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5.進化の仮説

登場人物

<ディヴァインリーパー>

ジェシカ　

グラフ

アンディ　

アリス

アルス

クロード

<ミネルバ王国>

国王　ミネルバ・ソフィア・マニフィック

<出雲の国>

出雲の長　梟

梟の娘、巫女　凛

──次の日。

まだ朝の冷たい空気が廊下に残っている。

グラフはアンディとアリスの部屋の前に立ち、静かにノックした。

コン、コン。

すぐにドアノブが回り、扉が開く。

「あら、どうしたのかしら？」

姿を現したアリスは、相変わらず妖艶な服装だった。

その姿に一瞬だけ視線を逸らし、グラフは帽子を深く被り直す。

「……お前たちと話がある」

短く言う。

「リビングで待つ。来てくれ」

アリスは小さく笑った。

「うふふ、分かったわ」

──────

リビングでは、グラフとクロードがソファに座っていた。

クロードはまだ眠そうに目をこすっている。

しかしグラフの表情が普段より固いことに気づき、背筋を伸ばした。

やがてアンディとアリスが現れ、向かいのソファに腰を下ろす。

アンディが腕を組む。

「それで、話とはなんだ」

グラフはゆっくりと口を開いた。

「昨日、クロードの身に起きた事だ」

その言葉で空気がわずかに引き締まる。

グラフは語った。

クロードが見せた力。

そして──出雲刀とブラッディローズが一つになった現象。

話を聞き終えたアンディは低く唸る。

「そんな事……ありえるのか。

聞いた事もない」

「ああ」

グラフは頷いた。

「俺も、この目で見るまでは偶然だと思っていた。

フィセルの足を斬ったのも、ただの偶然だと」

一拍。

「……だが違った」

グラフの声が低くなる。

「昨日、俺は自分の考えが間違っていたと知った」

アンディはゆっくりとクロードへ視線を向ける。

「……おい、クロード」

「は、はい！」

突然名前を呼ばれ、クロードは慌てて姿勢を正す。

「お前の中にはジェシカの血……」

アンディは言葉を選びながら続けた。

「──つまり、古代マリア様の血が流れている可能性がある」

クロードの表情が凍りつく。

「それが影響していると俺は見ている」

沈黙。

アンディは顎で示した。

「グラフの話が本当なら……今ここでも再現できるはずだ。

やってみろ」

「え……？」

クロードは困惑した。

「すみません……何をどうすればいいのか……」

その様子を見て、グラフが小さく笑う。

「ふっ……」

アンディが眉をひそめる。

「何がおかしい」

「クロードは確かにクロスリーパーとして芽吹いた」

グラフは言う。

「だがまだ──ブラッディローズすら理解していない」

「な、何だと！？」

アンディが思わず声を荒げる。

「なら何故、俺たちですら知らない事をこいつが出来る！」

グラフはゆっくりとアンディを見る。

「アンディ」

短く呼ぶ。

「“こいつ”じゃない」

空気が静まる。

「クロードだ」

グラフの声は静かだった。

「そして俺たちクロスリーパーの一人だ」

グラフの言葉にアンディは目を閉じ、深く息を吐いた。

「……分かった。すまん」

「ああ」

グラフは短く頷く。

そして視線をアリスへ向ける。

「依頼の件だが……」

アリスは足を組み直し、微笑む。

「ええ、聞きましょう」

「クロスリーパーの進化についてだ。

クロードの血も一緒に調べてほしい。

そして……」

グラフは胸のポケットから赤い結晶を出しテーブルに置いた。

その結晶を見たアンディが反応する。

「お、おい、それ…ホーリーエンブレムのなのか……」

「……だと、いいんだがな」

二人のやりとりにアリスが割って入る。

「なにかあるのかしら？」

「マナとの関係性とこの結晶を調べて、ジェシカとの関係性を確かめてくれ」

アリスは少し考えた後、頷いた。

「それは構わないわ」

だが次の瞬間、真剣な目でグラフを見る。

「でも……

どうしてそこまで強さを求めるの？」

グラフは鼻で笑う。

「ふっ……簡単な話だ」

静かな間。

「俺は、自分の死に場所を見つけている」

その言葉に三人が黙る。

「元々、俺は既にこの世にいない存在になっていた。

だが俺はまだここにいる」

グラフの声は静かだった。

「そして俺はジェシカ……」

グラフは一瞬だけ言葉を止めた。

「いや──現マリア様に命を捧げている」

誰も口を挟まない。

「これから戦いはさらに激しくなる」

グラフの目がわずかに鋭くなる。

「なら俺は、一人の戦士として、ジェシカと共に戦いの災禍へ赴く」

アリスが静かに息を吐いた。

「そう……貴方は戦いを避けないのね」

「ああ」

グラフは言う。

「“奴”をこの世から消せるなら──」

グラフの目が、わずかに暗くなる。

「どんな賭けでも乗る」

アリスはしばらく黙り、やがて頷いた。

「分かったわ。

ただし、結果が出るまで時間はかかるわよ」

「分かっている」

グラフは言った。

「だが頼む」

アリスは立ち上がる。

「クロード、少し血をもらうわね」

「は、はい」

クロードは腕を差し出した。

研究のため、彼の血が採取される。

針が刺さる。

細い管を通って、クロードの血がゆっくり流れていく。

その赤い血を見つめながら、クロードはふと思った。

（俺の中に……ジェシカと同じ……血？）

──────

それを見ながらアンディが言う。

「クロード」

「はい」

「今後お前はジェシカのために生きる事になる」

クロードは黙って頷いた。

「だがその前にやる事がある」

アンディは指を立てる。

「砂鉄にダークマターを混ぜ、玉鋼を作る。

それが最優先だ」

「分かりました」

その時──

リビングの扉が勢いよく開いた。

「よう、待たせたかな！」

入ってきたのはアルスだった。

「──早速始めるか！」

軽い声に、重かった空気が一気に弾ける。

アンディが立ち上がる。

「行くぞ」

三人は工房へ向かって歩き出した。

新しい力を生み出すために。

それがやがて

大国同士の戦乱を終わらせる刃になるとは

この時、まだ誰も知らなかった。