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13.師と眷属

登場人物

『ディヴァインリーパー』ミネルバ代表

ジェシカ　グラフ　アンディ　アリス　アルス

ホーリーエンブレム

ティレ・レ・フィセル

ギルマスの息子

クロード

出雲の国

出雲の守人　　梟の娘

梟　　　　　　凛

凛に導かれ、グラフは静かにジェシカのもとへ歩みを進めた。

その横顔を、凛は何度もためらうように盗み見る。

「……どうした。俺の顔に何かついているか」

「あ、いえ……申し訳ありません」

凛は小さく頭を下げ、視線を落としたまま口を閉ざす。

やがて二人は、ジェシカの眠る部屋の前に辿り着いた。

障子に手を掛け、グラフが静かに引き開ける。

室内には、上体を起こしたジェシカの姿があった。

「グラフ……」

「ああ。体調はもういいのか」

「うん……でも、少し身体が重いかな……」

その言葉を聞き、グラフはわずかに目を細める。

「……本来なら、今は休ませるべきだろう。

だが──言わねばならん」

「なに……？」

帽子の鍔を指で挟み、短い沈黙が落ちた。

「今日から梟を師とし、出雲刀を学べ。

　そして今回の件は──俺たちクロスリーパーで解決する」

「前にも言ったはずだ。お前の力は、不可欠だ」

ジェシカは黙ってその言葉を受け止める。

「……そっか。分かった。

　でも、まだ私──」

言い終える前に、グラフは彼女の傍らへ腰を下ろした。

そして迷いなく、自らの頸を晒す。

「今度は、お前が吸え」

「……大丈夫。必要ないよ」

「そんなはずがあるか。

眷属にして、どれだけ血を失ったと思っている」

「だって……あんな状況で……

助けられる命を、見捨てるなんてできないよ！！」

「……だろうな。だが！」

言葉が強まりかけた、そのときだった。

二人のやり取りを見ていた凛が、静かに前へ進み出る。

そしてジェシカの前に座り、着物の襟をそっと開いた。

白く、細い首筋が露わになる。

「ジェシカさん。

　クロを助けてくださって、ありがとうございました」

瞳に浮かんだ涙が、静かに頬を伝う。

「詳しいことは分かりません。

　でも……あなたの優しさだけは、伝わってきました」

凛はそっとジェシカを抱き寄せる。

「今度は──

　私が、あなたを救う番です」

その声は震えていた。

それでも、確かな覚悟が宿っていた。

ジェシカは静かに目を閉じる。

そして導かれるように、凛の首元へ顔を寄せ──牙を立てた。

柔らかな皮膚を越え、脈打つ命へ触れる。

温かな血が、舌を満たす。

甘い。

それは罪の味にも似て、

同時に──凍えていた身体の奥まで、確かに満たしていった。

【……くく……よい。実によいぞ、ジェシカ】

【もはやお前は、この選択から逃れられぬ】

頭の奥で、マリアの声が囁く。

やがてジェシカは牙を抜き、凛を見つめた。

「……ありがとう、凛」

「ええ……。

　あなたの力が、出雲の国を救うのなら……

　これくらいしか、私にはできませんから……」

そう言いながら、凛の身体は小刻みに震えていた。

血の気を失った顔を、ジェシカは慌てて支える。

「もういい、休んで」

布団へと横たえながら、胸の奥が強く締めつけられる。

「……ごめんね」

「大丈夫……です……」

かすかな微笑みを残し、凛は目を閉じた。

──だが。

ジェシカの内側には、

先ほどまでとはまるで違う力の奔流が満ちていた。

それを見たグラフは、低く鼻を鳴らす。

部屋の空気が、わずかに張り詰める。

「……行くぞ」

梟のもとへ向かうため、踵を返した。

──────────────

同時刻──船内。

アンディ、アルス、そしてクロードは、

装飾の施された通路を抜け、奥の個室へ入る。

向かい合う形で腰を下ろす三人。

沈黙を破ったのは、クロードだった。

「……俺、もう……人間じゃないんですよね。

　それに……どうして、生かされたんですか……」

答えようとしたアルスを、

アンディが無言で制する。

「今回、俺はお前の父──

　ミネルバ王国のギルドマスターから依頼を受けている」

「息子を、連れ戻してほしい……とな」

「……は……？」

乾いた声が漏れる。

アンディは煙草に火を灯し、ゆっくりと煙を吐いた。

「理解できんだろうな。

　だが──お前の事情は関係ない」

そして静かに続ける。

「それだけじゃない。

　ミネルバの国王からも、同じ言葉を受けている」

クロードの瞳が揺れる。

「……国は、変わった。

　お前が逃げ出した“あの頃”とは違う」

沈黙。

俯いたまま、クロードは何も言えない。

「……この件が終われば、

　グラフから直接聞け」

「……はい」

その返事は、かすかに震えていた。

──────────────

──居間。

グラフとジェシカは、梟と向かい合って座る。

「待たせたな」

「構わぬ。

この娘に剣を伝えればよいのだな」

「ああ。頼む」

「承知した」

梟は目を細め、ジェシカを見る。

しばらくしてゆっくりと立ち上がる。

「来なさい。

　道場で示してやろう」

ジェシカは無言で頷き、グラフを見る。

「……行ってくるね、グラフ」

「ああ。

　余計なことは考えるな。

　お前は──真髄だけを考えておけばいい」

力強く頷き、ジェシカは歩き出す。

その背中が見えなくなるまで、グラフは黙って立ち尽くしていた。

やがて、歩き出した。