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2.クロード。初陣

登場人物

<ディヴァインリーパー>

ジェシカ　

グラフ

アンディ　

アリス

アルス

クロード

<ミネルバ王国>

国王　ミネルバ・ソフィア・マニフィック

<出雲の国>

出雲の長　梟

梟の娘、巫女　凛

凛との話もまとまり、ジェシカはアンディ達のいる部屋へ向かった。

二人で出雲へ向かう件について話をするためだ。

しかし、話を切り出そうとしたその時だった。

部屋の扉が開き、梟と凛が姿を見せた。

「話はジェシカから聞いておると思うが、巫女の舞には色々と準備が必要でな。

──そこで、ワシらからお願いがあるのじゃ」

梟はゆっくりと視線をソフィアへ向ける。

「国交はもちろん受けよう。

だが、我が国の巫女の舞を無下にはできぬ」

「事情は理解しました」

ソフィアは静かに頷いた。

「それで、私達に何を求めておられるのか、お聞かせいただけますか？」

「うむ」

梟はゆっくりと言葉を続けた。

「<真打>建御雷神を祀る刀山。

そこに舞台を設け、巫女の舞によって──ジェシカと魂を繋がせねばならん。

そこで民にも、出雲への帰国を了承してほしいのじゃ」

そして一度言葉を区切る。

「なによりワシは出雲の長。

この儀式を見届ける責務がある」

「なるほど……国の長としての責務、ですか」

ソフィアは一拍置いてから答えた。

「分かりました。それでは今、船にいる民はこのまま出雲へ向かうよう手配いたします。

その際、我らミネルバの役人を数名同行させてもよろしいでしょうか？」

「勿論だとも。

我々のわがままを受け入れてくれて感謝致す」

こうしてジェシカ達は、グラフ達より遅れて出雲の国へ再び向かうこととなった。

─────────────

それから三日。

グラフとクロードは、ようやく納得のいく出雲の砂鉄を集め終えていた。

山道を歩き回り、砂を掬い、選び続けた三日間。

足も腕も、すでに限界だった。

「……つ、疲れた……」

砂鉄の入った袋を地面に置き、クロードはその場に尻もちをついた。

「……これでいいのか」

「は、はい。グラフさんのおかげで……これで玉鋼が作れます」

「そうか」

グラフは短く答えた。

──その時。

「……ん？　何だ、あれは……」

グラフの視線が遠くの水平線へ向けられていた。

クロードも立ち上がり、同じ方向を見る。

「……船……ですかね」

「ああ、そのようだな。

……だが、どこか見覚えのある船のように感じるが」

「いやいや、気のせいじゃなくて、あれはミネルバの船ですよ！」

グラフの視線がゆっくりとクロードへ向く。

「え！？　あ、いや……だって……」

「ふっ、まぁいい」

グラフは小さく笑った。

「ってことは、あれはジェシカ達だな」

──<真打>建御雷神。

「ちょうど砂鉄集めも終わったところだ。

港まで向かうか」

「え……少し休んでから行きませんか」

再びグラフはクロードを睨んだ。

「は、はい……分かりました」

グラフはクロードに砂鉄袋を持たせ、あえて歩いて下山させていた。

「はぁ……はぁ……お、重い……」

「お前を鍛えるには丁度いいだろう」

「………」

グラフは黙って前を歩く。

やがて山道の先に、赤い鳥居が見えてきた。

「もうすぐだ。

そこまで運べば、あとは俺がやっ──」

その時だった。

グラフの耳に、微かな音が届く。

鼓動のような──不自然な心音。

ピタリと足を止め、音のする方へ顔を向ける。

目を細め、周囲を探る。

「うわ！　急に止まらないで下さいよ……」

「シッ。黙れ」

低い声だった。

「え……？」

グラフはクロードの頭を押さえ、体勢を低くさせる。

次の瞬間。

茂みの奥から、腐りかけた肉を揺らしながら一匹の死者が姿を現した。

濁った目が、ゆっくりとこちらを向く。

「いい機会だ」

グラフが低く呟く。

「クロード。お前、あの死者を殺れ」

「え……俺がですか？」

「そうだ。その腰につけている物は、ただの飾りなのか？」

クロードは腰に携えている出雲刀へ手を当てた。

──あの時、守人に託された刀。

この刀を握った瞬間の重みを、今でも覚えている。

胸の奥で鼓動が強くなる。

逃げるか。

それとも、戦うか。

クロードは刀の柄を強く握りしめた。

「……分かりました」

ゆっくりと立ち上がる。

「やります」

一匹の死者へ向かい、静かに歩き出す。

その背中を、グラフは腕を組みながら見ていた。

覚悟を決めた一人の男。

──クロードの戦いが、今始まる。