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10.帰還、そして進化の兆し

登場人物

<ディヴァインリーパー>

ジェシカ　

グラフ

アンディ　

アリス

アルス

クロード

──ミネルバ王国。商店街。

ジェシカとグラフは、出雲の国から託された

国宝──<真打>建御雷神を携え、ミネルバ王国へと帰還していた。

そして今、アンディたちの待つ拠点へと足を運んでいる。

ジェシカが初めてこの国を訪れた時と比べ、街の雰囲気は大きく変わっていた。

何より──活気に満ちている。

人々の声。

店の呼び込み。

行き交う笑顔。

その全てが、この国の再生を物語っていた。

「なんか凄いことになってるね！」

ジェシカは目を輝かせながら周囲を見渡す。

「……そうだな」

グラフは静かに答える。

「これもお前がアリュールを倒し、そしてソフィアが掲げる政治の結果なんだろう」

「うん！でもさ、こんなにも変わるものなんだね！」

「ああ。何事も同じだ」

グラフは街を見渡しながら続けた。

「上に立つ者にカリスマがあるかどうかで、その国はここまで変わる」

一瞬言葉が止まる。

「それに……」

ジェシカが首を傾げる。

「今、俺がこうしてジェシカ……お前の隣を歩いているのも、その一つだ」

ジェシカがグラフを見る。

グラフは静かに言った。

「俺はジェシカ。お前に忠誠を誓っている」

「グラフ……」

ジェシカは優しく微笑む。

「うん。分かってるよ」

「……ああ」

グラフは静かに頷いた。

「俺の命は、お前の為にある」

二人は活気に満ちたミネルバの街並みを眺めながら、拠点へと向かって歩いていった。

──────────

──ディヴァインリーパー拠点。

「帰ってきたね、グラフ！行こう！」

子供のようにはしゃぐジェシカを見て、グラフは帽子に触れ、被り直した。

ジェシカは玄関の扉のノブに手を掛ける。

そして──勢いよく開けた。

「ただいまーー！！」

声が拠点に響く。

少し遅れて、廊下を歩く足音が二人の耳に届いた。

やがて姿を見せたのは──アリスだった。

「うふふ、お帰りなさい」

「えへへ、ただいま。アリス」

アリスの視線が、ジェシカの腰へと落ちる。

そこには建御雷神。

「それが……そうなのかしら？」

「あ、うん。そうだよ」

アリスは微笑んだ。

「そうなのね。

あ、ごめんなさい。立ち話もなんかしちゃって」

そう言うと、三人はリビングへ向かう。

──────────

アリスがリビングの扉を開けると──

そこにはアンディ、アルス、クロードの三人が紅茶を飲んでいた。

三人の視線がジェシカへ向く。

「『おかえり』」

三人の声が重なる。

「うん、ただいま」

だが、ジェシカはすぐに気づいた。

部屋の空気が、どこか重い。

「ほら、立ち話はよくないわ。座って」

アリスが優しく言う。

「今、紅茶を用意するわね」

「あ、うん。ありがとう」

「グラフもどうぞ」

「……ああ」

二人は空いているソファへ腰を下ろした。

その時、ジェシカは建御雷神を膝の上に置く。

それを見たアンディが口を開いた。

「ジェシカ、それが建御雷神か？」

「うん。

それよりさ……なんで朝からこんな空気が重いの？」

ジェシカの問いに、アルスが口を開いた。

「……原因は俺だ」

静かな声だった。

「グラフから聞いているとは思うが、玉鋼の錬成は成功した」

「うん」

「だが次の問題だ。

アリュールのダークマターを使って刀に合成錬金をする時──」

アルスは少し言葉を詰まらせる。

「……俺自身がアリュールに飲み込まれるような気がしてな」

その言葉に、部屋の空気が重くなる。

皆がどうするべきか考えていた。

その時だった。

「ねえ、アルス」

ジェシカが口を開く。

「前みたいにさ、私が抑え込むことは出来ないの？」

アルスが眉を動かす。

「……どういう意味だ？」

「えっと……うまく言えないけど」

ジェシカは少し考えながら続ける。

「前みたいにスカーレットローズで抑え込めば、アルスに影響が出ない……とか」

アルスは思わずはっ！とし、腕を組み、考える。

「……確かに理論上は可能だな」

そして問い返した。

「だが仮に抑え込めたとして……その後はどうなる？」

その時だった。

アリスが紅茶をテーブルへ置き、ソファへ座る。

「うふふ」

不敵な笑みを浮かべていた。

「別に、それでもいいんじゃないかしら？」

皆がアリスを見る。

「だって、どちらにしても、現段階では呪われた武器になるのでしょう？」

一瞬の沈黙。

そして──

「くっくっく……」

「あはは！」

「ふっ……」

部屋に笑いが広がった。

張り詰めていた空気が、一気にほどける。

「ふっ……そういうことらしいぞ、アルス」

グラフが言う。

「ああ、そうだな」

アルスは頷いた。

「ジェシカ。悪いが俺が錬成している間、暴走したらスカーレットローズで抑え込んでくれ」

「うん。分かった」

こうしてアンディ、アルス、クロード、そしてジェシカの四人は紅茶を飲み干し、工房へ向かっていった。

──────────

少し遅れてグラフも立ち上がる。

工房の外から見守るつもりだった。

だが、その時だった。

「待って」

アリスの声。

グラフが振り返る。

「あなたはこのまま座って話を聞いて」

「……分かったのか？」

アリスは紅茶に口を付ける。

一口。

そしてゆっくりとカップを置いた。

「……そうね」

表情が変わる。

先ほどまでの柔らかな笑みは消えていた。

「先にあなたには話しておくわ」

アリスは真剣な目でグラフを見た。

「──”クロスリーパーの進化”についてね」