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15.火事場と狼煙

登場人物

『ディヴァインリーパー』ミネルバ代表

ジェシカ　グラフ　アンディ　アリス　アルス

ホーリーエンブレム

ティレ・レ・フィセル

ギルマスの息子

クロード

出雲の国

長　　長の娘

梟　　凛

ミネルバ王国から派遣された船医たちの尽力により、出雲の負傷者たちは次々と治療を受けていた。

血の生臭さと薬品の匂いが混じる空間で、凛もまた袖を汚しながら救護にあたっている。

──その時だった。

船内から現れた四人の姿が、凛の視界に入る。

彼女に気づいた一行の中で、アルスだけが一歩前へ出た。

迷いのない足取りで、凛の前に立つ。

「手伝えず、すまなかった。

　だが……今から言うことを聞いてほしい」

白を基調とした着物は血に染まり、足元には乾いた土がこびりついている。

凛は静かに足を止め、アルスと視線を重ねた。

「はい。どのようなお話でしょうか」

「これから出雲は、確実に戦火に沈む。

　その時、民に再び被害が及ぶ……それだけは阻止しなければならない」

言葉の重さを、凛は一瞬で理解した。

「……はい」

「そこで提案がある。

　しばらくの間、出雲の民を俺たちの国、ミネルバで保護しようと思う」

空気がわずかに張りつめる。

「凛。そして梟には、これからソフィア国王と今後について話してほしい。

　幸い船はある。判断は早い方がいい」

「承知しました。

　ですが……私一人の判断では決められません。

　必ず梟にも確認を取ります」

「ああ、そうしてくれ」

「では、早速行ってまいります」

凛は深く一礼し、踵を返した。

その背は人波に紛れ、やがて見えなくなる。

「……ふっ。そう来たか」

グラフが小さく笑う。

「これなら、お前たちも動きやすいだろ？」

「ああ。だが……本当に一人の判断でいいのか？」

「構わない。

　ミネルバと出雲が国交を結べば、双方にとって得になる。

　いずれ文化交流へと発展すれば……未来は悪くない」

「……そうか」

「なら、その覚悟。ありがたく使わせてもらう」

────────────

この日を境に、出雲の民はミネルバ王国へ渡る準備を始めた。

アルスを中心に計画は滞りなく進み、

移送完了まで、あとわずかとなった──五日後。

その夜。

ジェシカと梟が稽古場として使っていた屋敷の上空に、

“それ”は現れた。

異変を最初に察知したのはアンディだった。

「……来たぞ、グラフ！」

「ああ、分かっている」

赤黒いフードを纏い、宙に浮かぶ影。

歪んだ笑みを浮かべる男──ホーリーエンブレムの一人、フィセル。

「あはは！

　何か企んでるとは思ってたけどさぁ……

　まさか人をこの地から消すとはねぇ！！」

狂った笑い声が夜空に反響する。

「ありがとうよ。余計な手間が省けた。

　──それじゃあさ……早速、死んでくれよ！」

次の瞬間。

屋敷を中心に、無数の屍人が音もなく現れた。

「気づくの遅すぎるでしょ！！」

「グラフ……」

「ああ……やるぞ！」

アンディの槍が唸り、

グラフの両手斧が夜を裂く。

だが、斬撃は虚空を切った。

「……ちっ」

「気を抜くな。

　奴は腐ってもホーリーエンブレムだ」

屍人の群れが二人を包囲する。

貫き、砕き、倒しても──減らない。

持久戦は不利。

だが、打開策が見えない。

その時。

フィセルの視線が別の場所へ向いた。

避難する民。

そして、その前に立つクロードとアルス。

フィセルの指が少し動く。

すると屍人達がアルス達へ一斉に襲いかかってきた。

だが、出雲の民にして負傷した守人がアルス達の前に立つ。

「我が命。クロに託す」

どこか聞いた事のある声。

懐かしい響きだった。

伸ばした手は──届かない。

言葉を残し、振り返る事なく、負傷した守人は屍人の群れへと向かって行った。

クロードの手には出雲刀。

──だが、群れの勢いは止まる事を知らずアルス、クロード、出雲の民へと襲いかかる。

「うわぁぁぁぁ！た……助けて……！！」

絶望の声。

間に合わない、誰もがそう思った瞬間。

──！！

──静寂。

クロードを囲んでいた屍人の動きが、ぴたりと止まる。

次いで、音もなく風が吹き屍人は灰へと崩れ落ちた。

灰の中心に立つ影。

紅く染まった瞳。

黒く長い髪。

その手には、真紅に輝く出雲刀。

「クロード！！

　そのまま奴を斬れ！！」

アンディの叫びに反射的に反応し、振るわれた一閃。

フィセルへ風が、抜ける。

次の瞬間。

浮かんでいたフィセルの両足が切断され、足だけが地へ叩きつけられた。

「……は？」

歪む笑み。だが目だけが震える。

「あは……ははっ。いいねぇ。

　命が必死に未来へ逃げる瞬間ってさぁ──

　いちばん綺麗なんだよねぇ！！」

狂気が、夜を満たした。

怒りに歪む顔。

血走る瞳。

「くっ…クソ共がっ！！

　もう計画なんてどうでもいい！！

　お前たちを……殺す！！」

屍人すべてが解き放たれる。

四人は民を庇い迎撃するが──数が多すぎる。

「くっ……厳しいな」

「何かないのか、グラフ！！」

沈黙。

限界が迫る。

その時──。

澄んだ音が、夜に響いた。

チーン……。

鐘のような澄音が、夜を断ち切った。

動きを止めた屍人が、次々と灰になり屋敷の方から、一閃。

青白いオーラ。

紅の瞳。

抜刀の余韻を残す姿。

ジェシカだった。

「遅くなってごめん、大丈夫だった！？」

その声に、アンディとグラフは笑う。

「……くくっ、アンディ。やるぞ」

「ああ。今度は俺たちの番だ」

二人は武器を構え、反撃の狼煙を上げた。

その夜は──まだ始まったばかりだった。