紅月のクロスリーパー 〈血を武器に変える少女と世界の真実〉

第四章 争いの果てに何を想うのか

13.魂は鋼に宿る

登場人物

<ディヴァインリーパー>

ジェシカ　

グラフ

アンディ　

アリス

アルス

クロード

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クロードの一言で、ジェシカとアルスは顔を見合わせ、笑った。

「あはは！」

「良かったぜ！」

無事、アルスのアルカナにより〈真打〉建御雷神と、アリュールのダークマターが相入れることに成功したのだった。

アルスとクロードはひと息つき、安堵の表情を浮かべる。だが、アンディが口を開く。

「よくやったよ、二人。そしてジェシカ。

だが──これで終わったわけじゃない」

アンディは赤と緑が混じり合った鉱物──玉鋼を取り出し、テーブルの上に置いた。

「いいか。あの時アルスが言っていたことが本当なら、これから三日三晩、寝ることは許されない」

その言葉に、クロードが静かに割って入る。

「……何一つ間違っていません。

これは、まだ密度が足りない状態です」

玉鋼を見つめたまま、続ける。

「ジェシカのスカーレットローズの力を刀身に伝えるためには、密度──つまり鋼を薄く延ばし、折り重ねていく。

それを、何度も何度も繰り返す必要があります」

クロードの説明に、アンディとアルスが頷く。

やがてクロードは、ジェシカの方へと顔を向けた。

「ジェシカ、お疲れ様です。

ここからは僕たち鍛治師が、魂を宿らせます。大丈夫です」

「……わかった！ あとは任せるね」

どこか寂しさをにじませながらも、ジェシカは工房を後にした。

その姿が完全に見えなくなったとき、アンディが低く言う。

「それがお前の覚悟か」

一瞬の沈黙。

「……はい。今の俺には、ジェシカを守ることなんてできません。

だけど……武器なら！」

クロードの真剣な表情と言葉に、二人は何も言わず頷いた。

「それで、こいつをどうする？」

アルスの問いに、クロードはすぐに答える。

「まず、この玉鋼を薄く延ばします。アンディさんは炉へ。

そしてアルスさんと自分で、大槌を打ちます」

そう言って、クロードはアルスに大槌を手渡した。

「どうぞ」

「ああ。なあ、クロード」

「はい？」

「俺はもう、お前を信頼できる仲間だと思ってる。

だから次からは、アルスって呼んでくれ」

「……はい！ 分かりました！」

「ふっ。俺にも“さん”は必要ない。

俺はもう、クロードのことを認めている」

アンディの言葉に、クロードの目から涙がこぼれた。

「……はい。ありがとうございます」

涙を拭い、再び真剣な表情に戻る。

「それでは──これより、魂の系譜を執り行います」

クロードの低い宣言が、静まり返った工房に落ちた。

アンディが無言で頷き、玉鋼を炉へと放り込む。

次の瞬間──

ゴォォォッ……！！

炉の炎が唸りを上げ、紅蓮の光が三人の顔を照らし出した。

揺らめく熱気が空間を歪め、息をするだけで肺が焼けるように熱い。

やがて。

赤く──いや、白に近い輝きを帯びた玉鋼が取り出される。

「行くぞ」

アンディの一声。

その瞬間、三人の呼吸が重なった。

カン――ッ！！

轟く一撃。

大槌が振り下ろされた瞬間、火花が爆ぜる。

まるで星が散るように、無数の光が宙を舞った。

カン！ カン！ カン！！

リズムは次第に加速していく。

アルスの一撃は重く、地を揺らすように。

クロードの一撃は鋭く、芯を射抜くように。

「まだだ……もっと密度を上げる！」

クロードの声が熱にかき消されそうになりながらも響く。

玉鋼は叩かれるたびに形を変え、伸び、折られ、再び重ねられていく。

ジジジ……ッ！！

焼けた金属の軋む音。

鼻を突く鉄の匂い。

飛び散る火花が肌をかすめ、焼けるような痛みを残す。

それでも、誰一人として手を止めない。

「はぁっ……！」

クロードの額から汗が滴り落ち、蒸気となって消える。

握る槌は重く、腕は軋みを上げている。

だが──

（止めるな……ここで止めたら、魂は宿らない！）

歯を食いしばり、振り下ろす。

カンッ！！

音が、変わる。

わずかに。だが確かに。

「……今、音が……」

アンディが低く呟く。

「……はい。芯が、締まり始めてる」

クロードの目が、鋼の奥を射抜く。

まるで──そこに“何か”が宿り始めているかのように。

「続けるぞ、アルス！クロード！」

応えるアルス。

「ああ、任せろ！！」

再び振り下ろされる大槌。

カン！！ カン！！ カン！！

音はもはや“打撃”ではない。

鼓動だ。

三人の呼吸と、心臓と、意志が一つのリズムとなって工房に響き渡る。

炎が吠える。

鉄が唸る。

魂が、叩き込まれていく。

やがて──

クロードが、静かに呟いた。

「……応えてる」

その言葉に、二人の動きがわずかに止まる。

赤熱する鋼の奥。

確かに“何か”が脈打っていた。

「もうすぐだ……！」

その瞬間、再び槌が振り上げられる。

魂を刻む、最後の工程へと──。

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一方その頃。

ジェシカは三人の鍛治師に見送られ、工房を後にして廊下を歩いていた。

ふと、視界に誰かの足元が入る。

立ち止まり、顔を上げる。

そこに立っていたのは、グラフだった。

「……グラフ。どうしたの？」

「……ああ。なあジェシカ、少し離れた場所で話せないか」

どこか硬い表情に、ジェシカはわずかに違和感を覚える。

「あ、うん。いいけど……」

二人はそのまま拠点の外へ出た。

「ついて来い、ジェシカ。──ブラッディローズ」

次の瞬間、グラフは地を蹴り、遠くへと飛び出す。

「えっ……ちょっと待って！」

慌ててジェシカも後を追う。

辿り着いたのは、ミネルバ王国から少し離れた場所。

かつて〈魅惑のアリュール〉がいた廃城跡だった。

グラフは何も言わず、帽子と黒いコートを脱ぎ捨てるように置く。

「え……いきなりどうしたの、グラフ……」

「何も聞くな。今は──全力の俺を相手してくれ」

あまりに唐突な言葉に、ジェシカは戸惑う。

だが、目の前のグラフの表情は、冗談ではなかった。

「……分かった」

その返事に、グラフはわずかに笑みを浮かべる。

「……行くぞ！！」