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1.選ばれし者の覚悟

登場人物

<ディヴァインリーパー>

ジェシカ　

グラフ

アンディ　

アリス

アルス

クロード

「見えてきたぞ」

雲の切れ間から、出雲の国が姿を現した。

かつて豊かな国だった大地は、今や無残な傷跡をさらしている。

つい先日までこの地では、ヘレティックの刺客──ティレ・レ・フィセルとジェシカの戦いが繰り広げられていた。

戦いは民をも巻き込み、国の存亡すら揺るがした。

上空から見下ろす大地には、崩れた街並みと焼け焦げた跡が広がっている。

「ひどい……」

クロードの声は、わずかに震えていた。

「……そうだな」

グラフは短く答える。

だがその視線は、すでに次の目的地を見据えていた。

刀山。

空を突き刺すようにそびえるその山へ、二人は降下していく。

──────────────

──刀山麓、鳥居前。

「ここでいいのか、クロード」

「はい。ここから山頂付近まで歩いて、玉鋼の素材になる出雲の砂鉄を集めます」

「分かった。行くぞ」

二人は鳥居をくぐり、山へ足を踏み入れた。

しばらく無言のまま歩く。

風が木々を揺らす音だけが響いていた。

やがてクロードが口を開く。

「あの……聞きたいことがあるんですけど」

「………」

グラフは答えない。

「ダメですか……」

「……はぁ」

重いため息が落ちた。

「何だ」

「あ、はい。えっと……改めて確認なんですけど。この牙って……」

その瞬間。

グラフの足が止まった。

ゆっくりと振り返る。

鋭い視線がクロードを射抜いた。

「……お前にとっては大した問題ではない」

低い声。

「だが、ジェシカにとっては違う」

空気が張り詰める。

「そして俺たちクロスリーパーにとってもだ。

お前をどう扱うべきか──まだ誰にも分からん」

「え……それって……」

「そこに座れ」

岩を指さす。

クロードは黙って腰を下ろした。

グラフはしばらく黙ったまま、言葉を選ぶように空を見上げる。

やがて口を開いた。

「いい機会だ。よく聞け」

一拍の沈黙。

「お前は、この世代でマリアの名を継ぐことになるジェシカの──寵愛を受けた唯一の存在だ」

クロードの喉が鳴る。

「まず、それを受け入れろ」

重い視線が落ちる。

「そしてお前は、すでに俺たちと同じクロスリーパーだ」

クロードは言葉を失った。

胸の奥がざわつく。

だが、グラフの表情はそれ以上に険しい。

「いいか……ジェシカに見そめられたお前は……」

「はい……」

「ジェシカに子を宿らせる唯一の者とされている」

「──！！」

頭の中が真っ白になった。

ジェシカの顔が、脳裏に浮かぶ。

「え……なんですか、それ……」

「我らクロスリーパーの掟だ」

淡々とグラフは言う。

「だが、眷属契約が先に結ばれるなど前代未聞だ」

一歩、近づく。

「そしてお前は──」

グラフの視線が鋭くなる。

「ジェシカと同等の力を得たはずだ」

「そ、そんな……俺が……」

グラフはゆっくり立ち上がった。

そしてクロードを見下ろす。

「どうする」

その手には、いつの間にか赤黒い両手斧が握られていた。

刃が、クロードの首元に触れる。

冷たい鉄の感触。

「受け入れるか……否か」

声に感情はない。

「安心しろ。まだお前は芽吹いてすらいない」

「今なら俺でも葬れる」

クロードは地面を見つめたまま動かない。

心臓の鼓動だけが大きく響く。

逃げるか。

それとも──

やがて、クロードはゆっくりと顔を上げた。

「俺、強くなります」

震える声だった。

それでも、目だけは逸らさなかった。

グラフの眉がわずかに動く。

クロードは立ち上がった。

震える拳を握る。

「ジェシカだけじゃない」

「グラフさん、アンディさん、アリスさんにも認めてもらえるように……」

「必ず、強くなります」

沈黙。

やがて。

「……くっ」

グラフが小さく笑った。

斧は、いつの間にか消えていた。

「まぁいいだろう」

そしてクロードを見る。

「だが、ジェシカに認められたとしても……今のお前にジェシカを求める度胸などあるまい」

「……どういう事ですか？」

グラフは歩き出す。

「俺たち男のクロスリーパーは、より強い子孫を残すため強者との戦いに身を投じる」

「アルスのように、武力ではなく権力を誇示する者もいる」

「そして女たちは──そうした力に惹かれる」

「な、なんですかそれ……」

「そのままの意味だ」

グラフは肩をすくめた。

「詳しくはアンディに聞け」

「は、はい」

「話は終わりだ。行くぞ」

「はい！」

─────────────

山頂付近。

二人は砂鉄を集めていた。

グラフは磁石を転がし砂鉄を集める。

クロードはそれを篩にかけ、純度の高いものを選別していく。

その時だった。

グラフの足が、何かを踏んだ。

「……？」

靴を退ける。

そこにあったのは──

赤い結晶。

血を固めたような、禍々しい輝き。

グラフの瞳がわずかに細まる。

──スカーレット・レイ

あの赤い閃光が、脳裏を過ぎる。

「……フィセルなのか……」

指先に、かすかな熱が伝わった。

「……とりあえず持ち帰るか」

グラフは胸ポケットに結晶をしまう。

そして何事もなかったかのように、砂鉄集めを再開した。