。

「ふっ……よく分かったぜ……」

その瞬間。

空気が、凍りつく。

「俺の全力だ！！」

グラフの身体から、異常なまでの圧が溢れ出す。

──身体解放。

──ブラッディローズ。

その両方を、限界を超えて維持していた。

血が焼ける。

意識が削れる。

このまま続ければ──確実に死ぬ。

それでも、止めない。

（このままじゃ終われねぇ……！！）

その覚悟を、ジェシカは理解した。

「……分かったよ、グラフ」

今にも涙で溢れそうな瞳を閉じ、一筋の涙が、頬を伝う。

「──スカーレットローズ」

次の瞬間。世界が、紅に染まる。

血の薔薇が咲き乱れ、風を裂いて舞い上がる。

「身体解放」

青白いオーラが、その身を包み、紅い羽も風に煽られ舞う。

静かに瞳を開く。

その視線は、ただ一人に向けられる。

グラフだけに。

その姿に、グラフの表情がわずかに緩む。

「……ありがとうよ、ジェシカ」

深く息を吸う。

「──行くぞ！！」

踏み込む。

地面が砕ける。

全てを乗せた一撃。

だが、ジェシカには届かない。

「……くっ！　まだだ！！」

斬る。叩く。振り抜く。

何度も。

だが、そのすべてが弾かれる。

（当たらねぇ……！）

そのとき。

ジェシカの手には金色に輝く刀が現れた。

その輝きが、視界を焼いた。

その刹那──音が消え、世界が止まる。

心臓の音だけが、やけに大きく響く。

ドクン。

気づいた時にはジェシカの姿は、視界から消えていた。

「……なっ！？」

グラフの声が漏れた瞬間。ジェシカの声が、グラフの耳にしっかりと届いた。

「……これが終わったら、ちゃんと話、聞かせてね」

その言葉と同時に。

グラフの力が、完全に抜け膝が崩れ落ちる。

地面に、手と膝をつく。

その視界の先に、ジェシカが立っていた。

完敗だった……。

──────────

「……グラフ」

差し出される手。

「ああ……分かってるさ」

その手を握り、引き寄せられてる。

「血、使いすぎたよね。

結晶を使いすぎるのはよくないから……」

そう言うとジェシカは、自らの首元を差し出す。

「……飲んで」

グラフは一瞬の迷いった。しかし何も言わず牙を立てた。

温かい血が、流れ込んだ……。

ドクン。

渇きが潤い、心音が落ち着いて行く……。

するとグラフはその場に座り込み、ゆっくりと口を開いた。

「今度の依頼──俺、アンディ、クロードは同行しない。

……いや、今のままじゃ、できない」

「どういうこと！？」

グラフは、アリスとの話を隠さず語った。

「……そうだったんだね。進化なんて……

確かに、私だけっていうのもおかしな話だよね」

小さく笑う。

「それなら、仕方ないか！」

「だが、研究が終わって進化の兆しが見えたら、すぐに駆けつける」

「えへへ、ありがとう。

リベリオンとアルカナンのことはなんとかやるかさ、心配しないでよ。

それに、免罪符もどうにかするからさ！」

「……分かった」

「それよりクロスリーパーの進化なんて、よく思いついたね！」

「まぁな……俺にはどうしてもやり遂げたいことがある。そのために、全部捨ててでも──」

グラフの重い言葉。

「それって……」

顔を上げジェシカを見るグラフ。

「……いい機会だ。俺の話……聞いてくれるか」

「もちろんだよ！」

「ふっ、少し座るか」

廃城の周辺を見渡すと、壊れかけた椅子が視界に入り、二人は腰を下ろした。

静寂の中──

グラフの過去が、語られようとしていた。