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3.グラフからの試練

登場人物

<ディヴァインリーパー>

ジェシカ　

グラフ

アンディ　

アリス

アルス

クロード

<ミネルバ王国>

国王　ミネルバ・ソフィア・マニフィック

<出雲の国>

出雲の長　梟

梟の娘、巫女　凛

クロードは、一体の死者へ向かって歩き出した。

あの時見た、クロードの一振り。

あれが一体何だったのか──グラフは自分の目で確かめたかった。

だからこそ、何も言わずクロードを死者の元へ送り出したのだ。

ジリ……ジリ……。

ゆっくりと距離を詰めていくクロード。

死者とクロードの間に、張り詰めた空気が流れる。

──ガッ！！

転がっていた岩に足が触れ、大きな音が響いた。

その瞬間。

死者がゆっくりと顔を向ける。

視界にクロードを捉えた。

赤い目が見開かれ、口元がニヤリと歪む。

まるで餌を見つけた獣のようだった。

死者は身体を引きずりながら、クロードへ向かってくる。

「う、うわっ！！」

死者の足は遅い。

今のクロードでも逃げようと思えば逃げられる。

だが──

遠くから鋭い視線を感じていた。

──グラフだ。

逃げれば、きっと失望される。

それだけは嫌だった。

「よ、よし……や、やってやるよ……」

腰に差した出雲刀に手を添える。

刃を抜き、構える。

大きく息を吸う。

視線は死者へ。

そして緊張をほぐすように、ゆっくりと息を吐いた。

赤い目の死者が間合いへ入る。

クロードは刀を両手で握りしめた。

そして──

袈裟斬り。

だが、緊張のせいか骨までは断てない。

肉だけが裂け、黒い血が地面に滴り落ちる。

「……く……」

死者の口が動く。

「……くわ……せ……ろ……」

その声に、クロードの腰が引けた。

一瞬の隙。

距離がゼロになる。

死者はクロードを押し倒し、その上に覆いかぶさった。

「う、うわああ！！来るな！！」

死者は言葉など理解しない。

ただ──

クロードという名の餌を喰らうために。

両手を振り回し、肉を引き裂こうとしてくる。

クロードは必死に刀で距離を保つ。

だが、その力は人間の腕で抑えられるほど甘くはない。

次の瞬間。

死者の左手が、クロードの左腕を掴んだ。

──ブチッ。

肉が引き千切られる。

「──っ！！

ぐああっ！！

や、やめてくれ！！

グラフさん！！見てないで助けてください！！」

クロードの柔らかい肉を食らった死者は、さらに力を増す。

「いい加減にしろおおぉぉぉぉぉォォォーーー！！」

クロードの叫びが空を突く。

砂塵が舞い上がった。

──！！

その時。

グラフの耳が何かを捉えた。

ジェシカとは違う心音。

だが確かに聞こえる。

クロードの──心音だ。

視線の先。

舞い上がった砂塵が、ゆっくりと消えていく。

そこに立っていたのは──

先ほどまでのクロードとは別人の男だった。

右手には赤く染まった出雲刀。

光を受け、刀身が血のように輝いている。

その姿から漂う気配は、先ほどまでのクロードとはまるで違っていた。

「……クロードなのか」

「……グラフさん、酷いですよ」

「その姿……ふっ」

グラフが小さく笑う。

「まさか自らクロスリーパーとして芽吹くとはな」

「勘弁してくださいよ……」

そう言うとクロードは、力が抜けたようにグラフへ寄りかかった。

そのまま意識を失う。

同時に、右手に握られていた刀が変化した。

赤い刀──ブラッディローズ。

それが静かに、本来の出雲刀の姿へ戻る。

その変化を、グラフは見逃さなかった。

しっかりと目に焼き付ける。

─────────

しばらくして。

クロードの意識が戻った。

……ん…んん？

あ、あれ……俺……」

「起きたか」

グラフが腕を組んだまま言う。

「荒療治ではあったが、お前の中のクロスリーパーの血が芽吹いた」

「はい……何となく覚えてます」

「……そうか」

そう言うとグラフは、自分の首筋を露わにした。

「クロード。血を使い過ぎたようだ」

「渇きを覚える前に飲んでおけ」

「え……？」

「……飲め」

自分の意思で牙を立て、血を飲む。

それはクロードにとって初めてのことだった。

そんなクロードに、グラフは自ら首を差し出している。

「お前はまだ知らなくてはならないことが多い。

これもその一つだと覚えておけ」

「どういう意味なんですか……」

グラフは静かに言った。

「俺はお前を──いや。

クロードを同族として認めた。

戦士としてもな。

同族に血を与えるのは当然だろう」

「は、はい！」

クロードはゆっくりと牙を立てる。

そして血を飲んだ。

──甘い。

こうしてクロードは──

一人の戦士として認められたのだった。